C'était une salle de réunion incroyablement spacieuse. En poussant une lourde porte d'acajou, une légère odeur de santal lui monta aux narines, rafraîchissant son esprit et faisant vibrer son Qi Véritable. Un unique brûle-encens d'argent trônait dans la pièce, exhalant ce parfum étrange et subtil.
Le sol était de marbre noir, recouvert d'un épais tapis en peau de singe au pelage doré. Encastrées dans les murs, des lampes perpétuelles alimentées par des sorts diffusaient une lueur verte. Au centre exact se dressait un trône gigantesque, sur lequel était étendue une immense peau d'ours blanc. Cette peau était d'un blanc extrême, comme neige ou glace.
Assis sur cette peau d'ours se tenait un vieil homme. Il paraissait très âgé, et pourtant dégageait une impression de grande jeunesse. Il avait les cheveux blancs de la grue mais le teint d'un enfant ; sa chevelure blanche portait les traces du burin du temps, les années ayant laissé leur marque sur chaque cheveu.
Mais son visage était tendre et lisse comme celui d'un nourrisson, aux traits beaux et fringants, exhalant une aura noble et imposante. C'était le maître de l'Arène Martiale de la province de Ke, Fu Shaoxi. Assis sur la peau d'ours blanc, sans même bouger un muscle, il dégageait une présence d'une puissance indescriptible, comme si, dans toute cette salle, il était le ciel et la terre, le maître de ce monde — Fu Shaoxi.
En le voyant, le cœur de Fang Ning tressaillit, et il ressentit une douleur à l'œil droit. C'était comme si ce qui siégeait là n'était pas une personne, mais une masse de lumière, une masse d'énergie :
« Quelle... quelle est cette puissance ? C'est trop terrifiant. Rien que la percevoir inspire la crainte. Serait-ce la puissance du Royaume de l'Essence Condensée ? Est-il un puissant du Royaume de l'Essence Condensée ?
Non, ça ne colle pas. À voir cette puissance, elle ne semble pas encore pleinement formée, il lui manque encore un peu. Ce doit être la grande perfection du dixième palier du Royaume Inné, à un pas seulement de l'Essence Condensée. Ce doit être ça. »
En voyant Fang Ning, Fu Shaoxi prit la parole :
« Fang Ning, natif de la province de Ke. Père : Fang Tianyu, mère : Wang Ruoxi. A participé au troisième combat préliminaire de l'Arène de Combat de la province de Ke à la fin du quatrième mois de Tianyuan 6328. A tué un combattant barbare. Conformément à l'accord, voici ta récompense.
Compensation de combat convenue : trois cents Yuans d'Or. Récompenses et bénéfices supplémentaires : quatre cent treize Yuans d'Or, soixante-quatre pièces d'argent et quatre-vingt-sept pièces de cuivre. Arrondissons à sept cent quatorze Yuans d'Or pour toi. Bien, signe le reçu. »
Sur ces mots, un vieux serviteur sortit de derrière lui, portant un plateau. Dessus se trouvaient des Grosses Têtes d'Or, sept cent quatorze exactement, émettant un éclat scintillant. C'était le gain de Fang Ning au terme d'un combat sanglant, une fortune considérable.
Fang Ning regarda ces Yuans d'Or et resta complètement médusé. Il ne bougeait plus, le regard vide.
Fu Shaoxi jeta un œil à Ziwei, et tous deux esquissèrent un léger sourire. Ils pensaient tous deux que Fang Ning était ébloui par ces Yuans d'Or, que d'avoir été pauvre et effrayé si longtemps l'avait plongé dans une stupeur totale.
Mais ils ignoraient qu'à présent, aux yeux de Fang Ning — plus précisément à son œil droit —, le monde avait complètement changé. Tous les objets et toutes les personnes étaient drapés d'une couche de lumière étrange, aux couleurs de l'arc-en-ciel.
Après avoir été frappé par le Marteau Brise-Âme de Meng Tie, Fang Ning n'était pas sorti totalement indemne. Son esprit en avait été transformé, donnant enfin naissance à sa première Capacité Divine Innée.
Dans cet œil droit, tout dans le monde était différent d'avant. Sur tous les objets et tous les corps humains, il y avait une couche de lumière. Ces lumières avaient chacune leur couleur et leur fréquence.
Dans la pièce, la plupart des objets présentaient des couleurs peu intenses, vacillantes, changeant sans cesse. Seuls deux personnes et deux objets arboraient des couleurs vives, stables et puissantes.
À côté de Fang Ning, le corps de grande sœur Ziwei émettait une lumière verdâtre et claire, éclatante et stable. Cette lumière rappelait un peu les filaments fongiques verdâtres qui poussaient à ses tempes et à son cou. Elle enveloppait tout son corps, en harmonie avec le ciel et la terre.
Aussitôt, Fang Ning eut une révélation :
« Il semble que grande sœur Ziwei soit véritablement une Experte Innée, harmonisée avec le ciel et la terre, dotée d'une puissance infinie. »
L'autre chose qui émettait une lueur stable, puissante et colorée, c'étaient les Grosses Têtes d'Or devant lui. Ces Yuans d'Or dégageaient une lumière dorée d'un éclat éblouissant.
