Malheureusement, cette intention de l’épée avait été imposée par son adversaire, surpassant largement le niveau actuel de Fang Ning. Ce n’était qu’un éclair éphémère, disparu sans laisser de trace. Malgré tous ses efforts pour la manier, il lui fut impossible de dégainer une seconde lame.
Mais Fang Ning savait que cette intention de l’épée n’était que dormante. Lorsqu’il progresserait en cultivation, elle se manifesterait à nouveau, car elle s’était déjà gravée dans son métabolisme ; il lui manquait simplement les fondements pour la libérer présentement.
De surcroît, Fang Ning découvrit une voie de progression pour l’Art martial de l’épée. Il semblerait que l’Épée de la Lumière Divine des Deux Cœurs Pourpre et Vert qu’il pratiquât possédât, après avoir franchi la deuxième étape de la variation technique et la troisième de la compréhension épique, quatre degrés ultérieurs : le Qi de l’épée, la Lueur de l’épée, l’Impulsion de l’épée, et enfin l’Intention de l’épée.
De plus, l’intention épique qu’il venait de mettre au monde semblait constituer une racine principale. Puisque son adversaire utilisait le Sabre Tranche-Vent, sa meilleure parade relevait du Vent Fendu et du Court-Courant ; l’intention prit alors la forme de l’Intention du Sabre Tranche-Vent. Autrement dit, comme *Comme l’Eau et les Nuages Roses*, *L’Étincelle Enflamme la Steppe* ou encore *Le Brouillard Lourd Sur Huit Directions* devaient posséder leur propre Intention de l’épée respective.
Alors que Fang Ning plongeait dans ces réflexions, Murong Bai lançait les applaudissements depuis la scène. Peu après, spectateurs sur et sous l’estrade rejoignirent le mouvement. Les battements de mains prirent l’ampleur d’une marée grondante, résonnant dans toute la salle. Jusqu’à Lan Dimeng dut s’y résigner, levant les mains avec peu de conviction.
Dans ce vacarme, l’arbitre projeté plus loin rampa jusqu’à lui, s’approcha de Fang Ning, leva bien haut la paume et cria : « Fang Ning ! Victoire ! »
Ce n’est qu’ainsi que Fang Ning revint brutalement au réel. Il inclina la tête vers tous les coins de l’enceinte pour saluer les spectateurs.
Pour cet affrontement décisif, Fang Ning recueillit sans contestation l’avis unanime des juges : la note maximale, quatre-vingts points. Même Liu Ke, terrassé et privé de conscience, obtint la même somme.
Si le Souffle de combat de Fu Changkong s’était brisé net, quelques vestiges avaient filtré chez Liu Ke. Il transforma le malheur en fortune, intégra aussitôt plusieurs manœuvres de lame employées par Fu Changkong ainsi que son recul épique. Grâces à cela, il remplit les conditions pour intégrer l’Académie Officielle et put amorcer sa nouvelle existence.
La plateforme de duel était pulvérisée, mais trois autres subsistaient. L’épreuve poursuivit son cours. Les adversaires suivants de Fang Ning, dès qu’ils l’aperçurent, se désistèrent d’eux-mêmes, offrant la victoire sans combattre. Au terme de la série, Fang Ning décrocha la première place de l’évaluation martiale !
'Pour l’écrit, je dois être tombé aux alentours de vingt-quatre points. Pour la démonstration, j’ai eu les trente points maximum. À la partie martiale, j’en ai obtenu quatre-vingts. Ajoutons les douze points bonus pour ma première place lors de la Grande Compétition précédente et, même sans l’entretien, je tourne déjà autour de cent quarante-six points. Je suis premier de la province de Ke !
D’après les années passées, cent points suffisaient pour valider l’entrée à l’Académie Militaire. Autrement dit, j’avais dépassé le seuil d’admission et mon résultat était carrément exceptionnel !
Ces années de sueur et de peines n’avaient pas été vaines. Maman, ainsi que vos espérances, grand-père Wang et grand-père Gu, je ne vous ai pas trahis !
