La voiture s'arrêta devant le manoir lugubre.
Au moment où Norein s'apprêtait à descendre, il aperçut une autre silhouette s'avancer le long de l'allée. L'homme portait une robe de velours rouge foncé, son col brodé de motifs complexes en fil d'argent, marchant d'un pas vif, un domestique trottinant derrière lui pour ne pas prendre de retard.
C'était le vicomte Custer. Son visage portait une teinte légèrement vineuse, un domestique abattu sur ses talons. Il était manifestement venu rendre visite à Marshall lui aussi, et venait de se faire éconduire à la porte, sans ménagement.
« C'est vraiment déraisonnable ! » se plaignit le vicomte Custer à haute voix en marchant. « J'ai eu quelques verres de trop au banquet et j'ai dit une bêtise, est-ce une raison pour me claquer la porte au nez ? Je suis seulement venu présenter mes excuses ! »
Il tourna la tête et aperçut Norein qui descendait de la voiture, et la colère sur son visage fondit instantanément en un sourire empressé.
« Eh bien, Jeune maître York ! Quel hasard, vous êtes venu rendre visite au baron Marshall vous aussi ? » Il se hâta vers lui et lui tapa sur l'épaule avec une familiarité aisée.
Norein esquiva la main avec fluidité, sans la moindre réaction visible, et acquiesça. « En effet. Il m'a semblé que, en tant que seigneurs des cinq territoires, nous devions nous rendre mutuellement visite comme il se doit. Je ne m'attendais pas à trouver lord Custer ici également. »
« N'en parlez même pas ! » Le visage du vicomte Custer s'assombrit. « J'ai fait frapper mon domestique pendant un bon moment, et enfin un vieux serviteur antique est apparu, disant que le baron était indisposé et ne recevait personne. Je suis vicomte, tout de même, et Marshall n'est que baron, pourtant il se donne des airs plus grands que le roi lui-même ! » En parlant, il renifla bruyamment l'air. « D'ailleurs, Jeune maître York, ne sentez-vous pas une odeur bizarre ? Elle vient de sa cour, un peu comme du bois moisi, mélangé à quelque chose comme des pommes pourries. Vraiment répugnant. »
Le regard de Norein se porta sur le portail hermétiquement clos. Il y avait en effet une faible odeur de décomposition qui s'échappait par l'entrebâillement de la porte, en fines volutes, plus lourde qu'il y a quelques jours.
« Peut-être utilise-t-il quelque herbe médicinale particulière, » dit Norein distraitement. « Vu que le baron est soi-disant malade, après tout. »
« Peu importe ! » Le vicomte Custer agita la main avec impatience. « J'avais même apporté une bonne bouteille pour m'excuser, mais puisqu'il refuse ma bonne volonté, tant pis ! Je me sens mal rien qu'à stationner plus longtemps dans ce lieu lugubre ! Ne perdez pas votre temps non plus, Jeune maître York. Passez chez moi un de ces jours, j'ai du bon vin, expédié du nord. »
Sur ces mots, il tourna les talons et partit avec son domestique sans même un regard en arrière, marmonnant encore. Ses plaintes s'estompèrent graduellement dans le lointain, disparaissant vers l'autre extrémité du jardin.
Norein le regarda s'éloigner, puis reporta son regard sur le portail fermé, ses yeux devenant pensifs. Il fit signe à Selia d'avancer et de frapper.
Selia s'avança, saisit le marteau de laiton froid et frappa trois fois, ni trop fort ni trop doucement. Un son sourd et lourd résonna dans le silence.
Après un long moment, on entendit enfin des pas traînants venir de l'intérieur. La porte grinca, s'entrouvrant juste assez pour laisser passer une personne. Un vieux domestique voûté pointa la tête par l'entrebâillement. Ses cheveux étaient rares et gris, son visage profondément ridulé, ses yeux troubles et ternes, vêtu d'une livrée de serviteur délavée et usée, le dos courbé comme une branche morte sur le point de rompre.
« Mon seigneur est indisposé et ne reçoit pas de visiteurs. » Sa voix était rauque et faible, comme forcée depuis le fond de sa gorge.
« Nous venons du territoire York, » dit Selia fermement. « Mon jeune maître est venu spécialement rendre visite au baron. »
Les yeux troubles du vieux domestique clignotèrent, comme s'il peinait à comprendre les mots « territoire York ». Il resta silencieux un instant, puis secoua la tête. « Pas de visiteurs. Le baron ne voit personne. » Et il se mit à refermer la porte.
