Le lendemain, l'aube à peine levée, la voiture royale stationnait devant le petit bâtiment de la Cour Fleurie, son cocher vêtu d'un uniforme impeccable, immobile comme une statue. Norein y monta en bâillant, Selia juste derrière lui.
La voiture avança sans encombre jusqu'au palais. Le long du large boulevard de pierre blanche, les gardes en faction ne laissaient jamais errer leur regard, l'atmosphère entière solennelle et formelle. Ce ne fut que devant la massive porte du palais, sculptée de lions et de fleurs de lys, que la voiture s'immobilisa enfin.
Norein descendit et leva les yeux vers la porte, plus imposante encore que les portes d'entrée du manoir familial. Deux rangées de gardes se tenaient devant, leurs armures d'argent captant un reflet froid dans la lumière matinale. Mais ce qui attirait le plus l'œil, c'était une silhouette postée dans l'ombre, à côté de l'entrée.
Un orc.
Il était bâti comme un mur, massif et impressionnant, vêtu d'une simple armure de cuir, une épée à deux mains presque aussi grande que lui sanglée dans son dos. Il s'appuyait au mur, les bras croisés, les yeux fermés, en apparence indifférent à tout ce qui l'entourait.
Le regard de Norein s'attarda un instant sur lui. Aucune trace d'énergie de combat, aucun frémissement de mana ne s'en dégageait, pas plus que cette présence oppressante qui marque d'ordinaire les gens de haut rang. Il se tenait là, banal comme une pierre. Pourtant, Norein le savait, c'était exactement le genre de personne le plus dangereux.
Il détourna les yeux et avança.
Deux gardes royaux firent un pas en avant, barrant la route à Selia.
« Sa Majesté a convoqué le jeune maître York seul. » dit l'un des gardes, sans expression, d'un ton qui n'admettait pas la réplique.
Selia fronça les sourcils, sa main allant à la garde de son épée.
Norein secoua la tête vers elle, lui signalant qu'il n'y avait pas lieu de se crisper. « Attends-moi ici. » dit-il.
Selia acquiesça et recula, bien que ses yeux ne quittent jamais sa silhouette qui s'éloignait.
Norein marcha seul vers la grande porte.
Juste au moment où il allait la franchir, le forgeron semi-orc, qui avait gardé les yeux fermés tout ce temps, bougea. Il les'ouvrit. Une paire d'yeux ambrés à pupilles fendues, totalement dépourvus d'émotion, comme ceux d'une bête qui a verrouillé sa proie. Son regard ne se porta pas sur Norein, mais sur l'ombre projetée sous ses pieds.
« Il y en a un de plus. » Sa voix était rauque et grave, comme deux pierres qu'on frotte l'une contre l'autre.
Les gardes autour d'eux se figèrent un instant, suivant son regard vers l'ombre de Norein, mais n'y trouvèrent rien du tout.
Norein s'arrêta et se retourna, le visage toujours marqué de cette même expression endormie et insouciante. « De quoi parlez-vous ? »
Le forgeron semi-orc ne répondit pas, se contentant de faire un unique pas en avant. Une pression invisible se répandit, et l'air lui-même parut se solidifier. L'expression de Selia changea à l'instant, sa main déjà en mouvement pour dégainer.
Norein leva une main, l'arrêtant. Il regarda le semi-orc et sourit soudain. « Bon œil. »
À peine les mots prononcés, l'ombre sous ses pieds ondula faiblement, et une silhouette élancée en émergé.
Isolde se tenait à son côté, ses yeux rouge pâle sous la capuche fixant le semi-orc avec méfiance.
Les gardes autour d'eux s'agitèrent d'un coup, épées dégainées en chœur, des vagues d'énergie de combat s'embrasant les unes après les autres.
« Assassin ! »
« Arrêtez-la ! »
Le forgeron semi-orc leva une main. Toutes les voix se turent net. Les gardes restèrent figés en plein mouvement, comme des poulets saisis au cou, le tournant vers lui avec des visages pleins de peur.
Le regard du semi-orc resta rivé sur Isolde, sa voix plate mais porteuse d'une autorité qui ne souffrait pas la contestation. « Elle ne peut pas entrer non plus. »
Isolde fit un demi-pas en avant, se plaçant entre Norein et le semi-orc, l'air autour d'elle devenant progressivement plus dangereux.
Norein tendit la main et la posa doucement sur son épaule. « Isolde. »
Isolde se tourna vers lui, la méfiance dans ses yeux ne s'estompant pas le moins du monde.
