La salle à manger se trouvait sur le pont supérieur.
Quand Norein poussa la porte de bois sculpté, bon nombre de convives étaient déjà attablés. Une longue table de bois massif courait d'un bout à l'autre de la salle, drapée d'une nappe de lin d'une blancheur immaculée et garnie de rangées d'argenterie polie qui brillaient sous la lumière ; assiettes et verres accrochaient de faibles reflets du soleil matinal. Les cristaux de mana enchâssés dans les murs diffusaient une lueur douce qui se mêlait au soleil rouge doré entrant à flots par les fenêtres, et les reflets mouvants de la mer ondoyaient sur toute la pièce.
Une douzaine de nobles étaient dispersés autour des différentes tables : certains, réunis par deux ou trois, parlaient à voix basse, d'autres, seuls, feuilletaient un journal ou leur courrier. Au léger grincement de la porte, plusieurs têtes se levèrent d'instinct et les regards se posèrent sur Norein.
Certains de ces regards étaient curieux, d'autres jaugeaient, et quelques-uns avaient quelque chose de sondeur, à peine perceptible ; mais tous ne durèrent qu'un instant avant de se détourner poliment.
À la meilleure place, près de la fenêtre, était assis un vieil homme aux cheveux grisonnants. Il portait une robe de cachemire gris sombre dont le col était brodé du griffon d'argent, les armoiries de la maison Constantine, et une ceinture de cuir bordée d'argent, polie par les années, lui serrait la taille. Il avait le visage maigre et anguleux, la mâchoire saillante, le regard calme et perçant ; il tenait une tasse de porcelaine blanche et buvait son thé brûlant à petites gorgées.
En voyant entrer Norein, il reposa sa tasse et inclina légèrement la tête.
« Le petit York. » Sa voix n'était pas forte. « Viens, assieds-toi. »
Norein s'approcha, s'arrêta devant le vieil homme et s'inclina légèrement. « Monsieur le marquis. »
Le marquis Constantine l'examina un moment, l'ombre d'un sourire sur les lèvres. « Comment va ton père ? »
« Il se porte bien, monseigneur, et vous remercie de votre sollicitude. »
« Il se porte bien ? » Le marquis eut un rire bref. « Ce vieux salaud a reçu une blessure atroce sur le champ de bataille, à l'époque, et il se porte encore bien ? »
Norein sourit avec lui. « Père répète souvent que si vous n'aviez pas risqué votre vie pour l'arracher à cette bête maudite, il serait resté depuis longtemps sur les champs de glace du nord. La maison York n'a jamais oublié cette dette. »
« De l'histoire ancienne. Inutile d'en parler. » Le marquis agita la main et désigna la place libre à côté de lui. « Assieds-toi. »
Norein prit la chaise à ses côtés.
Selia resta debout, un demi-pas derrière lui, une main posée légèrement près de l'épée à sa hanche, le dos raide, et ses yeux balayaient avec méfiance tous les occupants de la salle.
Le regard du marquis glissa une fois sur elle, mais il ne dit rien.
Aux tables voisines, les conversations continuaient de bruire. L'un commentait les dernières nouvelles de la capitale, un autre discutait de la récolte de l'année, un troisième se plaignait de la nourriture du bord. Les sujets allaient et venaient, et personne ne prêtait plus attention à Norein.
Norein écoutait d'une oreille distraite le murmure ambiant en attendant que le marquis prenne la parole. Mais le marquis ne semblait nullement pressé : il buvait lentement son thé, les yeux fixés sur la mer dorée qui roulait derrière la fenêtre, comme perdu dans ses pensées.
Des serviteurs apportèrent plusieurs plats : poisson rôti, viande saisie, pain blanc, beurre, confiture, de quoi couvrir la moitié de la table.
Norein ne se pressait pas davantage. Il prit couteau et fourchette et mangea sans hâte. Au bout d'un moment, il reposa sa fourchette et jeta un coup d'œil derrière lui. Selia se tenait toujours au même endroit, la main sur la poignée de son épée, immobile comme une statue.
« Viens t'asseoir. » Norein tapota la chaise à côté de lui.
Ces mots attirèrent aussitôt des regards des tables alentour. Dans les yeux d'un jeune noble au manteau brodé d'or passa une lueur de surprise, vite remplacée par une pointe d'amusement moqueur, qu'il rangea tout aussi vite.
Selia serra les lèvres et ne dit rien.
Norein n'insista pas ; il se contenta de la regarder.
