« Une excellente idée », dit Pierre, sincèrement impressionné.
« Une fois que toutes les boutiques de la capitale auront ouvert et bâti leur réputation, nous nous développerons à l'étranger. » Le ton de Norein restait plat, comme s'il énonçait une évidence. « Les royaumes du nord, les cités-États du sud, partout où les gens se rassemblent, nous ouvrirons une boutique. »
Pierre retint son souffle, avec la sensation d'avoir juste effleuré les confins d'un monde entièrement nouveau. « Jeune maître... voulez-vous dire... que vous comptez monopoliser entièrement cette affaire ? »
« Pas un monopole. » Norein le regarda et secoua la tête. « Une référence. Je veux que dès qu'on pense à ce genre de boisson, on pense à nous. Nous aurons le thé le plus fin, une recette exclusive, un conditionnement que nul ne pourra reproduire. Même si ces petits royaumes veulent nous copier, ils parviendront peut-être à imiter le goût, mais jamais les matières premières. Ils ne mettront pas la main sur la moindre feuille de notre thé de première qualité. » Il fit une pause, puis ajouta, comme une idée tardive : « Dans un moment, j'aurai aussi quelque chose de nouveau, appelé "chocolat". Nous le lancerons en même temps. Les gens d'en haut l'aimeront encore plus. »
Un seul « Nectar de Jade Noir » suffisait déjà à bouleverser toute la capitale, et voilà qu'un « chocolat » inconnu s'y ajoutait ? Pierre commençait à se sentir un peu étourdi. Il lui fallut plusieurs secondes avant de se lever et de s'incliner.
« Compris ! J'irai trouver les bonnes personnes sur-le-champ et monterai un service entièrement dédié à cela ! »
Norein acquiesça, son regard dérivant à nouveau vers la fenêtre. La rue était animée par le passage des piétons, l'échoppe de boissons attirait toujours la file. La vapeur s'élevait de la marmite en bas, s'enroulant vers le haut sous le soleil de l'après-midi.
« Une dernière chose. »
Pierre se redressa sur-le-champ, tout ouïe.
« Utilisez les ressources de plus haut niveau de la guilde. N'épargnez pas les frais. Rassemblez chaque information que vous pourrez trouver sur le cinquième roi d'Aslan, Carite Lyon. Trouvez tout ce qui peut l'être. » La voix de Norein poursuivait, froide et détachée : « Livres, manuscrits, tout ce qu'il a laissé derrière lui. Surtout les rumeurs et anecdotes sur sa vie, plus elles sont obscures, plus elles sont obscures et méconnues, mieux c'est. »
Pierre reprit ses esprits, l'esprit plein de questions, mais il n'en posa aucune. « Compris. »
Norein se tenait près de la fenêtre, observant le flux des gens dans la rue en contrebas.
Les boutiques ouvriraient. La rumeur se répandrait. Vers les autres royaumes, vers le nord. Si ce « compatriote » était encore quelque part, s'il se trouvait quelque part au nord, s'il entendait le nom de « Nectar de Jade Noir », un nom qui n'avait pas lieu d'exister à cette époque, associé à une paille, à une tasse sur mesure, que penserait-il ? Deviendrait-il curieux ? Enverrait-il quelqu'un enquêter ? Viendrait-il goûter lui-même ? Le coin de la bouche de Norein se courba, à peine. Pêcher nécessite un appât, après tout. Celui-ci était assez gros, assez appétissant, assez voyant. Si ce compatriote le voyait un jour, il ne pourrait pas résister à l'envie de venir s'enquérir. Il ne savait pas encore si l'autre partie s'avérerait amie ou ennemie. Il retira son regard et se tourna pour sortir.
« Pour l'autre affaire, plus c'est tôt, mieux c'est. L'affaire des boissons peut prendre son temps, pas de précipitation. »
Pierre s'inclina profondément.
Norein marcha vers la porte, et Selia l'ouvrit pour lui. Elle ne dit rien, se contentant de se placer un demi-pas derrière lui, comme toujours. Mais en sortant, elle jeta un dernier coup d'œil à Pierre.
Pierre se tenait toujours au même endroit, les regardant partir, une expression indéfinissable sur le visage, quelque chose entre la stupéfaction et tout autre chose à la fois.
