Un peu plus tard, un bruit de voiture monta du dehors.
Selia colla un instant l'oreille contre la porte, puis se retourna. « Jeune maître, quelqu'un arrive. »
Norein ouvrit les yeux.
Peu après, on frappa.
Selia lui jeta un coup d'œil, puis alla ouvrir. Un domestique à la mise soignée se tenait juste devant le portail de la cour, une carte d'invitation à liseré doré entre les mains, l'attitude respectueuse.
« Mon maître me charge de vous dire qu'il est rare que les cinq seigneurs territoriaux se trouvent réunis au même endroit. Il donne ce soir un banquet dans la salle à manger commune et sollicite l'honneur de la présence de chacun. »
Selia prit la carte, referma la porte et la tendit à Norein.
Norein l'ouvrit et la parcourut du regard. Les lettres dorées étaient tracées avec élégance, la formulation courtoise. Elle était signée du vicomte Custer.
Il referma la carte et la rendit à Selia. « Allons-y. Inutile de faire attendre les gens. »
La voiture roulait lentement sur l'allée principale de la Cour Fleurie. Selia, assise en face de lui, la main posée sur la garde de son épée, gardait les yeux rivés sur l'interstice du rideau. Norein, adossé à la paroi, regardait défiler les villas l'une après l'autre. Le ciel s'était déjà assombri et les lampes arcaniques s'allumaient une à une, répandant sur le sol des flaques de lumière chaude et tamisée.
En passant devant le petit bâtiment aux portes et aux fenêtres closes, il y jeta un nouveau coup d'œil. Les rideaux restaient tirés aussi hermétiquement qu'avant, sans le moindre interstice.
Mais cette odeur, il crut la sentir de nouveau.
La voiture s'arrêta devant la salle à manger commune. Plusieurs voitures étaient déjà garées dehors, les chevaux s'ébrouaient doucement et des domestiques se tenaient çà et là, par deux ou par trois.
Norein descendit et entra.
Un domestique poussa la porte de l'extérieur. La salle à manger resplendissait de lumière, mais personne n'avait encore pris place.
La longue table était drapée d'une nappe de velours rouge sombre, brodée sur les bords de motifs de vigne vierge d'un or foncé, et déjà dressée d'assiettes en argent et de verres à vin en cristal. Des cristaux de mana bleu pâle étaient enchâssés dans les murs et diffusaient une lumière douce qui baignait toute la salle d'une lueur chaude.
Quelques personnes, dispersées près des fenêtres et dans les coins, bavardaient par deux ou par trois.
Près de la fenêtre, un homme âgé aux cheveux grisonnants se tenait les mains jointes dans le dos et contemplait le ciel nocturne. Il portait une robe gris sombre ; il se tenait droit comme un piquet et dégageait le calme posé de quelqu'un habitué depuis longtemps à l'autorité. Un jeune domestique attendait à côté de lui, les mains jointes.
Norein le reconnut aussitôt : le comte Ellen.
Entendant la porte, le vieil homme se retourna, son regard s'attarda brièvement sur le visage de Norein, puis il inclina légèrement la tête. Norein lui rendit son salut d'un mouvement mesuré, un signe de reconnaissance dans les règles.
À côté du comte Ellen se tenait une silhouette grande et maigre, penchée vers lui, qui parlait de quelque chose avec force gestes et un large sourire plaqué sur le visage. Le comte Ellen se contentait d'écouter en hochant la tête de temps à autre.
Apercevant du coin de l'œil quelqu'un qui entrait, l'homme maigre tourna la tête et son regard s'illumina aussitôt. « Tiens, mais c'est notre jeune ami de la maison York ! Vous voilà enfin ! » Sa voix portait assez pour remplir toute la salle.
Norein s'approcha, s'arrêta devant lui et s'inclina légèrement. « Vicomte Custer. »
« Oh, pas de cérémonie, asseyez-vous, asseyez-vous ! » Le vicomte Custer l'entraîna vers la table. « Vous venez d'arriver, n'est-ce pas ? Le voyage a été pénible ? »
Norein s'assit à côté de lui.
