Au moment où le navire accostait, Norein sentit que quelque chose clochait.
La garde d'honneur alignée sur le quai se tenait en rangs impeccables, lances étincelantes, boutons de cuivre accrochant la lumière, comme décalquée d'un tableau. Seule la première place restait vide, sans personne pour l'occuper. Selon le protocole, elle aurait dû revenir à un noble d'un rang suffisant, ou au premier prince en personne. Au lieu de quoi, celui qui s'avança n'était qu'un homme d'âge mûr en robe grise. Sa ceinture était toute simple, sans le moindre ornement digne de ce nom. Il approcha un registre à la main et s'inclina dans une révérence digne d'un manuel.
« Jeune maître York, vous avez fait un long voyage. Votre humble serviteur vient vous accueillir sur ordre royal. »
Norein hocha la tête et le suivit jusqu'à la voiture. Selia leur emboîta le pas, balayant du regard la garde d'honneur au passage. Une fois installée dans la voiture, elle baissa la voix. « Le premier prince n'est pas venu. On dit qu'il est souffrant. »
Norein s'adossa à la paroi de la voiture sans rien dire. Souffrant ? Voilà une maladie qui tombait à pic. C'était exactement l'excuse que son professeur de maths servait autrefois à propos du professeur de sport : l'heure suivante, c'était maths, et il y avait une interrogation surprise à préparer.
La voiture roula le long des grandes artères de la capitale, et Selia souleva un coin du rideau pour regarder dehors. La rue était animée : les réverbères arcaniques s'y dressaient comme une forêt, un tous les quelques dizaines de pas, et les cristaux fixés à leur sommet diffusaient une douce lumière blanche. De part et d'autre s'élevaient des bâtiments de pierre de trois ou quatre étages, aux murs d'un blanc immaculé, aux fenêtres garnies de verre limpide.
Le long de la chaussée passaient des marchands vêtus de soie, des guerriers l'épée au côté, des femmes portant des paniers de légumes. Un vendeur poussait une charrette de nourriture ; de la vapeur montait d'une marmite, et l'odeur entrait par la fenêtre de la voiture.
Les yeux de Selia s'attardèrent sur cette marmite un instant de trop, son nez frémit légèrement, puis elle ramena vivement son regard à l'intérieur. Norein fit semblant de n'avoir rien remarqué.
La voiture tourna à un coin de rue, et le décor changea. Les bâtiments étaient toujours des bâtiments, mais les murs avaient viré au gris et les fenêtres étaient crasseuses. Des gens commençaient à apparaître le long de la chaussée, accroupis ou assis, vêtus de haillons, regardant passer les voitures d'un œil vide. Quelques enfants pieds nus couraient après un chien efflanqué, qui les distançait sans peine.
Une odeur entra par la fenêtre : épices, égouts, viande grillée, sueur, le tout emmêlé.
Le regard de Norein balaya l'extérieur par l'interstice du rideau, puis s'arrêta net.
Un mendiant était accroupi dans un recoin, vêtu de loques plus misérables encore que ses voisins, les cheveux emmêlés comme des herbes mortes. Il gardait la tête basse et tenait une écuelle ébréchée ; il ne se distinguait en rien des autres mendiants alentour.
Mais sa main gauche, posée sur son genou, bougea. Trois doigts serrés d'abord, pressés vers le bas, puis balayés vers l'extérieur.
Le signal de contact du Courrier du Vent Arrière.
Le regard de Norein ne s'arrêta pas et poursuivit sa course, comme s'il contemplait le paysage sans y penser. Mais sa main glissa de son genou, passa par-delà le cadre de la fenêtre et tapota deux fois, légèrement, la paroi extérieure de la voiture.
La voiture dépassa cette rue, et l'odeur se dissipa peu à peu. Les bâtiments redevinrent blancs, et des gens correctement vêtus réapparurent le long de la route.
Selia regardait par la fenêtre ; elle prit soudain la parole. « Jeune maître, ce mendiant de tout à l'heure, ce geste, je crois que c'était... »
« Tu l'as remarqué ? » Norein se tourna vers elle.
« Je me souviens que vous me l'avez appris. » Elle fronça les sourcils, les doigts traçant machinalement quelque chose sur le rebord de la fenêtre. « C'est le signal du Courrier du Vent Arrière, mais pas tout à fait le même. À la fin, il a ajouté un tour de poignet en plus. »
« Ce n'est pas grave si tu ne l'as pas reconnu tout de suite. Ce signal-là ne sert pas souvent. »
Selia y réfléchit encore un instant, puis baissa la voix. « Comme... un signal de contact urgent ? »
Norein ne répondit pas ; il leva simplement un doigt et l'agita à peine.
La voiture cahota, et elle se retint au cadre de la fenêtre ; la mémoire lui revint d'un coup. « Est-ce qu'il veut dire "danger, gardez vos distances" ? »
Norein baissa le doigt et se retourna vers la fenêtre. « Presque, dit-il. Mais ce tour de poignet en plus veut dire "le danger vient de l'intérieur". »
Les pupilles de Selia se contractèrent de façon presque imperceptible, et ses doigts se resserrèrent sans bruit sur la poignée de son épée.
Le silence retomba dans la voiture ; on n'entendait plus que le rythme régulier des sabots sur la chaussée.
La voiture s'arrêta devant le portail d'un vaste domaine. Une plaque de cuivre était accrochée au linteau : la Cour Fleurie.
Le domaine était plus grand que Norein ne l'avait imaginé. Une allée principale le traversait du nord au sud, bordée de part et d'autre de résidences particulières, chacune avec son petit jardin. Certaines avaient des fleurs, rouges, jaunes, violettes, qui s'épanouissaient en une joyeuse profusion. D'autres avaient des arbres au feuillage d'un vert profond, presque noir. D'autres encore abritaient des oiseaux qui pépiaient gaiement.