Norein était resté tranquillement derrière elle tout du long. Juste au moment où la porte allait se fermer, il parla. « Nous venons sur décret de Sa Majesté lui-même, pour discuter d'affaires urgentes avec les seigneurs des cinq territoires. » Sa voix n'était pas forte, mais elle porta clairement par l'entrebâillement. « Si le baron Marshall laisse les affaires de Sa Majesté prendre du retard à cause de sa "maladie", je me demande s'il est prêt à en assumer la responsabilité. »
Le mouvement derrière la porte s'arrêta.
Après un autre moment, la porte grinca à nouveau. C'était le même vieux domestique, le dos toujours voûté, peinant à s'effacer en faisant une petite révérence à Norein, sa voix toujours rauque.
« Jeune maître York, mon seigneur... demande votre présence. » Il marqua une pause, son regard trouble balayant Selia derrière Norein. « ...Il ne recevra que vous seul. »
Ce traitement sélectif et la nature inhabituelle de l'invitation firent se froncer les sourcils de Selia sur l'heure, sa main dérivant instinctivement vers la garde de son épée. Elle regarda Norein, une inquiétude claire dans les yeux.
Norein lui adressa un regard, signalant qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter, et lui dit d'attendre à la porte. Puis il suivit seul le vieux domestique à l'intérieur du manoir lugubre.
La porte se referma lentement derrière lui, scellant la lumière de la lune et les bruits du dehors. ***
L'intérieur du manoir était sombre. De lourds rideaux de velours pendaient devant chaque fenêtre du couloir, bloquant toute lumière. Seules quelques petites lampes à mana le long des murs diffusaient une lueur faible, éclairant le papier peint orné en dessous. L'odeur de décomposition était bien plus forte à l'intérieur qu'à l'extérieur, mêlée à une douceur indéfinissable, écœurante, comme quelque épice laissée à pourrir avec le temps, ou peut-être tout autre chose.
Norein suivit le vieux serviteur, ses pas légers sur le tapis poussiéreux. Le couloir n'était pas long, une douzaine de pas tout au plus.
À mi-chemin, l'ombre derrière lui ondula faiblement, comme si quelque chose s'y était déplacé doucement, ou comme si l'ombre elle-même avait été tirée par quelque chose d'invisible. La sensation était subtile, comme l'instant où votre pied rate une marche dans un escalier, avant même que vous n'ayez le temps de réagir, votre pied a déjà retrouvé le sol.
Norein ne rompit pas sa foulée, ne faisant que jeter un œil de côté vers une lampe sur pied dans le coin. L'ombre qu'elle projetait se superposait à la sienne, formant une zone d'obscurité plus dense.
La silhouette voûtée du vieux serviteur avançait devant lui, presque au bout du couloir maintenant.
Norein retira son regard et continua de le suivre.
Le vieux serviteur conduisit Norein le long du couloir et s'arrêta enfin devant une lourde porte en chêne.
« Mon seigneur est à l'intérieur. » Il s'effaça sans entrer lui-même.
Norein franchit le seuil.
C'était un bureau. Pas grand, mais passablement entretenu. Un bureau se tenait contre le mur, portant quelques vieux livres et un chandelier en laiton. Le fauteuil ne faisait pas face à la porte, mais était tourné vers la fenêtre, positionné pour que celui qui s'y assoit puisse contempler la nuit d'encre au-dehors. Une lampe à mana brûlait dans le coin, sa lumière baissée au minimum, juste assez pour discerner les contours grossiers de la pièce.
Une silhouette était assise dans le fauteuil, le dos tourné vers la porte. La silhouette était maigre, voûtée, les épaules rentrées, comme courbée sous quelque poids invisible. Il portait une robe de nuit sombre, immobile comme une statue de pierre.
Norein s'approcha du bureau, s'arrêtant à quelques pas de la silhouette, et s'inclina légèrement. « Lord Marshall. »
La personne dans le fauteuil ne répondit pas.
Il appela à nouveau : « Lord Marshall. »
La silhouette remua. Très lentement. Comme s'il peinait à émerger de quelque sommeil profond. Le cou pivota, la tête tournant peu à peu.
Norein vit le visage.
Cendré, émacié, de profondes cavités autour des yeux. Lèvres fendues et sèches, cernes lourds sous les yeux. Au premier regard, on aurait dit un homme gravement malade depuis très longtemps, usé, faible, sans aucune vitalité réelle. Mais ces yeux, posés sur lui, étaient vides, sans aucune étincelle de vie. Pas l'épuisement ordinaire d'un malade, mais quelque chose de plus vide encore, comme s'ils fixaient une direction, ou peut-être le néant tout entier.
Quelque chose se serra faiblement dans la poitrine de Norein. Cet homme était vraiment gravement malade.