Père, j’ai validé l’examen de l’Académie Militaire ! Je bénéficierai donc d’un dossier militaire officiel ! Je pourrai amasser des Points de Mérite pour t’extraire de ces terres ingrates et glacées ! Père, attends-moi !'
Le cœur de Fang Ning battait la chamade, submergé par une émotion indicible. Tout serait achevé une fois l’entretien passé.
Pour cette session de l’Académie, toutes les métropoles de l’Empire Tianluo avaient organisé les épreuves en simultané. Les douze cités principales de la Province de la Capitale de l’Ouest passaient les examens ensemble avant de dresser un classement général où ne seraient retenus que les deux cents meilleurs. Chaque année, une dizaine de candidats issus de la province de Ke étaient admis.
Bien que le palmarès réunît l’ensemble des douze cités majeures, séparées parfois de deux mille lis, aucune entrave ne pouvait ralentir la procédure. Dès les entretiens du lendemain matin terminés, le classement final serait publié avant midi, dévoilant qui accèderait à l’Académie Militaire.
Cette rapidité s’expliquait sans doute par un canal de transmission imperceptible. Une fois les résultats dépêchés d’un endroit, ils étaient instantanément connus de l’autre. Les rumeurs allaient bon train à ce sujet. Certains prétendaient qu’un réseau mystérieux et vaste traversait l’univers, reliant le ciel à la terre, permettant à quiconque de se rencontrer, échanger ou s’informer malgré des distances prodigieuses. Mais tout cela relevait du fantasme ; les autorités ne l’avaient jamais confirmé.
L’épreuve martiale s’acheva tandis que le jour déclînait. Chacun regagna son logis pour se reposer. Aux premières heures du lendemain, les trente premiers cumulants les meilleurs scores globaux, quelle que soit leur origine, subiraient une entrevue ; bref, ceux-là seuls validaient probablement leur entrée à l’Académie.
De retour chez lui, Fang Ning échangea quelques mots avec sa mère puis s’affala sur son lit. Son sommeil fut profond jusque l’aube. Ce combat titanesque l’avait vidé de toute énergie ; il lui fallait impérativement dormir pour récupérer.
Très tôt le lendemain matin, poussé par les coqs, Fang Ning ouvrit les yeux. Il prit soin de se laver, revêtit sa plus belle tenue blanche et fila vers l’Académie Officielle pour y attendre l’ultime entretien.
D’autres lycéens, partageant sa nervosité, patientaient déjà sur place. Shi Zhengang et Zhu Jian faisaient partie du groupe.
Shi Zhengang affichait cent vingt-et-un points. Certain d’avoir réussi, il se sentait l’esprit clair et reposé. Zhu Jian, quant à lui, cumulait quatre-vingt-seize points, juste en deçà du seuil fatidique, et tremblait d’inquiétude. Cette dernière étape était décisive pour lui.
Tous attendaient là l’ouverture des entretiens. Les scrutinateurs appelaient les noms les uns après les autres. L’évaluateur de service n’était pas Fu Changkong ; hier, pour une raison inconnue, celui-ci avait soudain recraché le sang et rentrait à Xidu se faire soigner.
Brièvement après, le nom de Shi Zhengang retentit. Il inspira profondément, franchit les marches et entra dans la salle d’examens pour répondre aux questions des jurys. Lan Dimeng siégeait sur l’estrade, le visage fermement tendu, menant l’interrogatoire.
Lan Dimeng bouillonnait de rage. Cet idiot de Fu Changkong avait fait échec, permettant à Fang Ning de cueillir de tels résultats. Apparemment, ce dernier allait indubitablement intégrer l’Académie cette année.
En vérité, suite au fiasco d’hier, Lan Dimeng disposait de dizaines de moyens de retourner la vapeur. Mais la veille au soir, Murong Bai l’avait surveillé comme le lait sur le feu, ne lui laissant aucune marge de manœuvre.
De telles figures n'étaient point des naïfs. Sans échanger le moindre mot, ils avaient depuis longtemps percé à jour les combines de la famille Lan. Faire émerger un talent pareil depuis Kezhou coûtait cher en efforts et en reconnaissance ; ce genre de succès figurait dans les chroniques comme un brillant mérite du gouverneur de la cité. Murong Bai refusait catégoriquement de lâcher prise !