« Sage, » dit Norein. « Attends dehors avec Selia. »
Isolde fronça les sourcils. Elle leva les mains et signa plusieurs gestes rapides : elle pouvait se cacher plus profondément, ne serait pas trouvée.
Norein comprit. Il secoua la tête. « S'il t'a trouvée une fois, il peut te trouver deux fois, » dit-il, baissant la voix. « Et il n'y a aucune chance qu'il soit le seul de son genre dans tout le palais. Ne prends pas le risque. »
Isolde serra les lèvres, resta silencieuse quelques secondes, et finit par réfréner son aura. Elle recula, alla se poster à côté de Selia.
Norein étendit les mains vers le semi-orc, une expression d'impuissance sur le visage. « Puis-je entrer maintenant ? »
Le forgeron semi-orc l'étudia longuement, une lueur de surprise à peine perceptible traversant ses yeux à pupilles fendues, avant qu'il ne finisse par hocher la tête et reprendre sa position initiale, fermant à nouveau les yeux, comme si rien ne s'était passé.
Norein redressa son col et, sous le regard inquiet de Selia, franchit seul les portes massives.
Le cabinet du roi était plus petit que Norein ne l'avait imaginé, mais bien plus somptueux. Des rayonnages couvraient un pan de mur entier, chargés de volumineux ouvrages reliés de cuir, l'air épais du parfum mêlé du vieux papier et de l'encens.
Un homme âgé aux cheveux grisonnants, vêtu d'une simple robe noire, était assis derrière le bureau, une tasse de thé chaud entre les mains. C'était le roi d'Aslan, Alaric Lyon.
À l'entrée de Norein, il posa sa tasse, un sourire chaleureux éclairant son visage. « Vous voilà. Asseyez-vous. » Il désigna le fauteuil face à son bureau, son ton aussi doux que celui d'un grand-père d'à côté.
Norein prit place comme indiqué, observant le roi face à lui. Son visage était sillonné de rides, mais ses yeux restaient perçants, comme ceux d'un faucon.
« Le voyage a été long, » dit le roi, sur un ton conversationnel. « J'entends dire que le sel de York se vend remarquablement bien ces temps-ci ? Jusqu'aux marchands de la capitale qui font le déplacement pour s'approvisionner chez vous. »
Quelque chose remua dans la poitrine de Norein, mais son visage ne laissa rien paraître. « De petites affaires, juste de quoi survivre, Sa Majesté me flatte. »
« De petites affaires ? » Le roi sourit. « Je n'appellerais pas ça petit. Votre Guilde de l'Étoile du Matin a fait son chemin dans les boudoirs des dames nobles de la capitale. Et votre petite Gazette du Soleil Levant, fort intéressante aussi. J'en lis un exemplaire chaque matin. »
La paupière de Norein tressaillit légèrement. Il savait qu'on l'observait, mais il n'avait pas cru l'enquête poussée si loin. Même ce petit journal frontalier qu'il avait monté sur un coup de tête, le roi en connaissait l'existence.
Le roi saisit un registre et l'ouvrit. « La taxe sur le sel de York a augmenté de trente pour cent par rapport à l'an dernier, » dit-il, sans même lever les yeux. « En frontière, en tirer autant n'est pas facile. Ce qui l'est encore moins, c'est que la moitié de ce sel sort de votre propre atelier. » Il referma le registre et regarda Norein. « J'ai fermé les yeux parce que les impôts de York n'ont jamais été en retard. La frontière a besoin d'argent. Je le sais bien assez. »
Norein ne dit rien.
« La corruption démoniaque qui pèse sur la frontière doit être un fardeau lourd. » Le roi changea de sujet, laissant échapper un soupir. « Les soldats en première ligne ont dure épreuve, et vous les seigneurs aussi. Chaque année, engager tant d'hommes et de ressources pour consolider les défenses, c'est une rude épreuve pour vous tous. »
Norein saisit le thé qu'un serviteur avait apporté et en but une gorgée. Un thé fin, du Bourgeon de Printemps des Nuées de première qualité, précisément la meilleure variété que vendait sa guilde.
Il posa la tasse, se renversa contre son fauteuil, et laissa paraître une fatigue soigneusement dosée. « Sa Majesté dit vrai. La frontière n'est en effet pas aisée, et nous faisons de notre mieux pour la tenir. Ce n'est que grâce à la sollicitude de Sa Majesté que nous avons pu tenir bon jusqu'ici. »
Il renvoya la balle dans le camp adverse.