Tandis que le jeune barbare rugissait, son corps commença peu à peu à se transformer. Ses os produisaient des craquements, son corps grandissait, et ses muscles enflaient sauvagement.
Sur son torse nu, d'innombrables poils d'ours noirs jaillirent. À mesure qu'il se métamorphosait, le tatouage d'ours géant dans son dos s'estompait lentement jusqu'à devenir invisible.
Sa tête n'avait plus rien d'humain. Une gueule énorme saillait, crocs découverts, et sa tête se mua en tête d'ours. La personne tout entière devint un monstre mi-homme mi-ours !
Des spectateurs avertis dans les gradins ne purent s'empêcher de crier : « La Transformation de l'Ours Primordial ? C'est la transformation explosive d'un Homme-Ours ! Quel âge a-t-il ? Quinze ans ? Il peut réellement entrer dans une frénésie primordiale et devenir un mi-homme-ours à cet âge ? »
« Pas étonnant que ce soit un Enfant de l'Âme. Pouvoir se transformer à un si jeune âge en fait un talent qu'on ne voit qu'une fois par siècle, même en Gaule. Il est vraiment incroyable. Une fois en frénésie, que ce soit la force, la vitesse ou la défense physique, tout augmente d'au moins le triple. C'est fini, le gamin va assurément perdre. »
« Quelle absence de scrupules, entrer ainsi en frénésie ! C'est fini, c'est fini. Quel dommage pour ce jeune bretteur… »
D'innombrables voix s'élevèrent, tous convaincus que Fang Ning était à coup sûr vaincu.
La silhouette de Meng Tie dépassait à présent d'une bonne moitié sa taille antérieure. Il n'était plus humain à ce stade, ressemblant en tout point à un ours féroce dressé sur ses pattes. Il exhala longuement, tel le soupir d'un ours farouche s'accoutumant à l'éveil après l'hibernation.
Puis il regarda Fang Ning, fit tournoyer le grand marteau dans sa main et l'abattit vers lui. À présent, le marteau de soixante livres dans sa main semblait un fétu de paille, comme s'il n'avait aucun poids.
Comme le marteau fendait l'air, une déflagration retentit — le sifflement du marteau de fer déchirant l'air, révélant à quel point ce coup était terrifiant.
Fang Ning s'esquiva d'un pas de côté, se mouvant avec légèreté, évitant aussitôt ce coup de marteau. Mais ce Meng Tie n'avait pas seulement vu sa force décupler follement, sa vitesse aussi s'était grandement accrue. Ne peinant plus à suivre la vitesse de Fang Ning comme auparavant, il bondit soudain et abattit un autre coup de marteau vers Fang Ning.
Ce coup de marteau était d'une puissance immense et d'une extrême rapidité, le rendant totalement impossible à esquiver ; on ne pouvait que le bloquer. Aussitôt, quelqu'un dans les gradins ne put s'empêcher de fermer les yeux. C'était fini, ce gamin était forcément mort.
Clang ! Un fracas assourdissant de sabre et de marteau s'entrechoquant retentit. Fang Ning bloqua le marteau. À l'instant où le marteau parvenait au-dessus de sa tête, Fang Ning leva son sabre d'une secousse, retirant légèrement son corps pour se dégager de la ligne directe du coup de marteau. Il utilisa le sabre de Corindon pour parer, déviant le marteau sur le côté. En esquivant et en bloquant à la fois, il détourna l'attaque féroce et bloqua le marteau de l'adversaire.
Bien que la force immense du marteau eût été déviée et dissipée sur le côté, la puissance résiduelle força tout de même Fang Ning à reculer de deux pas pour dissiper entièrement la force terrifiante. Cependant, l'autre main de Fang Ning ne resta pas oisive. Ce sabre s'anima, tranchant avec désinvolture, et entailla sur la jambe droite de Meng Tie une plaie longue d'un pouce et profonde d'un dixième de pouce.
