Il conduisit Norein à travers le hall et jusqu'au second étage. L'escalier était en chêne massif, recouvert d'un tapis rouge profond qui étouffait presque entièrement leurs pas. Des lampes à mana pendaient tous les quelques pas le long du mur, leur douce lumière illuminant les motifs complexes et sombres tissés dans le papier peint. Selia suivait derrière, ses yeux balayant chaque commis qu'ils croisaient.
Le second étage était bien plus calme. Des rangées de portes en chêne fermées hermétiquement bordaient le couloir de chaque côté, des plaques de laiton fixées sur chacune portant des inscriptions comme « Finances », « Réception » et « Archives ». L'homme d'âge mûr marcha jusqu'au bout du couloir, poussa une double porte sculptée et s'effaça.
« Après vous, Jeune maître. »
La pièce était spacieuse. Deux rangées de hautes étagères tapissaient les murs, bourrées de registres et de dossiers. Près de la fenêtre trônait un lourd bureau en noyer, sa surface polie brillante, supportant quelques documents ouverts et une lampe à mana en laiton, son abat-jour gravé de motifs délicats. La fenêtre donnait sur la rue principale, offrant une vue sur la foule en bas, mais le verre épais tenait le bruit à bonne distance.
Pierre referma la porte et s'approcha du bureau sans s'asseoir, se tenant les mains jointes. « Ce serviteur ignorait que le Jeune maître viendrait en personne, pardonnez le manque d'accueil convenable. »
Norein s'installa dans le fauteuil face au bureau et fit un geste de la main. « Asseyez-vous, et parlons. »
Pierre s'assit sur le bord d'une chaise, attendant qu'il continue.
Norein se renversa, le regard dérivant vers la fenêtre. De l'autre côté de la rue se tenait un stand de thé au lait, plusieurs jeunes femmes vêtues de couleurs vives rassemblées autour, des pièces de cuivre déjà en main.
« Ce thé au lait dans la rue, dit-il soudain, j'entends dire qu'il est descendu du nord il y a quelques années ? »
Pierre suivit son regard et acquiesça aussitôt, classant rapidement les détails pertinents dans sa tête. « Oui, Jeune maître. La rumeur veut que la recette vienne de quelque principauté du nord, et elle a connu un succès soudain ces dernières années. Il doit y avoir une douzaine de salons de thé au lait dans la capitale maintenant, tous florissants. Notre guilde a d'ailleurs essayé d'en vendre pendant un temps, mais notre version ne pouvait pas rivaliser avec ces boutiques établies. Les marges étaient minces, alors nous avons abandonné. »
« D'où vient leur thé ? » demanda Norein.
« Principalement du thé en vrac importé du sud. » Pierre répondit avec aisance. « Quelques-unes des plus petites boutiques s'approvisionnent toutefois auprès de notre guilde, elles achètent nos feuilles de thé de troisième qualité, les plus ordinaires. »
Norein hocha la tête. Le thé des plantations de la Guilde de l'Étoile du Matin se déclinait en trois qualités. La première qualité était la plus fine, réservée à la noblesse de la capitale et à l'usage de la famille. La seconde qualité, légèrement inférieure, était vendue aux marchands de la région. La troisième qualité était le stock courant, prisé pour son prix bas et son abondance. « Quelqu'un tente-t-il de copier nos méthodes de transformation du thé ces temps-ci ? »
Pierre esquissa un sourire en coin. « Certains ont essayé, pas mal, même. Ils mettent la main sur des échantillons des nôtres et les étudient encore et encore, mais ce qu'ils produisent rate toujours le coche. Ils ne maîtrisent pas la cuisson, les temps de séchage sont mauvais, la saveur ne prend jamais tout à fait. »
Le coin de la bouche de Norein se releva. Bien sûr que non. Ses méthodes de transformation du thé s'appuyaient sur une bonne part de connaissances de sa vie antérieure, fermentation, fixation, roulage, chaque étape exigeant une précision qu'aucune observation superficielle ne pouvait reproduire. Il ramena son regard et regarda Pierre. « Tout ce qui est sur le marché en ce moment utilise du stock de troisième qualité. Nous avons quelque chose de mieux en réserve. »
Le sourcil de Pierre se haussa légèrement, l'attendant pour la suite.
