Une fois le repas terminé, les serviteurs débarrassèrent les assiettes et apportèrent un thé léger. Alors seulement, le marquis prit enfin la parole.
« Pour ce qui s'est passé cette nuit, dit-il, je suis au courant. »
Norein reposa sa tasse et le regarda. « Que souhaitez-vous me dire, monsieur le marquis ? »
Le marquis secoua la tête. « Pas vraiment un conseil. » Il se tamponna le coin de la bouche avec sa serviette. « Seulement une question que j'aimerais te poser. »
« Je vous en prie. »
Le marquis le regarda, l'œil calme et perçant, comme s'il pouvait voir droit au cœur des choses. « À ton avis, ces assassins de cette nuit, ils en avaient après toi, ou après ton père, après la maison York elle-même ? »
Norein garda le silence un instant, puis leva les yeux pour soutenir le regard du marquis, d'un ton assuré. « Ils en avaient après moi. »
« Oh ? » Le marquis haussa un sourcil et lui fit signe de poursuivre.
« Ils savaient que je me trouvais à bord de ce navire, dit Norein. Ils connaissaient aussi la valeur de ma garde, et ils avaient sans doute préparé longtemps à l'avance le cercle de scellement comme le cercle de téléportation. »
Le marquis hocha la tête. « Bien vu, dit-il. Et qui, selon toi, les a envoyés ? »
Norein ne répondit pas directement. Il tira la bague de sous sa chemise, la posa sur la table et la fit glisser vers le marquis. « Reconnaissez-vous ceci, monseigneur ? »
Le marquis y jeta un coup d'œil, prit la bague et la leva vers la fenêtre pour l'examiner de près à contre-jour. Il l'étudia longuement, les sourcils légèrement froncés. « Ces armoiries... » Il frotta du pouce le motif complexe et sinueux du chaton. « J'ai déjà vu quelque chose de semblable. »
Norein haussa légèrement les sourcils. « Où cela ? »
« À Solas. » Le marquis reposa la bague. « Je m'y suis rendu il y a plus de dix ans pour négocier une affaire. Les armoiries de là-bas suivent le même style : des lignes serrées, beaucoup d'angles vifs, on dirait presque un enchevêtrement de lianes tressées. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Mais celles-ci, je ne les ai jamais vues. Elles pourraient appartenir à une petite maison noble de là-bas. Ou à tout autre chose. »
Norein hocha la tête et rangea la bague.
« Tu l'as prise sur la main de l'assassin ? » demanda le marquis en l'observant.
« Oui. »
Le marquis resta silencieux un moment, pianotant doucement sur la table. « Et qu'en penses-tu, à présent ? »
Norein réfléchit un instant avant de répondre. « Que ceux qui m'ont attaqué viennent de Solas, cela me paraît à peu près certain. Mais la manière dont ils ont essayé de me tuer était étrange. J'ai sans cesse l'impression qu'ils ne voulaient pas que ma mort paraisse trop simple. »
Le marquis le regarda, puis éclata de rire tout à coup. « Tu as plus de flair que ton père, dit-il. C'est une bonne chose, et une mauvaise. » Il leva sa tasse, but une gorgée, puis changea de sujet. « J'ai entendu dire que l'académie de magie de Solas s'est agrandie à marche forcée ces dernières années. Elle recrute des élèves doués sur tout le continent, et elle s'est fait au passage bien des ennemis pour des questions de ressources. Ses démêlés avec notre propre maison royale ne datent pas d'hier non plus. » Il s'interrompit et observa Norein. « Tu vois où je veux en venir ? »
Norein se tut un instant. « Vous voulez dire, fit-il lentement, que cela a peut-être un lien avec Solas, mais que cela ne signifie pas forcément que Solas elle-même veuille ma mort. »
Le marquis sourit. « Perspicace. » Il tapota du doigt le bord de sa tasse. « Réfléchis. Si Solas, officiellement, voulait vraiment ta mort, qu'y gagnerait-elle ? Tuer le jeune maître de la maison York, alors que ton père est si protecteur, tu crois qu'il laisserait passer ça ? La cavalerie de York fonçant droit sur la frontière, à quoi cela servirait-il à Solas ? »
Norein ne dit rien.
« Mais quelqu'un, quelque part, veut te faire croire que c'est Solas qui en veut à ta vie. » Le ton du marquis se fit plus grave. « Quelqu'un veut que Solas et toi soyez définitivement brouillés, que la maison York et Solas en viennent à s'affronter, et veut, plus encore... »
Il s'arrêta et leva sa tasse pour boire une autre gorgée.