Voyant son adversaire bloquer ce coup de marteau et même contre-attaquer d'un coup de sabre, Meng Tie entra dans une rage folle. Il ne se soucia nullement de la contre-attaque et fit de nouveau tournoyer férocement son énorme marteau. Ce marteau s'abattit de toutes ses forces vers le sabre de fer dans la main de Fang Ning. Il avait compris dès le début du combat que le sabre employait la Technique du Sabre Affûté et ne pouvait résister aux coups lourds. Pour peu qu'il parvienne à briser ce sabre, il pourrait tuer son ennemi.
Ce coup de marteau était encore plus rapide que le précédent, impossible à esquiver entièrement. Fang Ning ne put que continuer à reculer, oscillant à gauche et à droite, feintant sans cesse, se décalant et se déplaçant de côté, bloquant à l'horizontale de son sabre, détournant la force immense du marteau adverse, et ripostant de son sabre. Une plaie !
Meng Tie n'esquiva ni ne se déroba. Son corps transformé n'avait tout bonnement pas peur de blessures aussi mineures. Après avoir été touché par le sabre, la douleur intense ne fit qu'attiser davantage sa fureur. Il continua de faire tournoyer son grand marteau, frappant encore.
Il devait saisir cet instant, ne laisser aucune chance à l'adversaire, ne pas le laisser esquiver. Il ne croyait pas ne pas pouvoir le réduire en bouillie !
Fang Ning reculait, s'esquivait, bloquait, déviait le marteau, frappait de son sabre…
Quelqu'un dans le public cria : « Gamin, tiens bon ! Tiens bon ! »
À son cri, d'innombrables spectateurs se joignirent aussitôt à lui, criant de concert : « Tiens bon ! Tiens bon ! »
« Gamin, tiens bon, n'abandonne pas ! Tiens bon ! »
« Tiens bon ! Tiens bon ! »
D'innombrables clameurs s'élevèrent, se fondant en un océan. Le combat préliminaire, jusque-là ignoré, soulevait à présent tous les spectateurs, qui criaient de concert, encourageant Fang Ning.
Oui, tenir bon. Quand l'adversaire s'était transformé et que Fang Ning avait bloqué le premier coup de marteau, il avait su qu'il devait tenir bon. Après que l'adversaire fut entré en frénésie, sa force comme sa vitesse surpassaient les siennes. Tenter d'esquiver était désormais impossible ; il ne pouvait que tenir bon.
Ce genre de frénésie ne pouvait durer indéfiniment ; elle ne pouvait être maintenue qu'un court moment. Pour peu qu'il attende la fin de la période de transformation de l'adversaire, il gagnerait.
Persévérer. Rien que persévérer.
Clang, clang, clang, clang, clang, clang…
Les fracas incessants du sabre et du marteau retentissaient dans l'Arène Martiale, de plus en plus forts. À chaque fracas, Fang Ning reculait davantage. Peu à peu, il ne put plus lancer de coups de sabre en riposte et ne put plus qu'utiliser ses deux sabres pour bloquer, encaissant les coups de marteau de l'adversaire.
Marteau après marteau, sabre après sabre, fracas après fracas, clang après clang, continuaient de résonner à travers toute l'Arène Martiale.
Sous ce martèlement incessant, la peau entre le pouce et l'index de Fang Ning, sur ses deux mains, s'était déjà fendue sous les vibrations, saignant. Chaque coup de marteau était plus lourd que le précédent, martelant peu à peu Fang Ning jusqu'à ce qu'il n'eût plus la force de riposter. Il ne pouvait que reculer, parer et éviter les attaques terrifiantes de l'adversaire.
Les rapides coups de sabre en riposte ne pouvaient plus être exécutés. La seule chose que Fang Ning pouvait faire, c'était utiliser le sabre de Corindon pour encaisser les coups de l'adversaire, s'efforçant d'éviter que le sabre de fer ne soit touché. Car la Technique du Sabre Affûté sacrifiait la durabilité du sabre au profit de son tranchant ; quelques coups d'un marteau aussi lourd le briseraient.
