« Ding, ding, ding… »
La cloche sonna, signalant la fin de l'examen. Tout le monde s'arrêta d'écrire et posa ses feuilles. Fang Ning fit de même, pensant intérieurement :
« Sur les questions notées sur trente, je pourrai probablement en obtenir environ vingt-quatre. Je n'ai pas été exceptionnel, mais ce n'est pas pire que mes tests précédents. Je considère cela comme une mission accomplie. »
L'examen écrit était terminé et il était midi. De nombreux étudiants commencèrent à déjeuner, faisant une courte pause en attendant la démonstration de la Grande Compétition de l'après-midi.
Le test de performance consistait, pour les candidats, à démontrer devant tout le monde une série de techniques d'épée ou de poing dont ils maîtrisaient l'art. Les juges observaient leurs mouvements, leur forme, comprenaient leur intention, puis attribuaient des notes.
L'après-midi, le test de performance commença. Fu Changkong avait le visage sombre alors qu'il procédait personnellement à l'appel. Un par un, les candidats arrivèrent devant l'assemblée.
« Candidat numéro 254125, Liu Sanming. Je vais exécuter la Technique de l'Épée des Trois Talents. »
« Candidat numéro 254131, Shi Zhengang. Je vais exécuter le Poing des Dix-huit Arhats. »
Et ainsi, les candidats montèrent sur scène un à un, démontrant les techniques qu'ils avaient maîtrisées. Les nombreux examinateurs sur scène donnaient des notes et rendaient leurs jugements. Bientôt, ce fut le tour de Fang Ning.
« Ensuite, Fang Ning. Celui qui se prépare est Liu Ke. » Fu Changkong attendait cette opportunité. Voyant Fang Ning s'avancer, il commença silencieusement à lancer un sort.
Pendant la pause déjeuner, il avait mis en place un champ de glace démoniaque invisible dans la zone d'examen. Il s'agissait d'une technique de l'Essence Condensée extrêmement discrète. Même un Expert de l'Essence Condensée comme le Seigneur de la Cité, Murong Bai, ne pouvait détecter l'installation secrète de Fu Changkong.
Fang Ning prit une profonde inspiration. « C'est maintenant mon tour. Je me suis préparé si longtemps ; il est temps de montrer ce que je peux faire. En réalité, les examinateurs sur cette scène sont tous incroyablement puissants. Le plus faible d'entre eux est déjà un Expert Inné.
Ces techniques d'épée ou de poing tape-à-l'œil qui ne sont là que pour le spectacle sont une plaisanterie pour eux. Je dois donc leur montrer quelque chose de réel, quelque chose qui les convainque vraiment. »
Fang Ning marcha lentement vers le centre de la zone, tenant deux épées en bois. Il joignit les mains et dit : « Candidat numéro 254157, Fang Ning. Je vais exécuter la Technique de l'Épée de Base. »
Dès qu'il eut dit cela, tous les examinateurs sur scène furent stupéfaits. Personne n'avait jamais exécuté la Technique de l'Épée de Base lors de ce tour de démonstration auparavant. Cela attira immédiatement l'attention de tous.
Parmi ces personnes, Murong Bai, Lan Dihao et Fu Changkong étaient tous des Experts de l'Essence Condensée. Même le plus faible était un Expert Inné. Ils connaissaient tous la véritable essence de la Technique de l'Épée de Base — le fondement de tous les fondements. Plus la maîtrise est raffinée, plus les accomplissements futurs seront grands, et plus l'Art de l'Épée sera puissant.
Ce jeune homme osant exécuter la Technique de l'Épée de Base signifiait soit qu'il était un imbécile qui ne comprenait rien, soit que son Art de l'Épée était exceptionnellement tranchant, lui donnant une telle confiance.
Fang Ning saisit une épée dans chaque main et commença. Il mania les épées jumelles. La Technique de l'Épée de Base, le maniement de l'épée le plus simple, ne consistait qu'en dix mouvements de base : trancher, entailler, briser, soulever, parer, intercepter, piquer, remuer, crocheter et presser.
Mais alors qu'il exécutait la technique d'épée, tous les examinateurs furent captivés. Ils regardaient intensément, n'en croyant pas leurs yeux. Quel excellent Art de l'Épée!
Fu Changkong observait Fang Ning froidement, attendant seulement qu'il exécute son Art de l'Épée sur scène. Alors que Fang Ning bougeait, avançait, esquivait, bondissait et pivotait — au moment crucial — Fu Changkong activa subtilement l'invisible champ de glace démoniaque, avec l'intention de le faire tomber lourdement sur le dos. Ensuite, il l'éliminerait immédiatement en le faisant échouer et l'exclurait de la compétition.
Fang Ning maniait ses épées coup après coup, tranchant, entaillant, brisant, piquant, se perdant dans l'instant. Ici, il ne faisait que manier ses longues épées, totalement concentré. En cet instant, il n'y avait que lui et ses épées, rien d'autre entre le ciel et la terre, juste une personne et deux épées, oubliant son propre être pour ne faire qu'un avec elles.
Pendant que Fang Ning était perdu dans sa danse aux deux épées, Fu Changkong activa silencieusement son invisible champ de glace démoniaque. Instantanément, le sol sous les pieds de Fang Ning se transforma en une patinoire extrêmement glissante, n'offrant aucune adhérence. N'importe qui aurait glissé et serait tombé.