« Commencez par un lot haut de gamme. » Les doigts de Norein tapotèrent légèrement sur l'accoudoir. « Utilisez nos feuilles de thé de première qualité, associées au meilleur lait frais. Je ferai envoyer la recette exacte. La saveur doit être irréprochable, meilleure que tout ce qui existe sur le marché. L'emballage doit être soigné, et nous lui donnerons un nouveau nom… Nos clients cibles sont les nobles oisives et les jeunes filles de la capitale. »
Pierre l'étudia pensivement.
« Et les gobelets doivent être fabriqués sur mesure également. » Norein continua, apparemment insensible aux réflexions qui tournaient derrière les yeux de Pierre. « Utilisez du papier plus épais, façonné en un type spécial de gobelet en papier, imprimé de la marque de la Guilde de l'Étoile du Matin. Et trouvez un moyen de faire une paille, quelque chose qu'on peut insérer dans le gobelet pour boire. Quiconque voit ce gobelet doit savoir immédiatement qu'il vient de nous. »
Pierre resta figé. « Une paille ? » Il n'avait jamais entendu ce terme.
« Un tube fin et creux, » expliqua Norein, imperturbable. « Essayez le papier d'abord. Si ça ne marche pas, utilisez autre chose, de fines lames de bois, du bambou évidé, même de la céramique fine. Il y a toujours un moyen de s'en sortir. »
Les yeux de Pierre s'allumèrent sur l'instant, comme frappés par la foudre.
Il cherchait encore comment le commercialiser, et le Jeune maître avait déjà trouvé comment bâtir une douve de marque ! Un gobelet distinctif, une façon distincte de boire, ce n'était pas juste de l'emballage, c'était un rituel, un marqueur d'identité que personne d'autre ne pouvait reproduire ! Les autres pouvaient copier la saveur, mais pouvaient-ils produire des gobelets aussi raffinés ? Pouvait-ils imaginer quelque chose d'aussi étrange et d'aussi inouï qu'une « paille » ? Le Jeune maître semblait toujours dénicher les détails négligés et les transformer en une douve commerciale infranchissable.
« Quant à ce que nous offrons à la haute noblesse… » Le coin de la bouche de Norein se courba en un sourire joueur. « …des gobelets en argent, voire de la verrerie en cristal faite sur mesure. Une fois qu'ils ont fini de boire, ils gardent le gobelet, voilà à quoi ressemble le vrai raffinement. Ce genre de boisson attirera les gens plus que le thé lui-même ne pourrait jamais le faire, » continua-t-il, le regard dérivant à nouveau vers le stand dehors et sa longue file. « Le thé doit encore être infusé, demande la bonne technique, trop de tracas impliqués. Celui-ci est différent, on l'achète et on le boit sur place, n'importe qui peut en profiter, n'importe qui le trouvera délicieux. Une fois que la version haut de gamme s'est fait un nom, et que la noblesse boit notre "Nectar de Jade Noir" tous les jours... »
« Nectar de Jade Noir... » Pierre répéta le nom à voix basse, et chaque syllabe semblait porter une aura de noblesse et de mystère. La compréhension le frappa d'un coup. « Jeune maître, ce "jade noir", fait-il référence à... »
« Aux petites perles noires à l'intérieur du thé au lait, » expliqua Norein. « Fabriquées à partir d'un amidon spécial, avec une texture très distinctive. Les autres les appellent des "perles", un nom trop grossier. Nous, nous les appellerons "jade noir". Une fois que la version haut de gamme s'est fait un nom, et que la noblesse boit notre "Nectar de Jade Noir" tous les jours... » Il fit une pause, regardant Pierre. « Selon vous, qu'est-ce qui vient ensuite ? »
Le cœur de Pierre battait la chamade. Il lutta pour calmer son excitation et répondit timidement : « Enchaîner avec une version abordable, vendue au peuple ? »
« Exactement. » Norein applaudit quelques fois, satisfait. « Bien qu'il restera encore des points à régler. Il y aura certainement des nobles qui se plaindront, demandant comment les roturiers pourraient bien avoir le droit de boire la même chose qu'eux. »
L'esprit de Pierre tournait à plein régime maintenant. « On leur dit que les ingrédients sont différents. La noblesse boit du thé de première qualité associé à du lait frais de pâturages privés, le peuple obtient du thé ordinaire associé à du lait de chèvre. Le goût diffère, et le prix aussi, par une large marge. Pouvoir s'offrir le "Nectar de Jade Noir" haut de gamme devient une marque de statut. »
Norein sourit et hocha la tête, satisfait.