Ainsi Lan Dimeng s’enfonçait-il dans une dépression totale. Certes, Fu Changkong gardait un ultime stratagème en réserve, mais à la place de Fang Ning, même un imbécile aurait compris le poids de l’Académie Militaire. Privé du chuchotement infernal de Fu Changkong pour le pousser, ce Fang Ning n’aurait abdiqué ni ses entretiens ni sa réussite pour aller accomplir des rites auprès des anciens pensionnaires de la Maison des Vétérans.
Défait, Lan Dimeng vit sa mission sombrer en plein échec.
Les candidats défilèrent devant les juges. Leurs notes furent médiocres. Irrité par ce flot de résultats décevants, Lan Dimeng éclata sur eux, posant des interrogations ardues. Presque tous restèrent bloqués, le record du jour plafonnant à péniblement cinq points.
Bientôt, ce fut le tour de Fang Ning. Il saisit une grande inspiration, prêt à relever l’épreuve suprême.
Soudain, Frère Wang San de la Maison des Vétérans fonça sur lui en vociférant : « Fang Ning ! Ça va pas ! Oncle Liu vient de tomber dans le coma et tire sa révérence ! Il garde pourtant des griefs sans réponse et te supplie de revenir lui rendre les derniers honneurs ! »
Fang Ning resta pétrifié. Oncle Liu était un vieux soldat sans histoire dont il s’était occupé. Ils entretenaient d’excellents rapports et la santé de l’intéressé avait toujours été florissante. Comment avait-il pu sombrer si vite dans un état critique ?
Il jeta un coup d’œil vers la salle d’examen. Il approchait dangereusement de son tour. L’épreuve demandait peu de temps ; il comptait tenir jusqu’à la fin de l’entretien puis filer à la Maison des Vétérans pour rendre le tribut rituel au vieillard.
Un scrutinateur déboucha alors et annonça : « Vingt élèves sont passés devant le jury. Nous allons faire une pause. Les autres candidats se préparent ! »
Fang Ning eut le souffle coupé. Cette interruption pourrait durer autant que voulu – quinze minutes, une demi-heure, voire une heure. Toutes les hypothèses étaient permises.
« Que faire ? Que faire ? J’arrive bientôt à mon tour. Que faire ? »
L’hésitation le paralysa un instant. Là-bas, Oncle Liu tirait vers sa fin, attendant patiemment un retour pour les rites. C’était pressant, chaque seconde comptait. Ici, l’entretien allait commencer. Quel choix opérer ?
Le chemin convenable eût été de rester, d’attendre l’appel, puis de filer accomplir le devoir une fois sorti. Personne n’aurait pu lui reprocher pareille conduite.
Mais Fang Ning réfléchit longuement, secoua la tête, se leva et lança à Frère Wang San : « Allons-y. Nous repartons immédiatement pour effectuer les rites ! »
Fang Ning prit son parti. Il choisit de filer vers la Maison des Vétérans pour honorer le défunt. Perdre l’entretien en valait le coup, et il ne changea pas d’avis.
'Les entretiens ne pèsent que dix points sur le total. Même en y renonçant, mes acquis me placent toujours en tête de la province de Ke, ce qui est déjà suffisant pour accéder à l’Académie. Ce surplus serait purement cosmétique.
Mais Oncle Liu ne peut patienter. Il expire bientôt. Il a besoin de moi. Je dois rentrer lui rendre cet ultime hommage. Si je rate l’occasion et qu’il s’en va avec des non-dits… Je m’en repentirais toute ma vie !
D’autant que le Grand Général a laissé entendre qu’il suivait mes démarches. Il discerne désormais chacun de mes actes.
Grand-père Wang affirmait que le Grand Général hait par-dessus tout les fourbes et croit dur comme fer qu’il faut agir avec droiture, mener les choses jusqu’à leur terme. Perte éventuelle de ces dix points compensée par la légitime approbation du Grand Général. Le malheur porte parfois chance. Je dois partir !'