Le champ de glace apparut sous ses pieds, mais Fang Ning ne fut pas du tout affecté. Ses bottes magiques brillèrent, libérant une décharge de puissance de dissipation de sort. Sous cette force, le pouvoir magique de l'invisible champ de glace démoniaque fut immédiatement dispersé.
Le Réseau Magique avait été habilement installé, mais pour éviter la détection, son pouvoir était très faible. C'était la loi du Dao Céleste, il pouvait donc être dispersé par les bottes magiques!
Fu Changkong eut un sourire méprisant, pensant pour lui-même : « Tombe, petit insolent, tombe tout simplement! Dès que tu tomberas, je te disqualifierai de l'examen immédiatement. »
Mais ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité car Fang Ning ne tomba pas. Il était toujours là, dansant avec ses deux épées, totalement imperturbable.
Fu Changkong était stupéfait. Il se frotta les yeux de stupeur, mais Fang Ning allait parfaitement bien. Rien ne lui était arrivé.
« Tu ne tomberas pas? Alors tombe maintenant! » Fu Changkong accéléra désespérément sa technique secrète, voulant faire trébucher Fang Ning, mais c'était totalement inutile.
Chaque fois qu'il activait la technique secrète, le sol devenait instantanément incroyablement glissant, n'offrant aucune traction. Presque n'importe qui serait tombé. Mais à chaque fois, un éclat survenait aux pieds de Fang Ning, et le pouvoir magique de l'invisible champ de glace démoniaque était immédiatement dispersé.
C'était l'utilité merveilleuse des bottes magiques aux pieds de Fang Ning, lui permettant de marcher librement. Portant ces bottes, il pouvait marcher facilement sur n'importe quelle surface glacée, grasse, cloutée ou collante. Ainsi, le plan de Fu Changkong était vain. L'argent dépensé pour les bottes magiques avait été bien investi.
Fang Ning n'avait aucune idée que quelqu'un essayait secrètement de le saboter. Coup après coup, il effectua sa démonstration, poussant la Technique de l'Épée de Base qu'il avait maîtrisée jusqu'à ses limites — fluide comme les nuages et l'eau, naturel comme le grand Dao. Enfin, avec le dernier mouvement, il acheva le test!
Fang Ning rengaina lentement ses épées, les tenant dans ses mains. Puis, il salua la tribune en joignant les mains. La performance était terminée.
Immédiatement, une salve d'applaudissements éclata. Le Seigneur de la Cité, Murong Bai, déclara : « Je n'aurais jamais imaginé que notre ville de Kezhou possède un tel talent. Un excellent Art de l'Épée, vraiment excellent! »
Lan Dimeng dit d'un air sombre : « Excellent Art de l'Épée. A-t-il peut-être déjà atteint le royaume de l'Art de l'Épée transcendant le profond? »
Fang Ning répondit : « Oui, l'Art de l'Épée transcendant le profond. »
Murong Bai dit : « Bien! À ton âge, c'est vraiment remarquable. Pour cette performance, je te donne le score complet — trente points! »
Lan Dimeng n'avait rien à objecter à cela et ne put qu'acquiescer. Ainsi, Fang Ning reçut un score parfait de trente points, réussissant l'épreuve avec succès.
Lan Dimeng lança un regard froid à Fu Changkong, qui frissonna immédiatement. Fu Changkong connaissait les conséquences de son échec et haïssait encore plus Fang Ning, commençant déjà à préparer son prochain plan.
Cependant, une fois que tous les candidats eurent terminé leurs performances, trois cycles d'examens s'étaient écoulés et le soleil se couchait à l'ouest. Les examens d'aujourd'hui se terminaient ici. Seul le test de combat, le plus crucial, aurait lieu demain.
Les candidats rentrèrent chacun chez eux pour se reposer et se préparer pour le test du lendemain. Fang Ning rentra également chez lui et se prépara avec enthousiasme, se sentant très confiant.
Le test de combat impliquerait un système d'élimination directe entre les candidats, avec des duels en un contre un pour déterminer les classements finaux. Cependant, le classement lui-même n'était pas le plus important ; même le vainqueur de la première place ne recevrait pas nécessairement le score le plus élevé de quatre-vingts points.
Ce qui les évaluait véritablement était l'observation attentive des examinateurs pendant leurs duels, examinant leurs capacités et leur potentiel pour attribuer des notes. C'était là le véritable but de l'évaluation.
Cette nuit-là, Fu Changkong pratiqua secrètement un sortilège. Il sélectionna deux candidats dont les lignées contenaient des méridiens fantomatiques et leur infligea une malédiction. Il fusionna son propre esprit d'épée démoniaque divisé dans leurs corps. Ces deux hommes étaient devenus comme ses avatars, bien que leur niveau de cultivation fût faible, au niveau normal pour des candidats.
Le moment venu, il prendrait personnellement le terrain en utilisant leurs corps pour défier Fang Ning. Après plusieurs humiliations, cela était devenu la vendetta personnelle de Fu Changkong. Il jura de vaincre et de paralyser complètement ce gamin arrogant, de le ruiner.