La voix du vicomte Custer bourdonnait comme un moustique à l'oreille de Norein, chaque mot enveloppé d'une odeur de vin et d'anxiété.
« Sa Majesté a l'intention de reprendre nos territoires. »
Les doigts de Norein se crispèrent sur son couteau et sa fourchette ; l'espace d'un instant, ses jointures blanchirent sous la force soudaine.
Scriiic. Le fil du couteau racla la porcelaine lisse de l'assiette dans un son aigu et ténu, manquant de clouer à l'assiette le morceau de blanc d'oie rôtie, juteux et à moitié découpé. Son souffle se suspendit une fraction de seconde, et son cœur parut manquer un battement.
Mais ce fut tout.
L'instant d'après, il prit une lente inspiration, laissa la tension quitter ses doigts, détacha le morceau de viande et le porta à sa bouche, mâchant avec soin. La chair était tendre, la peau croustillante, relevée juste ce qu'il fallait de romarin et de poivre noir, vraiment bonne, même si, pour l'heure, elle n'avait guère plus qu'une texture dans sa bouche.
Le vicomte Custer le dévisageait, ses yeux troubles pleins d'attente et d'inquiétude, mais après avoir longuement attendu une réaction qui ne venait pas, il ne put s'empêcher de se pencher plus près encore. « Vous... vous n'êtes pas le moins du monde surpris ? »
Norein avala sa bouchée et but une gorgée de bière avant de se tourner vers lui. « Je suis surpris. » Il reposa son verre et se tamponna légèrement le coin de la bouche avec sa serviette, d'un ton aussi plat que s'il parlait de la pluie et du beau temps. « Mais j'en avais déjà deviné une partie. Sa Majesté nous a convoqués à la capitale sous prétexte de discuter d'affaires touchant aux territoires, et il n'allait jamais être question d'argent, mais de terres. Les impôts de York sont payés en totalité, à temps, chaque année, sans le moindre retard. Alors que reste-t-il, sinon le territoire lui-même ? »
Ces mots firent au vicomte Custer l'effet d'un seau d'eau glacée qui le transperçait de part en part. Les couleurs que le vin avait mises à son visage s'effacèrent aussitôt, et il s'affaissa contre le dossier de sa chaise, les lèvres tremblantes. « Vous... vous l'aviez déjà compris ? »
« Ce n'était qu'une supposition, dit Norein. Vous venez simplement de la confirmer. »
Le vicomte Custer garda un moment le silence. Il s'adossa à sa chaise, les doigts pianotant distraitement sur l'accoudoir, en marmonnant pour lui-même. « Ma famille, les Custer, nous tenons ces terres depuis plus de cent ans... Je ne peux pas les céder comme ça, pour rien. Si Sa Majesté veut les reprendre, soit, mais elle nous doit une explication, quelque chose de digne, quelque chose qui soit à la hauteur... »
Il ne pleurait pas la perte de ses terres ancestrales. Il calculait à toute vitesse ce qui lui restait comme moyens de pression pour limiter les dégâts.
Norein lui jeta un coup d'œil de biais, puis détourna son attention. Le vicomte Custer n'avait jamais été un fidèle serviteur de la couronne, seulement un opportuniste avisé, toujours capable de flairer d'où soufflait le vent et de se placer en conséquence. Il n'avait pas peur de perdre son territoire. Il avait seulement peur qu'un investissement de cent ans ne rapporte pas un bénéfice assez juteux.
Norein ne lui accorda plus aucune attention et revint à son assiette. La graisse rendue par l'oie rôtie avait imprégné la purée de légumes en dessous ; il piqua un morceau de carotte au four de la pointe de son couteau et le porta à sa bouche. La légère douceur, mêlée à la richesse salée du jus de viande, lui apporta un peu de réconfort.
Son regard longea le bord de son assiette, puis s'arrêta.
Sous l'assiette dépassait un petit coin de serviette plié. Jusque-là, rien de remarquable. Ce qui l'était, en revanche, c'était la légère tache de graisse brun pâle sur ce coin, d'une teinte qui ne correspondait à aucune des sauces de son assiette.
Comme si un domestique l'avait frôlée par inadvertance en faisant le service.
Norein ne leva même pas un sourcil. Il prit son verre, but une gorgée de bière et le reposa, de façon qu'il recouvre exactement la plus grande partie du coin de serviette.
Il écouta les divagations du vicomte Custer tout en déchirant sans se presser un petit morceau de pain.
Une miette tomba sur ses genoux.
Il baissa les yeux et se pencha tout naturellement pour l'épousseter. À l'abri de la nappe qui pendait, ses doigts trouvèrent avec une précision exercée la serviette coincée sous le verre. Une légère flexion du bout du doigt, et le papier fin glissa sans bruit dans sa paume.
En se redressant, il fit tomber du même geste les miettes de ses genoux sur le sol et rajusta sa manchette.
Le papier avait déjà trouvé refuge dans la poche secrète cousue dans sa manche.
Toute la séquence s'était enchaînée sans accroc, en un seul mouvement fluide. Même Selia, debout juste derrière lui, n'avait pas perçu le moindre indice que quelque chose clochait.
« ... Jeune maître York, qu'en pense votre père ? Il en a vu bien d'autres, il a sûrement un plan ? » Le vicomte Custer avait enfin émergé de ses calculs et s'accrochait à Norein comme un homme qui se noie s'agrippe à tout ce qui passe à sa portée.
