La pièce latérale était silencieuse, à l'exception de la respiration légèrement précipitée de la princesse Vivian et des gémissements sourds du vent s'infiltrant entre les colonnes du corridor, à l'extérieur.
« Vous cherchez quelque chose ? » Norein se renversa sur sa chaise, ce même air nonchalant sur le visage. Il saisit la tasse de thé devant lui, mais ne but pas, se contentant d'observer le liquide limpide. Le thé avait refroidi, quelques feuilles gisaient immobiles au fond.
L'expression de Vivian n'avait rien de cette aisance. Son beau visage était marqué par l'anxiété et l'inquiétude, ses yeux clairs fixés intensément sur Norein, comme si elle cherchait la plus infime trace d'acquiescement sur ce visage imperturbablement calme.
« Oui, je cherche quelque chose. » Elle hocha la tête fermement, se penchant en avant, la voix encore plus basse. « Depuis une quinzaine de jours, j'observe de près la délégation de Solas. Ils ne manifestent aucun intérêt pour la corruption démoniaque de la frontière, les récoltes des terres, ni leurs ressources minières. La seule chose qui a retenu leur attention, c'est l'histoire ancienne des cinq grands territoires. »
Le front de Vivian se plissa, comme pour rassembler ses idées.
« Ils ont épluché chaque document de la bibliothèque royale datant de l'ère de l'ancien empire, surtout la fondation d'Aslan. Ils ont même payé cher les antiquaires pour n'importe quel objet de cette période, poteries brisées, ferraille rouillée, n'importe quoi du moment que ça vient de ce temps-là, ils le prennent. » Elle inspira profondément, son ton gagnant en certitude. « Les gens de Solas sont pragmatiques jusqu'à l'arrogance. Pourquoi s'intéresseraient-ils à une pile de ferraille, s'il n'y a pas quelque chose de caché dans cette ferraille, qui vaudrait plus que la terre ou l'or ? »
Norein ne dit rien, se contentant de reposer sa tasse, l'observant avec un intérêt réel. Il découvrait que cette princesse, élevée au cœur même du palais, semblait plus perspicace qu'il ne l'avait cru. « Princesse Vivian, puisque cela vous tient tant à cœur, en avez-vous parlé aux autres seigneurs ? »
Vivian baissa les yeux, une pointe d'amertume dans la voix. « J'ai essayé. Le comte Ellen, le vicomte Custer, le comte Fluud... Je suis allée les voir tous. »
Norein ne dit rien, continuant de la regarder.
« Le comte Ellen a été le premier que j'ai sollicité. » La voix de Vivian s'adoucit. « Il a été très courtois, a fait apporter le thé par son valet, a demandé si je m'étais bien installée à la vie du palais, et a parlé de sa jeunesse à combattre aux côtés de mon père. Une heure entière de conversation. » Elle marqua une pause. « Mais chaque fois que j'essayais d'orienter la discussion vers l'accord, il se contentait de porter sa tasse à ses lèvres et de boire. Quand je lui demandais ce qu'il pensait de Solas, il répondait : "Sa Majesté a ses propres raisons." Quand j'évoquais la frontière des York, il disait : "Ce n'est pas l'affaire d'une jeune fille comme vous." »
Norein porta sa tasse à ses lèvres, en but une gorgée, et ne dit rien.
« Ce n'est pas qu'il s'en moque. » Vivian secoua la tête. « Il pense simplement que, en tant que princesse, rester tranquillement entre les murs du palais suffit amplement. Des affaires comme celle-ci ne sont pas de mon ressort. Le vicomte Custer, au moins, a consenti à me recevoir. » Le coin de sa bouche se courba en un pâle sourire moqueur. « Il a tout écouté, et son expression valait le détour, tiraillée entre l'envie de faire plaisir à une princesse et la crainte de déplaire à mon père, et la terreur de choisir le mauvais camp. À la fin, il m'a dit : "La princesse fait preuve d'une sagesse admirable, ce vieux serviteur est vraiment impressionné. Seulement, une affaire de cette importance... eh bien, je suis un homme de peu d'envergure, vraiment pas en position d'aider beaucoup." »
Elle imita le ton glissant de Custer en le disant, puis secoua la tête devant sa propre imitation.
« J'ai su par la suite qu'il était allé droit à mon frère aîné pour lui signaler que j'étais venue le voir. »
Le sourcil de Norein bougea légèrement.
