Puis l'animateur s'approcha et dit à Fang Ning :
« Petit, arrête de regarder, va en coulisses toucher ton argent. Tu as décroché le gros lot cette fois ; vu les pourboires, il doit y avoir au moins cent Grosses Têtes d'Or. Allez, dépêche-toi. »
Fang Ning jeta un dernier regard au combat de gladiateurs, d'une intensité féroce, avant de se retourner et de suivre rapidement l'animateur en courant vers les coulisses de l'Arène Martiale. Comparées au combat acharné, les Grosses Têtes d'Or qu'il allait bientôt toucher lui paraissaient bien plus attirantes.
Arrivée en coulisses, une femme gracieuse s'approcha. Elle portait une cape mauve. Des filaments fongiques vert cyan poussaient de ses tempes et de son cou. C'étaient assurément des plantes fongiques qui bourgeonnaient de sa peau, et pourtant cela n'enlevait rien à la beauté de la femme. Avec une voix agréable en prime, elle était un plaisir à contempler.
En voyant ce phénomène singulier chez cette femme, Fang Ning sentit son cœur tressaillir et sut immédiatement qu'une telle anomalie signalait à coup sûr une Experte Innée.
En apercevant cette femme, l'animateur tourna la tête et chuchota à Fang Ning : « C'est la superviseure de l'Arène Martiale, dame Ziwei. »
C'était un avertissement amical, pour dire à Fang Ning de faire attention à ne pas l'offenser.
Fang Ning regarda Ziwei, inclina légèrement la tête en guise de salut et dit : « Mes hommages, dame Ziwei. »
Ziwei regarda Fang Ning et dit : « Inutile de m'appeler dame Ziwei. Je ne suis pas si vieille. Si tu as de l'estime pour moi, appelle-moi simplement grande sœur Ziwei. Ton combat de tout à l'heure était bon, très bon. Décidément, les héros surgissent de la jeunesse.
Viens avec moi. Je vais devoir t'imposer un peu d'attente aujourd'hui. Nous avons un hôte de marque ; le maître de l'arène doit le recevoir, alors nous ne pouvons qu'attendre un moment. Pardonne le retard.
Cela dit, nous pouvons profiter de ce temps pour te débarbouiller un peu, si tu veux bien ? »
Les paroles de Ziwei étaient très courtoises, empreintes d'un respect qui rendait tout refus impossible.
Fang Ning accepta naturellement sur-le-champ : « Alors je vous remercie, grande sœur Ziwei. Je vous suis. »
Ziwei conduisit Fang Ning dans les coulisses de l'Arène Martiale. Contrairement à ce qu'imaginait Fang Ning — se rendre à des lavabos pour se nettoyer à l'eau —, Ziwei sortit un talisman et l'appliqua contre son corps. Le talisman s'activa instantanément, se muant en d'innombrables filets d'eau limpide qui tourbillonnèrent autour de Fang Ning. Toutes les traces de sang sur son visage et la crasse sur son corps disparurent complètement.
Ziwei sortit un autre talisman et l'appliqua de nouveau. Les traces de sang et la crasse sur les vêtements de Fang Ning s'évanouirent elles aussi entièrement. Même les trous dans le tissu se reprisèrent tout seuls. Ses habits usés jusqu'à la corde eurent soudain l'air neufs.
Enfin, Ziwei sortit un talisman et l'activa une nouvelle fois. Sous l'effet de ce talisman, les plaies aux mains de Fang Ning se refermèrent d'elles-mêmes, les lésions internes de son corps se dissipèrent peu à peu, et il sentit ses forces revenir, vigoureux et débordant d'énergie.
Fang Ning ne put s'empêcher de dire : « Grande sœur Ziwei, merci infiniment. Vous m'avez soigné ? Ça... ça devait être un Talisman de Purification et un Talisman d'Habit Immaculé, non ? J'ai entendu dire qu'ils valaient deux Yuans d'Or chacun ? Le dernier talisman de soin doit coûter encore plus cher, non ? »
Ziwei hocha la tête et dit : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi bien informé, à connaître le Talisman de Purification et le Talisman d'Habit Immaculé. Cependant, avec l'effondrement du Royaume de Qingzhou et la pénurie de matières premières, chacun vaut désormais trois Yuans d'Or. Le dernier était un Talisman de Guérison de la Brise Douce, d'une valeur de dix Yuans d'Or. »
Fang Ning grimaça de douleur au portefeuille et dit : « Grande sœur Ziwei, merci. Mais quel dommage. Mes vêtements n'ont coûté qu'une pièce d'argent. Si j'avais su, je les aurais nettoyés moi-même. Toucher les Grosses Têtes d'Or à la place aurait été bien mieux. »
Devant la mine d'avarice délibérément exagérée de Fang Ning, Ziwei ne put s'empêcher de rire. Elle ignorait que, ces deux dernières années, prendre soin des anciens, déchiffrer les expressions et faire plaisir aux gens étaient les compétences les plus élémentaires de Fang Ning. Tout cela n'était qu'une comédie, juste pour amadouer Ziwei et obtenir son aide.
Ziwei dit : « Petit grippe-sou. Mais j'ai entendu parler de ta situation. Tu es un bon garçon, à t'occuper de ta mère. Ça n'a pas dû être facile pour toi.
Au fait, tu as faim ? Viens, mange un morceau. J'ai du cochon de lait rôti et de la patte d'ours braisée. Que préfères-tu ? »
Sur ces mots, Ziwei prit une petite bourse de toile à sa ceinture, en ouvrit l'embouchure et en tira deux coffrets de bois de rose. La bourse n'était pas grande, moins de dix centimètres, et pourtant elle put en sortir deux coffrets de bois de rose faisant chacun trente centimètres de côté.
