Sur ce rugissement, il explosa complètement. C'était maintenant à son tour de contre-attaquer. Ses deux épées se mirent à riposter.
Son corps pivota, l'éclat de sa lame fut prompt comme la foudre ! Les deux épées dansèrent et entamèrent leur assaut sur l'adversaire.
Touché, touché, touché. Sous cette contre-attaque frénétique, ne put maintenir son déluge écrasant de coups de marteau. C'était désormais à lui de reculer, de parer.
Mais face aux deux épées de , ses défenses au marteau étaient pleines de trous. Chaque lame perçait sans peine ses parades pour s'enfoncer dans son corps.
Tchac, tchac, tchac. Le sang gicla.
Voyant la contre-attaque folle de , voyant reculer sans cesse, tous les spectateurs parurent s'embraser d'un coup. D'innombrables voix hurlèrent :
« Tue, tue, tue ! »
« Bien joué, gamin, continue ! »
« Vas-y, vas-y, tue-le ! »
Sous ce déchaînement d'épées furieuses, ne savait plus combien de fois son corps avait été transpercé. Peu à peu, il ne tint plus. Il rugit de nouveau et renonça purement et simplement à se défendre. Faisant tournoyer son lourd marteau, il lança son coup le plus féroce, cherchant à échanger blessure contre blessure et à tuer .
Mais il n'avait aucune chance. À l'instant où le marteau se leva, abattit sa lame. Sous le fauchage de Corindon, un bras s'envola avec le marteau. La main droite de fut sectionnée net au poignet, tranchée par , et partit voler avec l'arme.
« Meurs. »
Au même moment, poussa un grand rugissement et frappa d'estoc de toutes ses forces. L'épée de fer fila vers le cœur de son adversaire et l'atteignit instantanément. La lame acérée perça la peau coriace de l'autre et pénétra dans son corps, s'arrêtant à un cheveu de son cœur.
continua d'appuyer, poussant plus fort. Si cette pointe passait, le cœur de l'adversaire serait transpercé et la mort certaine. La main restante de agrippa aussitôt la lame plantée dans sa poitrine pour tenter d'arrêter la poussée de .
Les deux hommes luttèrent l'un contre l'autre de toutes leurs forces. Il n'y eut qu'un craquement sonore. L'épée de fer se brisa, éclatant en sept ou huit morceaux, totalement ruinée. avait beau avoir délibérément employé Corindon, l'épée aux Mille Forges, pour encaisser les coups de marteau, cette épée de fer en avait tout de même paré quelques-uns. De qualité médiocre à l'origine, elle finit par céder en plein combat.
L'épée de fer brisée, ramena Corindon, prêt à porter le coup final. Mais la main restante de saisit le tronçon d'épée fiché dans son corps et l'arracha violemment !
Tandis qu'il extirpait les restes de la lame, il poussa un rugissement à ébranler les cieux !
Quand ce cri retentit, une image fantomatique apparut sur son corps. Ce fantôme, semblable à un ours géant, se mua en marteau et fondit de loin sur .
Le vieil homme dans les gradins, celui qui avait plus tôt identifié la pratique de comme de l'escrime de base, écarquilla immédiatement les yeux et s'écria, surpris :
« L'Écrasement du Marteau d'Âme ? C'est terminé, le gamin est fichu. »
Le gérant de l'Arène Martiale, sur l'estrade, s'exclama lui aussi, sous le choc :
« Bon sang ! Quel ? C'est déjà un ! Vite, vite, qu'on trouve un médecin. Nous devons le sauver. Manier les arts de combat de l'âme à quinze ans, même en Gaule il n'y en a qu'une poignée. Un tel gladiateur n'a pas de prix. Préparez les secours. »
Ce fantôme, très peu de gens pouvaient le voir. avait transformé sa propre âme en marteau d'âme et frappé. Ce coup visait précisément l'âme de l'adversaire. Si celle-ci n'était pas assez résistante, un seul choc la dispersait instantanément. Un homme sans âme meurt, et le combat s'achève.
Cette attaque était une frappe d'âme, ignorant toute défense d'armure, impossible à parer comme à esquiver. C'était une technique de magie de l'âme avancée.
Le marteau atteignit sur-le-champ. se figea. sourit. Sa poitrine le faisait atrocement souffrir et il ne pouvait plus bouger, mais il savait qu'il avait gagné. Il n'avait jamais maîtrisé cet Écrasement du Marteau d'Âme auparavant. L'intense douleur venue de son cœur, à l'instant, avait stimulé son âme et lui avait enfin permis d'y parvenir. Quiconque était touché par ce marteau d'âme voyait la sienne voler en éclats et mourait à coup sûr.
Bien qu'il eût été transpercé d'innombrables fois, avec la constitution robuste d'un homme-ours, il pouvait tenir encore un quart d'heure. Le voyant en possession de cette technique secrète de magie de l'âme, les dirigeants de l'Arène Martiale le sauveraient sans nul doute. Il avait donc gagné.