« Le comte Fluud... » Le sourire de Vivian s'effaça complètement. « Il n'a même pas daigné me recevoir. Il a fait dire par un valet qu'il était souffrant et ne pouvait pas recevoir. J'ai fait enquêter, cet après-midi-là même, il avait passé des heures à boire le thé avec la délégation de Solas, dans le quartier des ambassades. Quant au baron Marshall, il ferme sa porte à tout le monde, sans exception. » Elle releva la tête, fixant Norein droit dans les yeux. « Vous voyez bien, qui d'autre me restait-il pour me tourner vers lui ? »
La pièce retomba dans le silence un instant.
Norein la regarda, puis parla soudain. « Vous en avez bavé, Votre Altesse. »
Vivian cligna des yeux, puis sourit, brièvement, un éclair qui disparut aussitôt. « Vous le pensez vraiment, ou vous me flattez seulement ? »
Elle n'attendit pas sa réponse, sortit une épaisse liasse de documents de son sac et la fit glisser sur la table vers lui.
Il y avait des feuillets de parchemin copiés sur d'anciens textes, l'écriture fine et précise ; des lettres rédigées à la hâte, leurs sceaux de cire déjà fissurés ; et plusieurs cartes calquées, aux traits grossiers, aux noms de lieux archaïques.
« Regardez, c'est l'histoire ancienne d'Aslan. » Elle désigna l'un des parchemins copiés. « Il y est consigné qu'à la fin du règne de l'ancien empire, un grand nombre de nobles et de mages qui s'opposaient à l'empereur furent exilés sur l'île d'Aslan. À l'époque, cet endroit n'était encore qu'une lande stérile. »
Norein prit le plus épais, une copie de *L'Histoire ancienne d'Aslan* transcrite sur du beau parchemin, et le feuilleta distraitement. Le papier était fin sous ses doigts, l'encre d'un noir de suie de pin de qualité, dégageant un léger parfum.
« D'après les archives, ces rebelles exilés de l'ancien empire avaient emporté avec eux une grande richesse et des connaissances interdites lors de leur fuite. » La voix de Vivian gagnait en gravité. « Parmi elles, de nombreuses formes de magie anciennes depuis perdues, dont on dit qu'elles recèlent un pouvoir considérable, capables de remodeler le terrain lui-même, voire de renverser la frontière entre la vie et la mort. La famille royale de l'ancien empire les classa comme arts interdits. » Elle pointa un passage dans les documents. « La tradition magique de Solas, si puissante soit-elle, reste en définitive une branche issue de l'ancien empire. Ils ont toujours aspiré à retrouver cette source de pouvoir plus ancienne, plus pure. Et il semble qu'ils aient maintenant une piste, ces héritages interdits, enfouis quelque part sous les cinq territoires du continent d'Aslan. » Les yeux de Vivian brûlaient en regardant Norein. « Mon père a été ébloui par le tableau que Solas lui a peint. Il pense que troquer cinq étendues de terre qui pourraient être englouties par la corruption démoniaque à tout moment contre la paix temporaire du royaume est une bonne affaire. Mais il ignore ce que Solas veut vraiment ! S'ils réussissent, l'équilibre des forces dans tout Aslan, peut-être dans le monde entier, pourrait basculer entièrement ! »
« Mais cela ne tient pas tout à fait, Votre Altesse. » Norein écarta sa tasse de thé, prudent de ne rien risquer de renverser sur ces précieux documents. « Solas pourrait simplement demander à Aslan de mener les fouilles lui-même, et commercer directement avec nous pour ce qui serait mis au jour. Pourquoi tout ce remue-ménage pour la terre elle-même ? »
Vivian marqua une pause, puis laissa échapper un rire amer. « J'y ai pensé. » Elle baissa la tête, les doigts tortillant machinalement la dentelle de sa manche. « Mais je n'arrive honnêtement pas à imaginer d'autre explication. Que pourraient bien valoir d'autre ces reliques de l'ancien empire pour Solas, en dehors des connaissances magiques qui pourraient y être enfouies ? »
Norein écouta son raisonnement, les doigts glissant machinalement sur la page. Son expression restait calme, mais en lui, quelque chose avait commencé à bouillonner, reliques impériales anciennes, magie perdue, tout cela sonnait comme le pitch de quelque roman bon marché, et pourtant quelque chose lui disait que l'intuition de Vivian pouvait être exactement juste.
Son regard ne cessait de dériver sur les pages, des lignes de texte ancien défilant sous ses yeux. Il lisait vite, presque en diagonale, les archives sèches de guerres, de successions royales et d'alliances matrimoniales ne l'intéressant pas le moins du monde.
Juste au moment où ses doigts s'apprêtaient à tourner la page, sa main se figea en plein mouvement.