À cette vue, Fang Ning s'exclama, surpris : « C'est une Bourse de Stockage et des Rations de Campagne ? »
Ziwei hocha la tête : « Oui, c'est une Bourse de Stockage. À l'intérieur, il y a un espace de rangement de dix pieds carrés. Tout ce qui n'est pas vivant peut y être entreposé.
Voici les Rations de Campagne : cochon de lait rôti et patte d'ours braisée. Laquelle veux-tu manger ? »
Les coffrets de bois de rose s'appelaient des Rations de Campagne. C'étaient des vivres spéciaux préparés par l'Empire pour ses soldats. Des ingrédients savoureux étaient traités avec diverses herbes médicinales puis transformés en mets raffinés, conservés dans des coffrets spéciaux. Ils ne s'abîmaient ni ne se dégradaient pendant dix ans. À l'ouverture, ils se réchauffaient automatiquement et étaient prêts à consommer. Ils contenaient une nourriture exquise, d'une richesse nutritive sans fin, extrêmement bénéfique pour la cultivation.
Fang Ning eut aussitôt un mal fou à choisir. Ces deux dernières années, il avait souvent mangé des petits pains à la vapeur avec des légumes saumurés, et n'avait droit à de la viande qu'une fois tous les quelques mois, alors de tels mets, n'en parlons pas.
Ziwei vit l'embarras de Fang Ning. Elle dit : « Bon, mangeons les deux. Comme ça, tu n'auras pas à choisir. »
Sur ces mots, elle ouvrit directement les deux coffrets. Le fond de chacun se mit automatiquement à dégager une forte chaleur, réchauffant la nourriture. L'un contenait deux pattes d'ours braisées, rouges et luisantes, appétissantes au premier coup d'œil. L'autre contenait la moitié d'un cochon de lait rôti. Une moitié seulement, mais elle paraissait lustrée et juteuse, à en faire venir l'eau à la bouche.
Chaque coffret était également équipé de quatre petits pains à la vapeur spéciaux comme féculent, ainsi que de diverses sauces et bouillons pour l'assaisonnement, et d'ustensiles — baguettes, couteaux et fourchettes — pour se servir.
Fang Ning ne fit pas de manières. Il saisit des baguettes et se mit à manger. Tout en mangeant, il dit à Ziwei avec une immense gratitude : « Merci, grande sœur Ziwei. C'est délicieux. »
En son for intérieur, Fang Ning se disait : « Ziwei, qu'est-ce qu'elle cherche à faire ? Elle ne m'a certainement pas soigné et donné des Rations de Campagne sans raison. Elle a forcément un but.
Je comprends, maintenant. C'est un piège invisible ! Elle m'appâte. Il est facile de passer de la frugalité au luxe, mais difficile de revenir du luxe à la frugalité. Si je n'étais qu'un garçon ordinaire, voir tout cela puis retourner à ma vie d'avant me rendrait absolument incapable de maîtriser mes désirs.
Pourquoi peuvent-ils utiliser à la légère des Talismans de Purification et d'Habit Immaculé valant trois Yuans d'Or, tandis que moi je dois nettoyer moi-même un vêtement à une pièce d'argent ?
Avec de tels désirs, je serais inévitablement attiré vers eux, j'intégrerais complètement l'Arène Martiale, à combattre sans relâche en gladiateur pour gagner de l'argent, à savourer ce genre de vie, à m'y vautrer, à devenir un véritable gladiateur, gagnant de l'argent pour moi et pour eux. Mon sort final ne serait que de mourir dans cette terre de sang et de sable !
C'est exactement pour cela qu'ils agissent ainsi. Ils veulent encore que je participe à des combats de gladiateurs à l'avenir. Voilà leur véritable but.
Cela dit, quoi qu'il en soit, je dois quand même remercier grande sœur Ziwei. Au moins, elle m'a soigné et m'a offert un repas aussi délicieux. C'est une aide, pour moi. Quels que soient ses motifs, une aide est une aide, et une faveur est une faveur. Je dois m'en souvenir et la rendre à l'avenir. »
Fang Ning avait l'air jeune mais il avait de la profondeur. Après un gros combat, il avait effectivement faim. Il dévora de bon cœur la patte d'ours et le cochon de lait. Après un repas mené tambour battant, Fang Ning termina les deux coffrets. Se tenant le ventre, il ne put retenir un rot. Il dit à Ziwei :
« Merci, grande sœur Ziwei. C'était tellement bon. Merci infiniment. »
Ziwei dit : « C'était bon ? En réalité, ça n'a rien d'exceptionnel. À la Maison des Enchères, les Rations de Campagne ordinaires coûtent un Yuan d'Or les quatre coffrets. Les meilleures ne coûtent qu'un Yuan d'Or le coffret.
Puisque tu les aimes tant, quand tu rentreras chez toi, je ferai livrer dix coffrets de Rations de Campagne. »
Fang Ning exprima aussitôt sa gratitude. Tout en parlant, il se mit immédiatement à faire circuler son Qi Véritable, absorbant la puissance d'Essence Véritable contenue dans la nourriture pour renforcer son propre Qi Véritable.
À cet instant, l'hôte de marque prit congé. Étonnamment, il s'agissait du vieil homme de l'Arène Martiale qui avait été le premier à voir que Fang Ning employait l'Escrime Élémentaire. Ziwei conduisit Fang Ning dans le salon de réception du maître de l'arène.