Mais cessa bien vite de sourire. Après avoir été frappé par le marteau d'âme, s'était simplement arrêté un instant, le corps immobile le temps d'un souffle, avant de redevenir normal comme si de rien n'était.
n'en croyait pas ses yeux et ne put s'empêcher de crier : « Impossible ! »
Le vieil homme sur l'estrade s'exclama lui aussi : « Impossible ! »
À la naissance de , son âme était d'une puissance exceptionnelle, au point que son corps ne pouvait la supporter. Si ses parents n'avaient pas dépensé toute leur fortune en soins, serait mort.
Son âme était donc extrêmement résistante. La prétendue frappe d'âme, pour lui qui avait vécu sept ou huit ans dans cet état maladif, ne fut presque rien : une pause d'un seul souffle.
perdit sa concentration un instant, puis redevint normal. À ce moment-là, les yeux de et de se croisèrent. Le regard de était clair et froid. En voyant ces yeux limpides et glacés, comme si un éclair de compréhension jaillissait, comme une ultime lueur de conscience, sut qu'il était arrivé au bout du chemin.
Il allait mourir ici. Dans le cœur de , une voix sembla s'élever. Son visage féroce et révolté se détendit peu à peu. Il jeta un dernier regard vers l'ouest lointain et rugit de toute sa bouche :
« Mère, tu me manques, Mère ! Je veux rentrer à la mai… »
Avant que le mot « maison » n'ait franchi ses lèvres, leva la main droite. Un éclair de Corindon, et sentit un froid à la nuque. Il se découvrit propulsé dans les airs. En baissant les yeux, il vit un corps décapité qui lui était familier.
La tête s'envola. avait abattu son puissant adversaire. Aussitôt, le cou privé de sa tête cracha le sang comme une fontaine brûlante, aspergeant tout alentour jusqu'à trois pieds de haut, éclaboussant jusqu'au visage de . Mais celui-ci resta immobile.
La tête de heurta le sol. Le cadavre s'effondra. Mort.
rengaina son épée. Il avait gagné.
« J'ai gagné. J'ai enfin gagné. Mère, tu vas pouvoir être sauvée. J'ai survécu. J'ai gagné. »
leva une fois de plus sa longue épée en criant vers le ciel : « J'ai gagné ! J'ai gagné ! »
À ses cris, le public alentour se mit lui aussi à l'acclamer :
« Il a gagné, il a gagné, bien joué, gamin ! »
« Gamin, gamin, bien joué ! »
Aussitôt, d'innombrables récompenses en pièces de cuivre, en pièces d'argent et en Yuans d'or furent jetées dans l'arène. Le public en liesse, à cet instant, ne s'en souciait guère, car leurs paris leur avaient rapporté bien davantage.
En entendant les acclamations de milliers de personnes dans l'arène, en voyant d'innombrables spectateurs l'ovationner, ressentit soudain le frisson du succès, un sentiment de gloire, une exaltation. Être acclamé par des milliers de gens : voilà la vie d'un homme, voilà sa scène.
y resta plongé jusqu'à ce que le présentateur le tire de sa rêverie. Le combat préliminaire était terminé. L'événement principal, la bataille des quatre cents, allait commencer.
quitta l'Arène Martiale, quitta ce lieu sanglant et cruel, quitta le sang et le sable. Peu à peu, son exaltation retomba, et une autre pensée surgit : au juste, combien avait-il gagné cette fois ?
Selon l'accord, outre le cachet de trois cents Yuans d'or, il y avait aussi toutes les récompenses du public. Tout cela revenait à . Cela ferait combien, en tout ?
Sans s'en rendre compte, , qui comprenait désormais l'attrait de l'argent, y consacra toutes ses pensées.
quitta l'Arène Martiale. Bien qu'il n'eût pas de blessure extérieure évidente, le combat avait provoqué de nombreuses lésions internes. Ses paumes étaient fendues, sa bouche avait un goût douceâtre et il avait du mal à se mouvoir. Mais son esprit était vigoureux, extrêmement exalté, bien au-delà de la douleur de ses blessures internes.
Le présentateur monta sur scène pour annoncer le début de l'événement principal. La bataille d'armées à quatre cents commença dans l'Arène Martiale. Contre toute attente, alors que dans les batailles d'armées précédentes les deux camps se sondaient prudemment et combattaient avec méthode, cette fois-ci, au signal, les deux camps poussèrent un rugissement et chargèrent l'un sur l'autre comme des déments.
Formations, armées, plus rien de tout cela n'importait à cet instant. Ils avaient tous été violemment excités par le combat sanglant auquel ils venaient d'assister. Leurs cœurs ne réclamaient qu'une bonne bataille bien nourrie. Aussi, dès le début, tous se ruèrent pour s'entretuer.
Les lames scintillaient, les épées fulguraient ; sorts, malédictions et magies volaient ; la charge fut féroce, l'éclat des lames vacillait, la chair et le sang giclaient de toutes parts. Cette bataille sanglante fut d'une intensité extrême. Le public n'en acclamait que plus fort. Dès le premier instant, ce fut une guerre sanglante, à la vie à la mort.