Le roi le regarda esquiver avec une telle aisance, et l'amusement dans ses yeux s'estompa quelque peu. « J'ai fait enquêter sur vous », dit-il, sur un ton égal, comme s'il commentait la météo. « Il y a six ans, York était encore un territoire pauvre, survivant d'année en année grâce à mon blé de secours. Six ans plus tard, non seulement vous vous nourrissez vous-mêmes, mais vous exportez des marchandises. En ces années, pas une seule des vieilles méthodes de votre père n'a changé. Alors, qu'est-ce qui a changé ? »
Norein ne dit rien.
« Vous. » Le roi répondit à sa place. « Votre Guilde de l'Étoile du Matin, vos routes commerciales, vos... nouveautés. » Il marqua une pause, son regard s'attardant un instant sur le visage de Norein. « Vous êtes plus capable que votre père. » dit-il. « Le territoire de York vous reviendra un jour. Votre parole a plus de poids que la sienne. »
Norein s'inclina légèrement. « Votre Majesté est trop généreux. »
« Ce n'est pas de la générosité. » Le roi agita la main. « C'est la vérité. J'ai eu affaire à votre père. Cet homme est aussi têtu qu'un vieux bœuf, une fois qu'il a une idée en tête, dix chevaux ne pourraient pas le faire changer d'avis. Il ne quittera jamais le territoire de York, je le sais bien. C'est pourquoi je vous ai fait venir aujourd'hui, non pour négocier avec vous, mais pour vous donner un choix. »
Le cabinet tomba dans un bref silence, rompu seulement par le crépitement du feu dans l'âtre. Le roi posa sa tasse de thé, se pencha légèrement en avant, et la pression de quelqu'un habitué à l'autorité absolue s'abattit sur toute la pièce d'un coup.
« Les envoyés de Solas sont venus il y a quelques jours. Ils sont prêts à envoyer leurs meilleurs mages pour aider à purifier la corruption démoniaque le long de notre frontière. »
Le voici.
Norein ne dit rien, écoutant en silence.
« Mais ils ont une condition. » La voix du roi se fit froide. « Ils ont besoin d'une base d'opérations stable. Votre territoire de York, cette bande de terre sur le continent, leur conviendrait bien. En échange, Solas nous fournira assez d'équipement magique pour armer une légion entière, ainsi que trois Archimages en tribut permanent à la couronne. Et vous, la maison York, je vous accorderai un marquisat héréditaire, avec un domaine et un fief ici dans la capitale. Vous pourrez laisser derrière vous le vent et le sable de la frontière pour de bon, et profiter ici de l'honneur que vous méritez. »
Le roi se renversa dans son fauteuil, regardant Norein de haut, en position de force évidente, comme s'il attendait une gratitude débordante. Il croyait les conditions qu'il avait posées tout simplement trop généreuses pour être refusées.
Norein resta silencieux un moment, puis releva la tête, une trace de difficulté traversant son visage. « Votre Majesté, votre générosité me touche vraiment. Mais les racines de la maison York sont dans cette terre. Permettez-moi de... »
« Assez. » Le roi le coupa avec impatience. « Votre attitude me déplaît grandement, Norein. Je ne négocie pas avec vous. Je ne cherche pas votre consentement. C'est pour l'avenir du royaume. » Sa voix portait une autorité qui n'admettait pas de réplique. « Les quatre autres seigneurs ont déjà accepté. Vous êtes le seul qui reste. Ne me compliquez pas la tâche. »
Le roi se leva et alla à la fenêtre, lui tournant le dos.
« Je vous donne trois jours pour y réfléchir comme il faut. Dans trois jours, j'attends une réponse sensée. »
Sur ces mots, il agita la main, signifiant que Norein était congédié.
Norein se leva, s'inclina légèrement, et se tourna pour quitter le cabinet.
Tout au long de l'entretien, son expression avait à peine varié, calme comme une eau profonde et immobile. Il sortit du cabinet et reprit le long couloir.
