Norein s'adossa à la tête de lit, le regard posé sur le petit bouton de cuivre de la table de chevet. Une minuscule clochette de cuivre pendait au bout d'une fine chaînette ; elle se balançait doucement dans la lumière du matin, et sa surface métallique luisait d'un éclat chaud. Il tendit la main et la frappa légèrement du bout du doigt.
Ding.
Un son doux, comme si quelque chose lui avait répondu au loin.
Des pas réguliers ne tardèrent pas à résonner derrière la porte. Ils frappaient le plancher l'un après l'autre, ni pressés ni lents, mais avec la discipline bien reconnaissable d'un soldat. Les pas s'arrêtèrent devant la porte, puis trois coups mesurés retentirent.
« Jeune maître York. » C'était la voix du capitaine de la garde. « Ici le capitaine de la garde Adrian. Puis-je entrer ? »
Norein jeta un coup d'œil à Selia. Elle s'était déjà levée : sa cotte de mailles de la veille, entièrement remise en place, était portée comme il se devait, son épée longue pendait bien droite à sa hanche, et une de ses mains reposait légèrement près de la garde tandis qu'elle prenait place sans bruit à ses côtés.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit doucement et Adrian entra, seul, sans personne pour l'accompagner. Son armure d'argent sombre brillait, polie avec soin, et les trois galons dorés de ses épaulières accrochaient un éclat froid dans la lumière du matin. Il gagna à grands pas le centre de la cabine et posa sans à-coup un genou à terre, tête baissée.
« Jeune maître York. » Sa voix était basse, sa tête plus basse encore. « L'incident de cette nuit est un échec de ma part. »
Norein le regarda et demanda d'un ton égal : « Vous l'avez attrapé ? »
Le capitaine de la garde baissa encore la tête. « Non, jeune maître. Nous ne l'avons pas attrapé. »
Norein ne dit rien, et l'atmosphère de la cabine se tendit nettement.
Adrian resta silencieux un moment avant de s'empresser d'ajouter : « Après l'incident de cette nuit, j'ai aussitôt mené une fouille de tout le navire. Chaque coursive, chaque cabine, chaque recoin : nous avons passé trois fois au peigne fin la cale la plus basse sans trouver la moindre trace de lui. » Il marqua une pause, et sa voix baissa encore. « Celui qui a posé le cercle de scellement n'est pas à bord de ce navire. »
Norein haussa un sourcil, et une pointe de froideur passa dans sa voix. « Pas à bord ? Ce n'est pas ce que vous m'avez dit hier. »
« Oui, c'était une erreur de ma part, répondit le capitaine de la garde. Je suis allé examiner ensuite les marques le long du bastingage. Après la rupture du sceau, cette nuit, quelqu'un a enjambé la poupe et s'est jeté à l'eau. Quand j'ai vérifié, il restait encore des traces d'humidité sur le bastingage. »
Il releva la tête et regarda Norein, détachant chaque mot. « Il a sauté à la mer. »
Norein resta silencieux un moment, tapotant légèrement des doigts le bord du lit. « Vous l'avez poursuivi ? »
« Oui, dit le capitaine de la garde. J'ai aussitôt envoyé deux équipes en canot dans cette direction. Mais la mer était trop noire la nuit, et les vagues trop fortes. Nous avons fouillé sur des dizaines de milles sans rien trouver du tout. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Cet homme doit maîtriser la magie de l'eau. Une fois dans la mer, sa présence a complètement disparu. Même s'il a survécu par chance, nous n'aurions eu aucun moyen de l'attraper. »
Norein hocha la tête sans rien dire. Celui-là était bien plus prudent que les deux de la nuit précédente. À tout le moins, il n'avait encore jamais croisé d'assassin qui donne son propre nom de lui-même. Encore que, bien sûr, ce nom pouvait très bien être faux.
« Et les deux qui ont été emportés ? » demanda-t-il.