Selia retira son regard et suivit Norein dans l'escalier. Elle se souvint soudain comment, enfant, son jeune maître s'étalait dans la cour, profitant du soleil. À l'époque, elle avait cru que c'était simplement sa nature, paresseux, indifférent, insensible à tout.
Elle ne le pensait plus. Certains ne dépensent leurs efforts qu'où nul ne peut les voir.
La nuit était déjà tombée lorsqu'ils quittèrent la Guilde de l'Étoile du Matin. La voiture roula dans les rues silencieuses, le bruit de ses roues sur le pavé de pierre portant clairement dans l'air nocturne vide.
Selia était assise face à lui, le regardant, sur le point de dire quelque chose. Norein s'appuyait contre la paroi de la voiture, les yeux fermés.
Léon V. Des siècles plus tôt. Cette personne était certainement partie depuis longtemps. Nul ne peut vivre aussi longtemps. La pensée lui arracha un rire soudain, involontaire.
Selia cligna des yeux, le regardant, mais Norein n'expliqua pas. Il se contentait de se remémorer une blague vue en ligne dans sa vie antérieure, quelque chose sur les fonctions paires et impaires et dans quel quadrant atterrissait un symbole. Il avait un temps songé que s'il croisait quelqu'un qu'il soupçonnait d'être aussi un transmigré, il pourrait utiliser cette réplique comme test. Mais il avait fini par juger la méthode trop peu fiable, et si l'autre n'avait jamais été grand étudiant ? Et s'il n'était même pas du même pays ?
En y repensant maintenant, il semblait que ce prédécesseur avait lutté contre le même problème exact. C'est pourquoi il avait choisi Tom et Jerry à la place. Ce dessin animé était né le siècle précédent, pourtant sa portée avait traversé frontières et langues. Quiconque savait reconnaître les noms « Tom et Jerry » pouvait presque certainement être confirmé comme originaire de cette même civilisation moderne saturée d'informations.
Norein'ouvrit les yeux et regarda par la fenêtre. La voiture traversait la rue principale, les abords vivants de bruit. Une autre échoppe de thé au lait défilait, attirant toujours la file de jeunes femmes, tasses en main, bavardant et riant.
Il retira son regard et ferma à nouveau les yeux.
La voiture roula lentement à travers la Cour Fleurie. À l'intérieur, Norein s'appuya contre les coussins moelleux, les yeux clos, semblant dormir. Mais ses doigts continuaient de tapoter légèrement et machinalement contre son genou, le rythme alternant entre rapide et lent.
Le roi lui avait donné trois jours. Il ne pouvait évidemment pas accepter les conditions, mais refuser net ne ferait qu'inviter le désastre. Il lui fallait un moyen de briser l'impasse, une marge de manœuvre.
Il repensa à la conversation au palais. Les quatre autres seigneurs avaient tous déjà accepté, du moins le roi l'affirmait-il.
Norein n'y croyait pas. Il avait rencontré le comte Ellen. Le vieil homme était loyal au roi corps et âme, quoi que dise le roi, il écoutait. Il n'aurait pas été surpris que celui-là ait sincèrement accepté.
Le vicomte Custer était une girouette jusqu'au bout des ongles, si le roi lui offrait assez d'avantages, il se rangerait probablement sans grande résistance. Le comte Fluud ne l'intéressait pas à rencontrer, trop raide, trop plein de morgue noble, regardant tout le monde comme des péquenauds. Mais c'était précisément cette rigidité qui le rendait peu enclin à accepter, céder du territoire à des étrangers ? Quoi de plus humiliant ?
Ainsi, même en surface, le compte était de deux contre deux. Il lui fallait trouver une ouverture.
Ses doigts s'immobilisèrent.
Le baron Marshall.
L'homme qui était resté silencieux et en retrait dès le début du banquet, qui paraissait timide, aisément effrayé. Ce genre de silence extrême signifiait généralement l'une de deux choses : une lâcheté paralysante, ou les secrets les plus profonds enfouis dessous.
Mais s'il parvenait à rallier le baron, cela ferait trois contre deux. Trois seigneurs refusant, deux acceptant, et même le roi, quelque peine qu'il se donne, ne pourrait forcer une saisie de territoire devant toute la noblesse du royaume.
Il pesa le pour et le contre et prit sa décision : il irait sonder la position de Marshall en premier.
« À la résidence du baron Marshall », ordonna Norein au cocher.