Un courant d'air traversa l'espace entre les colonnes, froid contre sa peau, et ce ne fut qu'alors qu'il réalisa que son dos était entièrement glacé, trempé de sueur qu'il n'avait même pas senti venir.
Deux silhouettes s'approchaient face à lui. En tête, un jeune homme en tenue fastueuse, cheveux dorés, un sourire aux lèvres, nul autre que le premier prince, Leo Lyon, qui était censé être « souffrant ». À ses côtés marchait une jeune femme en robe lilas pâle. Elle était d'une beauté frappante, dégageant une élégance raffinée, ses yeux clairs étudiaient Norein avec une curiosité ouverte.
C'était la princesse Vivian Lyon.
« Ah, Jeune maître York ! » Leo parla le premier, sa voix portait, un large sourire plaqué sur son visage. « Terriblement désolé de vous avoir manqué au quai l'autre fois. J'étais vraiment malade ce jour-là, incapable de faire la marche. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. » Sa bouche présentait des excuses, mais ses yeux n'en contenaient aucune, reflétant plutôt une forme d'estimation, comme s'il évaluait quelque curieux nouvel objet.
Norein inclina légèrement la tête, un geste symbolique en retour. « Inutile de vous excuser, Altesse. Votre santé... »
« Jeune maître York, puis-je vous dire quelques mots ? » Avant que Norein n'ait fini, la princesse Vivian prit soudain la parole.
Le sourcil du premier prince se frémit presque imperceptiblement, bien que le sourire revînt sur son visage tout aussi vite. « Vivian, ne sois pas difficile. Le jeune maître York vient juste de voir le Père. Il doit être fatigué. »
« Juste quelques mots. » Vivian insista, les yeux fixés sur Norein avec sincérité.
Norein la regarda, puis le premier prince à ses côtés avec son sourire faussement aimable, et acquiesça. « Bien sûr, Altesse. »
Le sourire sur le visage du premier prince se raidit un instant. Il posa sur Norein un long regard profond, ne dit rien de plus, et repartit avec ses serviteurs.
Vivian poussa un souffle de soulagement et conduisit Norein vers une petite chambre latérale au bout du couloir.
La chambre était petite mais élégamment meublée. Une table basse se tenait près de la fenêtre, flanquée de deux chaises, un service à thé en porcelaine blanche reposant sur sa surface. Un paysage était accroché au mur, représentant un château perché le long d'une côte.
« Asseyez-vous, je vous en prie. » Vivian fit signe à Norein de prendre place et s'installa dans la chaise en face.
Elle souleva la théière, versa deux tasses, et en poussa une vers lui.
« Jeune maître York, mon père... vous a-t-il parlé de cet arrangement ? » Vivian alla droit au but, le visage lourd d'inquiétude.
Norein prit sa tasse, mais ne but pas, se contentant de contempler le liquide clair. « Il l'a fait. »
Les doigts de Vivian se crispèrent légèrement sur le bord de sa tasse, bien qu'elle maintînt une posture composée et correcte. « Vous ne devez pas y consentir. » dit-elle, son ton plus pressant qu'auparavant, bien que sa voix baissât encore. « Échanger notre terre contre une soi-disant paix, c'est une folie sans nom ! Solas a toujours eu des ambitions au-delà de ce qu'ils montrent, pensez-vous vraiment qu'ils échangeraient trois Archimages contre un bout de terre qui pourrait être englouti par la corruption démoniaque à tout moment ? »
Norein leva les yeux vers elle.
« Ne trouvez-vous pas cela étrange ? » Vivian soutint son regard, parlant délibérément, mot à mot. « Depuis une demi-lune, la délégation de Solas ne cesse de s'informer sur les cinq territoires, mais jamais une seule fois sur la frontière elle-même. » Elle marqua une pause, se penchant légèrement en avant, sa voix baissant encore. « Logiquement, s'ils veulent la terre, ils devraient se soucier de la progression de la corruption démoniaque, de savoir si la terre peut encore supporter des habitants. Mais les questions qu'ils posent ressemblent plutôt à... » Elle fronça les sourcils. « Comme s'ils cherchaient quelque chose. »