Norein l'observa. « Où voulez-vous en venir, monseigneur ? »
Le marquis reposa sa tasse et le regarda. « Je veux dire, répondit-il, que tu dois rester sur tes gardes pendant le reste de ce voyage. » Il se leva, tendit la main et lui tapota l'épaule d'un geste ferme. « Une fois à la capitale, si tu tombes sur un vrai problème que tu ne peux pas régler seul, viens me trouver à ma résidence. Vu la dette qui nous lie, ton père et moi, une dette payée dans le sang, c'est bien le moins que je veille un peu sur toi. »
Norein se leva à son tour et s'inclina devant lui avec le respect qui lui était dû. « Merci, monseigneur. »
Le marquis agita la main sans rien ajouter et se dirigea vers la sortie. Dans toute la salle, les nobles se levèrent l'un après l'autre pour s'incliner, mais il ne leur rendit qu'un vague signe de tête et quitta tout droit la salle à manger.
Norein se rassit.
Tout ce qu'avait dit le marquis se tenait, mais il avait négligé un fait capital : l'attaque de la nuit dernière visait bel et bien à lui ôter la vie. Ce couteau de table avait filé droit vers sa gorge. S'il n'avait pas réagi aussi vite, il ne serait déjà plus qu'un cadavre.
Il prit sa tasse et but une gorgée de thé refroidi.
Si le but avait été seulement de faire accuser Solas, il n'aurait pas été nécessaire de frapper un coup aussi mortel. À moins que le commanditaire n'ait voulu les deux à la fois : sa mort, puis le sang étalé après coup sur les mains de Solas. Faire d'une pierre deux coups. À vrai dire, il y avait déjà songé. En un moment aussi délicat, un assassin soupçonné de venir de Solas qui cherchait à le tuer...
Si Isolde n'était pas intervenue cette nuit, non seulement il n'aurait pas pu garder cette bague, mais il n'aurait même pas aperçu l'ombre de l'assassin. Il aurait tout simplement fini en énième cas de « mort lors d'une tentative d'assassinat ». Et une fois la nouvelle répandue, tout le monde aurait su que le jeune maître de la maison York avait été tué par un assassin de Solas, à bord du propre navire du roi. Les conséquences ne supportaient pas qu'on y pense.
Et sur qui les soupçons se porteraient-ils en premier ? C'était le navire du roi lui-même.
Le repas terminé, Norein ne s'attarda pas. Il adressa un signe de tête aux quelques convives qui lui jetaient encore des regards à la dérobée, une simple politesse de forme, et se leva pour sortir.
Selia le suivait, portant désormais un petit paquet enveloppé de papier huilé : de quoi manger pour Isolde.
Sur le pont, le vent du large le frappa en plein visage. Le soleil était déjà levé et embrasait la mer d'une lueur dorée. Au loin, une bande sombre de côte flottait au bord du ciel, se rapprochant, se précisant à chaque instant.
C'était l'île d'Aslan, où se trouvait la capitale du royaume d'Aslan.
Norein se tenait au bastingage et regardait la côte approcher peu à peu.
D'abord, ce ne fut qu'un mince trait d'encre, mais elle prit peu à peu du relief et de la matière. Des rochers gris, des falaises blanches, puis les bâtiments aux toits rouges caractéristiques de l'île d'Aslan, comme des gouttes de sang éparpillées sur une toile de bleu et de vert. Sur les quais, les silhouettes se précisaient : fonctionnaires en uniforme, porteurs chargés de marchandises, domestiques venus attendre leurs maîtres.
Selia se tenait un pas derrière lui, sans rien dire, attentive à ne pas le déranger.
La coque du navire fut parcourue d'un léger frisson, accompagné du grincement des cordages qui se tendaient, et le vaisseau vint se ranger sans heurt contre le quai.
Des gens attendaient déjà sur la jetée. Une rangée de préposés en uniforme bleu profond s'alignait de part et d'autre ; celui de tête tenait un registre roulé, et plusieurs fonctionnaires en tenue réglementaire se tenaient derrière lui. Le soleil étirait leurs ombres sur les dalles de pierre.
Norein s'engagea sur la passerelle et gagna la terre ferme. Les planches de bois étaient solides sous ses pieds, sans le moindre tremblement. Il avançait pas à pas : quelqu'un lançait un appel sur le quai, des voitures attendaient, des enfants couraient en tous sens, toute la scène bruissait de vacarme et de mouvement.
Il pensa soudain à son père. Il se rappela cette nuit, avant son départ, où son père, assis dans son bureau, lui avait dit ces mots : « Ne te force pas trop. »
Norein s'arrêta au bord du quai, contempla cette terre inconnue et prit une profonde inspiration. L'air portait l'odeur de la mer, ce mélange particulier propre aux ports, et autre chose qu'il ne parvenait pas tout à fait à nommer, quelque chose qui n'appartenait qu'à la capitale.
La bague, dans la poche de sa chemise, était dure et froide, et pressait légèrement contre sa paume.
Il fit un pas en avant et posa le pied sur le sol de la capitale.