La voiture s'enfonça plus avant, l'officier du protocole chevauchant à sa hauteur. En passant devant une villa, il se pencha vers la fenêtre et frappa doucement le cadre. « Le jeune maître a-t-il une préférence pour son logement ? L'éclairage, l'orientation, autre chose ? »
Norein appuya la joue contre sa main. « Le calme. Où ont logé les autres seigneurs arrivés avant moi ? »
« Le calme. » L'officier du protocole répéta le mot, comme s'il soupesait la portée de la demande. Il leva la main et désigna l'est. « Le comte Ellen a logé de ce côté-là ; il disait vouloir la paix et la tranquillité. Il s'exerce à l'épée tous les jours avant l'aube, si bien qu'à vrai dire on entend davantage sa lame que sa voix. Le comte Fluud... » son doigt se déplaça vers le sud, « a choisi l'aile exposée au sud ; il disait que la lumière mettait ses robes en valeur. Le vicomte Custer a logé au centre », sa bouche frémit légèrement, « c'est commode pour rendre visite aux gens. »
Norein les regarda l'une après l'autre au passage.
Un vieux domestique se tenait à la porte de la résidence du comte Ellen, les mains jointes, le regard fixé droit devant lui sans jamais vagabonder. Dans la cour de la résidence du comte Fluud poussaient plusieurs arbres que Norein ne connaissait pas, dont les feuilles chatoyaient d'un reflet argenté. La porte de la résidence du vicomte Custer était grande ouverte, et des rires s'en échappaient, d'une gaieté plutôt bruyante.
Arrivé devant une certaine résidence, l'officier du protocole ralentit l'allure.
« Voici la résidence du baron Marshall, dit-il. Le baron est souffrant et a donné l'ordre de ne recevoir aucune visite. »
La porte était close, les rideaux tirés eux aussi : on ne voyait rien de l'extérieur.
Mais Norein perçut une odeur. Ni la puanteur des égouts, ni l'aigreur de la nourriture avariée, mais quelque chose qu'on aurait gardé enfermé trop longtemps, mêlé d'une faible trace de pourriture indéfinissable, qui filtrait par l'interstice sous la porte.
La voiture ne s'arrêta pas et poursuivit sa route. Elle fit enfin halte devant un petit bâtiment. La cour était modeste : une allée pavée, quelques arbustes taillés avec soin et, dans un coin, une petite rocaille sur laquelle l'eau ruisselait avec un doux tintement.
L'officier du protocole mit pied à terre et se posta à côté de la voiture. « Il ne passe pas grand monde par ici d'ordinaire, c'est donc l'endroit le plus calme que nous ayons. Qu'en pense le jeune maître ? »
Norein descendit de la voiture, balaya la cour du regard et poussa la porte pour entrer.
À l'intérieur, un épais tapis couvrait le sol, si moelleux qu'on pouvait le traverser sans le moindre bruit. Des feuilles d'or tapissaient les murs et prenaient une lueur chaude sous les lampes arcaniques. Les meubles étaient en bois dur sombre, sculptés de motifs floraux ; sur la table, un vase d'argent contenait quelques fleurs fraîchement coupées.
L'officier du protocole attendait sur le seuil, guettant son verdict.
Norein fit lentement le tour de la pièce. « Ça ira. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, il vous suffit d'appeler les domestiques en service dans le domaine. » L'officier du protocole s'inclina et se retira.
La porte se referma.
Selia entama son inspection. Elle vérifia d'abord les portes et les fenêtres, puis fouilla les armoires, s'accroupit pour regarder sous le lit, et colla enfin l'oreille contre chaque mur, l'un après l'autre. Ce n'est qu'après s'être assurée que tout était en ordre qu'elle se redressa.
« Jeune maître, l'inspection est terminée. Les lieux sont sûrs. »
Norein hocha la tête, alla à la fenêtre et l'ouvrit pour regarder dehors.
Au-delà de la cour s'étendait un petit jardin, où quelques jardiniers en uniforme gris taillaient les arbustes. Leurs gestes étaient lents, minutieux, chaque coup de cisaille donné avec une précision appliquée. L'un d'eux, penché sur un arbuste déjà taillé à la perfection, coupait encore et encore au même endroit.
Norein l'observa un moment, puis détourna le regard.
« Jeune maître ? » Selia s'approcha.
« Ce n'est rien, dit Norein. Je me disais seulement que ces arbustes faisaient plutôt pitié. »
Elle vint à la fenêtre, jeta un coup d'œil dehors et fronça les sourcils.
Norein jeta un dernier regard au jardinier qui continuait de tailler. « Laisse-le faire, dit-il. Il s'arrêtera de lui-même quand il se sera épuisé. »
Selia hocha la tête, se dirigea vers la porte et se posta à côté, les mains le long du corps.
Norein s'assit à la table. Du dehors parvenait de temps à autre le claquement des cisailles, lent et régulier, presque hypnotique.
Il resta un moment dans le vague, les doigts frottant distraitement la marque de son poignet.
Les assassins du navire, cette étrange bague, les paroles du marquis.
Et ce mendiant de tout à l'heure.
Voir le signal du Courrier du Vent Arrière ici, dans la capitale, ne le surprenait pas.
Mais que voulait dire au juste « le danger vient de l'intérieur » ? Il regrettait à présent d'avoir été si paresseux à l'époque où il avait conçu ce système de signaux, car il avait beau se creuser la tête, il ne parvenait pas à trouver la réponse.
Enfin, ce qui est fait est fait. Autant dormir un peu d'abord.
Norein se laissa aller contre le dossier de sa chaise et ferma les yeux.