Pas à pas, reculant, peu à peu Fang Ning n'eut plus où reculer. Il était passé du centre de l'Arène Martiale au pied du mur de protection. Il ne pouvait reculer davantage ; derrière lui se dressait le mur, immensément épais et haut.
Du haut de ce mur, quelques spectateurs lançaient des pièces de cuivre et des Pièces d'Argent vers Meng Tie, tentant de l'importuner et de créer une opportunité pour Fang Ning. C'était une coutume de l'Arène Martiale ; les spectateurs pouvaient importuner les Combats de Gladiateurs en jetant de l'argent. Mais Meng Tie n'esquivait même pas les sabres acérés qui le visaient, alors ces petites pièces n'avaient aucun effet sur lui. Il continua de faire tournoyer son marteau, frappant vers Fang Ning.
« Le douzième coup de marteau. Quelle douleur. Mes mains… mes mains n'ont plus aucune sensation… »
« Le dix-huitième coup de marteau. Une force si immense. Un barbare transformé est vraiment autre chose. Une puissance terrifiante. Je ne peux tout bonnement pas esquiver ; je ne peux que bloquer ainsi. »
« Le trente-troisième coup de marteau. Si lourd. Ça va, je peux tenir bon. D'après ce que Grand-Père Gu a dit un jour, même la plus puissante transformation d'Homme-Ours ne peut durer un quart d'heure. Il n'a que quinze ans ; il ne peut maintenir cette frénésie éternellement… »
À chaque coup de marteau qui s'abattait, les bras de Fang Ning s'alourdissaient, sa bouche prenait un goût douceâtre, et il avait l'impression de vomir du sang. Ses oreilles étaient assourdies par le fracas des coups, au point qu'il n'entendait plus rien. Mais il persistait encore.
« Le cinquante-quatrième coup de marteau… »
L'esprit de Fang Ning n'avait jamais été aussi clair, comme s'il se trouvait dans un état miraculeux. Plus prodigieux encore, dans la mémoire de Fang Ning, c'était comme un diaporama défilant à toute allure, des images fugaces, d'innombrables scènes passant en un éclair. Il semblait se scinder en deux : l'un luttant farouchement au combat, l'autre immergé dans les souvenirs du passé.
« Vais-je mourir ? On dit que les gens sur le point de mourir revoient les souvenirs du passé ! »
Une scène apparut : son grand père, Fang Tianyu, le soulevant haut dans les airs, le faisant tournoyer encore et encore, riant de bon cœur : « Dis "Papa" ! Dis-le une fois ! C'est mon fils, mon fils ! Hahaha, dis "Papa", mon précieux fils… »
Une autre scène apparut : sa mère tapotant doucement le dos de Fang Ning, fredonnant une douce berceuse : « Dors, dors, mon tout-petit… »
La scène changea encore. Parce qu'à la naissance de Fang Ning, sa puissance de l'âme était trop forte, et que son minuscule corps de nourrisson ne pouvait la contenir, le laissant constamment au bord de la vie et de la mort. Fang Tianyu lui caressa la tête et dit avec fermeté : « Trouvez le guérisseur divin, trouvez le Grand Prêtre. Même si je dois y perdre la fortune familiale, même si je dois contracter un million de dettes, je sauverai mon fils, coûte que coûte. »
La scène changea de nouveau. La famille Fang lutta des années durant, et finalement Fang Ning grandit, son âme et son corps fusionnèrent, et il recouvra la santé. Mais les économies de la famille étaient épuisées, le foyer était dénudé, et ils croulaient sous d'innombrables dettes. Au bout du compte, faute d'autre choix, pour permettre à son fils de grandir robuste, Fang Tianyu ne put que choisir de prendre un poste à la garde des royaumes extérieurs.