Elle fronça légèrement les sourcils. Après un instant d'hésitation, elle finit par se retourner et s'asseoir sur la chaise à côté de lui, le dos parfaitement droit, n'occupant que la moitié du siège, la main toujours posée sur la poignée de son épée.
Le marquis, sa tasse à la main, laissa son regard effleurer cette chaise à moitié occupée, mais ne dit rien.
Les serviteurs apportèrent des assiettes propres. Le poisson rôti fumait encore, la viande saisie grésillait toujours.
Norein piqua un morceau de viande de sa fourchette et le posa dans sa propre assiette. Il prit son couteau et se mit à le découper lentement. À mi-chemin, il tourna la tête et jeta un coup d'œil à l'assiette de Selia.
Vide. Elle ne s'était rien servi.
« Pourquoi tu ne manges pas ? » demanda-t-il.
Les yeux de Selia fuirent son visage et s'abaissèrent ; elle répondit à mi-voix : « Je n'ai pas faim. »
Norein ne dit rien. Il piqua simplement de sa fourchette le morceau de viande découpé et le lui tendit jusqu'aux lèvres. « Goûte. C'est cuit bien tendre. »
Selia se raidit de tout son corps. Elle fixa, interdite, le morceau de viande qu'on lui tendait, puis leva les yeux vers Norein. « Jeune maître, je peux me débrouiller seule... »
« Ta main te fait mal chaque fois que tu la bouges, dit Norein. Mange. »
Selia ouvrit la bouche comme pour protester, puis finit par baisser la tête et en prit une petite bouchée. La viande était tendre, cuite à point. Elle mâcha, les yeux baissés, sans oser croiser les regards qui dérivaient vers eux, les joues un peu chaudes.
Le jeune homme de la table voisine leur jeta malgré lui un nouveau coup d'œil. Cette fois, il ne se retint pas et laissa échapper un petit rire. « Jeune maître York, fit-il en traînant sur les mots, d'un ton dégoulinant de moquerie amusée. Vous entretenez votre garde comme une dame de la maison ? Je n'ai jamais vu personne, dans les cercles nobles d'Aslan, choyer une servante à ce point. »
À peine ces mots prononcés, le bavardage des tables alentour baissa nettement. Des têtes se levèrent, des yeux filèrent vers eux avant de retomber bien vite sur les assiettes, feignant de s'intéresser au repas ; certains échangèrent des regards entendus avec leurs voisins et sirotèrent leur vin, l'oreille tendue vers la suite ; deux jeunes nobles réprimèrent un sourire, sans tout à fait oser approuver à voix haute.
Norein ne dit rien. Il tourna seulement la tête et posa son regard sur le visage de l'homme.
Sous ce regard calme mais tranchant comme la glace, le sourire du jeune homme se figea, même s'il se força à garder le dos droit. Ce regard le piquait comme une aiguille trempée dans la glace, et le mettait profondément mal à l'aise. Il humecta ses lèvres sèches et ouvrit la bouche pour tenter de sauver la face...
Mais ses yeux se levèrent et tombèrent sur le marquis Constantine, qui, sa tasse à la main, l'observait avec une expression neutre, indéchiffrable.
La bouche du jeune homme tressaillit, et ce qu'il s'apprêtait à dire mourut dans sa gorge. Il baissa vivement la tête, fit mine de s'absorber dans le contenu de son assiette, et n'osa plus la relever.
Le marquis baissa les yeux et but une autre lente gorgée de thé, comme si rien ne s'était passé. Les conversations reprirent bientôt dans toute la salle, comme si la brève interruption n'avait jamais eu lieu.
Norein finit de faire manger à Selia le morceau de viande, puis prit un morceau de pain blanc, en arracha un petit bout, le trempa dans la confiture et le lui tendit. Cette fois, Selia n'hésita pas : elle prit le pain et le mangea par petites bouchées soigneuses.
Norein prit une bouchée de poisson saisi et poussa négligemment la viande découpée vers elle. Selia y jeta un coup d'œil, ne dit rien, en piqua un morceau de sa fourchette et le porta à sa bouche.
Quelques bouchées plus tard, il reprit soudain la parole. « Pense à rapporter quelque chose à Isolde tout à l'heure. Choisis quelque chose de léger. »
Selia hocha vivement la tête et marmonna un acquiescement, la bouche pleine.
Norein n'ajouta rien et continua de manger.
Le regard du marquis s'attarda un moment sur eux deux ; quelque chose passa dans ses yeux, peut-être de l'amusement, peut-être tout autre chose.