Le capitaine de la garde secoua la tête. « Rien, jeune maître. Ces deux-là se sont échappés grâce à une magie de transport de haut niveau. À l'instant où le cercle s'est activé, leur présence s'est entièrement évanouie. Il n'y a aucun moyen de les suivre. » Il marqua une pause, puis sortit de son vêtement un petit paquet de toile cirée, qu'il lui tendit à deux mains. « Ceci a été prélevé sur la main tranchée. Veuillez y jeter un œil, jeune maître. »
Norein prit le paquet, l'ouvrit et en fit tomber la bague qu'il contenait. Elle était petite, en argent, son chaton gravé d'un motif complexe. Du sang séché y adhérait encore : un dépôt rouge sombre incrusté dans les sillons, qui luisait faiblement dans la lumière du matin. Il la garda au creux de sa paume et en frotta la surface du pouce ; le sang séché avait déjà durci et s'effrita sous son doigt en fines miettes sombres.
Il la leva vers la lumière et l'étudia un moment. Le motif s'incurvait et bouclait d'une façon qui ne ressemblait ni à des lettres ni à aucun symbole magique de sa connaissance. Il referma la main sur la bague.
« Je comprends, dit-il. Je la garde. Elle pourrait se révéler utile. »
Le capitaine de la garde hocha la tête et ne demanda rien de plus. « Jeune maître York, reprit-il. Le marquis Constantine, des territoires du nord, a appris ce qui s'est passé cette nuit et m'a prié de vous demander si vous accepteriez de partager un repas avec lui dans la salle à manger. Le marquis dit que votre père et lui sont de vieilles connaissances, et que, ne s'étant pas vus depuis de nombreuses années, il aimerait rencontrer le fils d'un vieil ami. »
Norein haussa un sourcil.
Le marquis Constantine : un nom qu'il connaissait parfaitement. Un noble de la vieille garde des territoires du nord, marquis héréditaire, d'un rang supérieur à celui de son propre père et plus âgé que lui d'environ une génération. Dans sa jeunesse, il avait combattu aux côtés du père de Norein contre la race démoniaque, le long de la frontière nord. Plus tard, à mesure que leurs territoires s'éloignaient l'un de l'autre, les contacts entre les deux hommes s'étaient peu à peu raréfiés.
« Le marquis est lui aussi à bord de ce navire ? »
« Oui, répondit Adrian. Le marquis se rend à la capitale tout exprès pour obtenir une audience de Sa Majesté le roi, et il se trouve naviguer sur le même vaisseau que vous. Il a appris l'incident de cette nuit et m'a expressément chargé de demander si le jeune maître serait libre de se joindre à lui pour le petit déjeuner. »
Norein hocha la tête. « Transmettez ma réponse au marquis. J'arrive tout de suite. »
Adrian accusa réception de l'ordre, s'inclina une fois de plus, puis se releva et se retira sans bruit, refermant doucement la porte de la cabine derrière lui.
Norein glissa la bague sous sa chemise et se leva du lit.
Selia s'avança aussitôt, secoua le manteau plié et le souleva pour l'aider à l'enfiler. Le bout de ses doigts portait les légers cals de longues années passées à serrer une épée, et pourtant ses gestes étaient d'une douceur remarquable tandis qu'elle lissait les plis sur ses épaules et redressait son col un peu de travers. Elle recula d'un pas, le parcourut une fois du regard de la tête aux pieds pour s'assurer que rien ne clochait, et alors seulement elle s'arrêta.
« Jeune maître... » Elle marqua une pause. « Le seigneur York a déjà parlé du marquis Constantine. »
« Je m'en souviens, dit Norein. Père disait que c'était un homme avec qui il valait la peine de parler. »
La lumière du matin tombait en biais par la fenêtre sur le plancher et se brisait en ombres éparses sous ses pieds. Il tendit la main et poussa la porte ; les gonds grincèrent doucement, et le vent qui s'engouffrait depuis la coursive apportait l'odeur salée de la mer.
Il sortit, et la porte se referma sans bruit derrière lui.