« Ning'er, tu es grand maintenant, tu es un homme. Durant les jours où Papa ne sera pas là, tu dois protéger ta mère. Papa sera absent quelques années, mais il reviendra. Alors, notre famille sera réunie et vivra une belle vie. »
La scène se déplaça encore. Fang Tianyu était stationné à Qingzhou. La chance lui sourit ; il gagna l'estime d'un puissant personnage. Sa solde militaire augmenta de plus en plus, et il s'éleva pas à pas. Ces années-là furent infiniment belles pour la famille.
Qui aurait cru que deux ans plus tôt, une grande Chute Céleste se produisit dans le vide extérieur, et que le Royaume de Qingzhou s'effondra. Fang Tianyu, pour sauver six cent mille roturiers de Qingzhou, enfreignit les lois de l'Empire et activa de force le Réseau de Téléportation frontalier, sauvant six cent mille citoyens de l'Empire au grand complet.
Le bon sens voulait que sauver six cent mille personnes fût grandement récompensé. Mais avec des scélérats au pouvoir, Fang Tianyu fut au contraire exilé à la garde des lointaines frontières extérieures de l'Empire. Il lui fallait accumuler cinq cents points de Mérite Militaire pour revenir à l'Empire de Tianluo.
« Fils, bien que Papa ne revienne peut-être jamais, c'étaient six cent mille personnes ! Même si c'était à refaire, même si Papa devait mourir dans les royaumes extérieurs, je les sauverais quand même. Tu es un homme désormais ; la famille repose sur toi. Je suis désolé, fils. »
La scène changea une dernière fois. Refusant d'accepter cette issue, sa mère retourna auprès de son clan familial, espérant demander de l'aide à ses proches pour sauver Fang Tianyu. Qui aurait cru qu'elle serait au contraire accueillie par le mépris et la moquerie, et chassée du clan.
« Ning'er, c'est injuste. Tu dois t'en souvenir, ton père est un homme bon. C'est trop injuste envers ton père. Le Dao Céleste est inique ! »
Dans le chagrin et l'indignation, un feu démoniaque assaillit son cœur, et sa mère tomba malade. Même en sachant qu'elle risquait la mort, elle ne voulait pas qu'il porte ce lourd fardeau. Jusqu'au dernier instant, elle tenta de le retenir.
« Ning'er, n'y va pas. N'y va pas… »
Ces scènes défilèrent devant les yeux de Fang Ning. Dans les souvenirs du passé, Fang Ning trouva sa propre force et devint incroyablement résolu.
Sous les coups de marteau déchaînés comme une tempête, Fang Ning se contentait de défendre, coup de sabre après coup de sabre, persévérant jusqu'au bout. Chaque fois, il utilisait le sabre de Corindon pour bloquer, décalait son corps sur le côté, détournait la force, et de chaque sabre, bloquait le bombardement frénétique de l'adversaire !
« Le cent-quatrième coup de marteau. Je ne perdrai pas. Je ne peux pas mourir. Je dois survivre. Ma mère m'attend. Je dois sauver ma mère. Mon père aussi m'attend. Je dois secourir mon père. Je veux que notre famille soit réunie et vive une vie heureuse.
Je ne peux pas abandonner. Je ne peux pas mourir. »
Avec cette ferme conviction, Fang Ning encaissa obstinément les attaques de l'adversaire. Peu à peu, la puissance derrière le marteau de Meng Tie faiblit. Sa forme frénétique commença à rétrécir, la forme d'Homme-Ours se dissipant lentement. La force qu'il tirait de sa transformation frénétique commença à s'estomper.
« Le cent-treizième coup de marteau. J'ai tenu bon. J'ai tenu bon. J'ai réussi. Il faiblit. La puissance de sa transformation frénétique a commencé à s'estomper. J'ai gagné. »
Le moment était venu. Plus besoin d'esquiver. L'heure de la contre-attaque ! Fang Ning poussa un rugissement formidable :
« Ahhhhhhh ! Je ne perdrai pas ! Dégage ! »