« J'ignore ce que pense mon père à ce sujet. » Norein reposa son couteau et sa fourchette, s'essuya les mains avec sa serviette et se leva. « Le banquet de ce soir était vraiment magnifique, merci de votre hospitalité. Mais je suis plutôt fatigué, et j'aimerais rentrer me reposer. »
« Ah, ne partez pas si vite ! » Le vicomte Custer se leva précipitamment et tenta de lui saisir le bras. « Il y a encore un bal chez moi ce soir, j'ai engagé le meilleur orchestre de toute la capitale... »
« J'apprécie l'intention. » Norein esquiva la main tendue sans effort apparent et s'inclina légèrement. « Le voyage m'a épuisé. Transmettez mes salutations aux autres seigneurs, je vous prie. »
Sur ces mots, il ne lui laissa plus aucune occasion de protester, tourna les talons et quitta la salle à manger, Selia à ses côtés.
Le vicomte Custer le regarda partir, ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis finit par se laisser retomber sur sa chaise avec un soupir impuissant.
Dans la salle à manger, le comte Ellen continuait de découper son jambon à un rythme tranquille, comme si rien de ce qui se passait au-dehors ne le concernait le moins du monde. Le comte Fluud lança un regard ouvertement dédaigneux vers le duo qui s'en allait, avant de revenir à la dégustation du vin de fruits de son verre. Quant au baron Marshall, il était resté tout du long assis dans son coin, silencieux comme un fantôme, et personne ne savait ce qu'il avait réellement entendu.
...
La voiture regagna la Cour Fleurie.
Avant même d'atteindre la grille de la cour, Norein aperçut une silhouette droite, immobile devant la porte de sa propre résidence. L'homme portait l'uniforme des domestiques du palais royal, impossible à confondre dans l'obscurité de la nuit, et dès que la voiture approcha, il s'avança d'un pas vif à leur rencontre.
« Jeune maître York ? » demanda le domestique en s'inclinant respectueusement.
Norein descendit de voiture et hocha la tête.
« Décret oral de Sa Majesté. » La voix du domestique était claire et posée. « En considération des fatigues de votre voyage, il est accordé au jeune maître une journée de repos demain, afin de faire connaissance avec la capitale à loisir. Sa Majesté vous recevra au palais après-demain matin. »
« Je lui en suis très reconnaissant », répondit Norein d'un ton égal. « Veuillez faire savoir à Sa Majesté que je me présenterai à l'heure précise. »
Le domestique s'inclina de nouveau, puis fit demi-tour et s'en alla, disparaissant rapidement dans la nuit.
Norein et Selia entrèrent dans le petit bâtiment et refermèrent la porte.
Selia prit aussitôt la parole, à voix basse. « Jeune maître, le roi agit vite. »
« Il ne peut pas se permettre d'attendre. » Norein s'approcha de la table et s'assit, tira la serviette de la poche secrète de sa manche et la déplia sous la lampe arcanique.
Il n'y avait rien d'écrit dessus, seulement quelques symboles grossiers tracés à la graisse.
C'était un code extrêmement rudimentaire, mais c'était le tout premier que Norein avait conçu lui-même lorsqu'il avait fondé le réseau de renseignement du Vent Arrière, et seuls les membres les plus fiables du noyau du réseau savaient le lire. À l'époque, il avait presque eu honte d'emprunter une ficelle de roman d'espionnage aux souvenirs de sa vie antérieure, sans jamais imaginer qu'elle lui serait réellement utile dans un endroit pareil.
Selia se pencha pour regarder et l'étudia un moment. « "La treizième heure, à l'endroit habituel" ? »
« Mm. » Norein hocha la tête, les doigts tapotant légèrement la table dans un bruit sourd et étouffé.
Le décret du roi, l'absence du premier prince, l'avertissement du mendiant au coin de la rue, « le danger vient de l'intérieur », et maintenant ce message codé qu'il venait de récupérer : d'innombrables fils se tissaient dans son esprit en un filet si serré qu'il en étouffait, et lui-même se tenait en plein centre.
Tout s'accumulait en même temps, emmêlé comme une pelote de fil.
Norein soupira, se laissa aller contre le dossier de sa chaise et ferma les yeux en se massant les tempes.
Bon sang... Il ne put s'empêcher de jurer en silence.
Depuis que ses souvenirs lui étaient revenus, il n'avait pas eu plus d'une poignée de jours tranquilles. À peine avait-il fini d'aider son père à stabiliser le territoire qu'il avait dû se prémunir contre l'infiltration de l'Église. À peine avait-il fini de fonder la nouvelle guilde marchande qu'il avait dû s'occuper des réseaux de contrebande d'Aslan. Et maintenant, juste au moment où il comptait enfin se reposer un peu, il fallait en plus faire face à la convocation du roi. Une chose après l'autre, comme un roulement de tambour qui le poussait vers son propre enterrement.
Tout ce qu'il voulait, c'était cultiver un peu la terre, faire tourner ses affaires et vivre quelques jours en paix. Pourquoi était-ce si difficile à obtenir ?
« Jeune maître... » Selia le regardait, une trace d'inquiétude dans les yeux.
« Ce n'est rien. » Norein rouvrit les yeux et laissa échapper un long soupir. « Je réfléchis juste à la façon d'organiser la journée de demain. » Il regarda Selia. « Avant l'aube, je dois aller voir quelqu'un. Tu viendras avec moi. »
Selia hocha la tête. « Entendu. »
« Va te reposer tôt. » Norein se leva et contempla la nuit au-delà de la fenêtre. « Demain va être une longue journée. »