Le vicomte Custer se pencha vers lui et baissa la voix, l'air de comploter. « Il paraît que vous avez eu quelques ennuis en route ? »
Norein feignit la surprise. « Vous êtes décidément bien informé, vicomte ! L'affaire d'hier soir est déjà parvenue jusqu'ici ? »
Le vicomte Custer eut un rire gêné, se gratta la tempe et répondit d'un ton vague : « Ah, eh bien, j'en ai simplement entendu parler, je demandais seulement par curiosité. Nos territoires sont voisins, après tout, il faudra bien veiller les uns sur les autres à l'avenir, alors forcément, j'y prête un peu attention. »
« Je vous en suis reconnaissant, dit Norein. Ce n'était pas grand-chose. L'affaire est déjà réglée. »
« Tant mieux, tant mieux. » Le vicomte Custer hocha la tête à plusieurs reprises et tendit la main vers le pain dans l'assiette tout en parlant ; son coude heurta par mégarde un verre tout proche. Le verre vacilla et l'eau gicla, pour atterrir en plein sur la robe de l'homme assis à côté de lui.
Cet homme semblait avoir la quarantaine ; il avait le visage froid et sévère et portait une robe bleu sombre d'une étoffe raffinée, brodée sur les bords de motifs discrets. Il baissa les yeux sur la tache d'eau de sa robe, puis les leva vers Custer ; son teint vira au verdâtre, mais il ne dit rien.
Le vicomte Custer se confondit en excuses. « Comte Fluud, je suis navré, vraiment navré, quelle maladresse de ma part... »
Le comte Fluud fronça fortement les sourcils sans un mot, se contenta d'épousseter de la main la tache d'eau sur sa robe, puis se leva, d'un geste net et digne, et se dirigea, suivi de deux domestiques, droit vers une autre table libre où il s'assit. Ses domestiques lui resservirent aussitôt de l'eau et essuyèrent la table.
Le vicomte Custer retira sa main d'un air gêné en marmonnant quelque chose entre ses dents.
Norein fit mine de ne pas entendre.
À l'autre bout de la longue table était assis un autre homme, tête baissée, occupé à venir à bout de son assiette. Il mangeait lentement, une bouchée après l'autre, mâchant avec un soin inhabituel. Un domestique se tenait à côté de lui, les yeux constamment fixés sur l'assiette de son maître. Le voyant presque fini, le domestique s'avança sans bruit, déposa délicatement à l'aide d'une pince en argent un morceau de viande séchée dans l'assiette de son maître, puis reprit sa place, les mains jointes, immobile comme une statue.
Norein jeta un regard dans sa direction. L'homme ne leva pas une seule fois la tête.
Le vicomte Custer se pencha de nouveau en baissant la voix. « Le baron Marshall. Pas bavard, facilement effrayé, n'aime pas la compagnie. Il n'a guère quitté sa résidence depuis son arrivée. »
Norein hocha la tête et détourna le regard.
Des domestiques entrèrent en file avec des plateaux d'argent, jambon fumé, oie rôtie, crevettes pochées et un bol fumant de soupe aux champignons, et en un clin d'œil la table devant lui fut entièrement garnie.
Norein prit sa fourchette et se mit à manger lentement.
Le vicomte Custer bavardait sans s'arrêter de manger, passant du prix des marchandises dans la capitale aux récoltes de l'année, de la santé du roi aux relations entre les deux princes. Norein l'accompagnait de murmures et hochait la tête de temps en temps.
Au milieu du repas, le vicomte Custer se pencha plus près et baissa encore la voix. « Dites-moi, vous savez pourquoi le roi nous a tous convoqués, cette fois ? »
Norein reposa sa fourchette et le regarda avec intérêt. « Je suis arrivé tard et je n'ai pas encore eu mon audience auprès de Sa Majesté. Vous avez sûrement déjà eu cet entretien, vicomte ? »
Le sourire du vicomte Custer se figea aussitôt sur son visage, et ses doigts se crispèrent malgré lui sur son couteau et sa fourchette. Il jeta un rapide coup d'œil autour de la salle pour s'assurer que personne ne les regardait, puis se pencha plus près encore, la voix presque éteinte, la bouche presque collée à l'oreille de Norein.
« Nous avons parlé, oui... » Sa voix tremblait légèrement. « Mais il ne l'a pas dit clairement. C'est moi qui l'ai compris tout seul. »
Norein ne bougea pas et attendit la suite.
Le vicomte Custer déglutit avec peine. « Sa Majesté a l'intention de reprendre nos territoires. »