Mais l'objet le plus lumineux était la peau d'ours blanc sur le sol. Ce n'était qu'une peau d'ours, et pourtant sa lumière était dix, voire vingt fois plus intense que celle du corps de Ziwei. C'était une lumière froide et neigeuse, qui aveuglait presque l'œil droit de Fang Ning.
« Ceci... se pourrait-il que cet ours soit déjà entré dans le Royaume de l'Essence Condensée de son vivant ? Sinon, comment pourrait-il encore dégager une lumière aussi intense après avoir été dépecé ? »
Le dernier à émettre une lumière stable était le maître de l'Arène Martiale, Fu Shaoxi. Plutôt que de dire qu'il émettait de la lumière, on aurait dit qu'il l'absorbait. Dans l'œil droit de Fang Ning, il était un chaudron forgé d'énergie pure, comme fait de fer sombre — solide, résolu, planté là, ébranlant ciel et terre.
Mais il restait tout de même quelque peu inférieur à la peau d'ours sous ses pieds. Et cette infériorité était une différence de nature ! C'était comme si ce chaudron n'avait pas franchi la dernière étape, comme s'il n'était pas complètement formé ! Il semblait bien être à la grande perfection du Royaume Inné.
« Qu'est-il arrivé à mon œil droit ? Pourquoi est-ce que je vois ces lumières ? Que sont-elles exactement ? »
Alors même que Fang Ning était perdu dans ses pensées, Fu Shaoxi, sur son trône, prit la parole : « Fang Ning, as-tu des objections ? Sinon, dépêche-toi de signer. »
Sa voix n'était pas forte, mais elle sembla pénétrer jusqu'à l'âme de Fang Ning. Aussitôt, celui-ci revint à la réalité, et son œil droit redevint instantanément normal. Ces lumières avaient disparu.
Fang Ning s'empressa de dire : « Aucune objection, merci, Maître. Merci infiniment. »
Sur le plateau, Fang Ning signa et apposa son sceau. Ces sept cent quatorze Grosses Têtes d'Or étaient désormais siennes. En touchant l'effigie en relief du sage sur les Yuans d'Or, Fang Ning éprouva une joie folle. Mère peut être sauvée, j'ai de l'argent, je n'aurai plus à mener cette vie misérable.
Le plateau était accompagné d'une bourse. Fang Ning y rassembla les Yuans d'Or. Une Grosse Tête d'Or pesait environ un liang, et le tout dépassait les soixante-dix jin, ce qui était fort lourd. Mais en les portant sur son dos, Fang Ning semblait ne sentir aucun poids.
Chargé de ces pièces d'or, Fang Ning sourit intérieurement. Il savait que son interlocuteur aurait très bien pu ne pas sortir la moindre pièce physique. Dans l'Empire Tianluo, au-delà de cent Yuans d'Or, on n'utilisait quasiment jamais d'espèces ; on employait des billets d'argent. Quelques feuilles de papier auraient suffi.
S'il avait agi ainsi, c'est qu'il pensait que Fang Ning, comme le petit peuple, ignorait l'existence des billets. Le prenant pour un enfant, on voulait employer ces pièces d'or pour créer un choc visuel, le stimuler, en espérant qu'il finirait par aimer cette sensation.
Durant ses deux années à la Maison des Vétérans, à s'occuper des vieux soldats, Fang Ning avait porté à la perfection son art de lire les expressions et de percer les psychologies. Il comprenait parfaitement leur intention, mais il feignit tout de même d'être extrêmement excité et bouleversé par les pièces d'or.
Puisque tu veux voir ça, alors je vais jouer la comédie pour toi. Si tu me prends pour un idiot, je jouerai l'idiot, pour t'amuser un peu. Après tout, je n'y perds rien et, au contraire, j'ai tout à y gagner. Bon pour toi, bon pour moi, bon pour tout le monde !
Fu Shaoxi regarda Fang Ning d'un air impassible et poursuivit :
« Fang Ning, en raison de tes performances remarquables, j'ai décidé de t'accorder gratuitement l'adhésion de Niveau 1 à l'Arène Martiale. Garde bien ce jeton de ceinture. Procède à l'authentification par goutte de sang. Avec ce jeton, tu pourras assister gratuitement à tous les combats de gladiateurs dans toutes les Arènes Martiales de l'Empire, recevoir des informations internes en avance sur les combats, et t'inscrire pour y participer.
Ce statut peut être amélioré. Si tu continues à combattre et à faire honneur à l'Arène Martiale, ton statut s'élèvera, t'ouvrant divers avantages, et même à terme une part des bénéfices et des dividendes de l'Arène. »
Sur ces mots, un jeton de ceinture vola vers Fang Ning. Il l'attrapa. Il était doté d'une sonde intégrée. D'une légère pression, elle lui piqua le majeur pour l'authentification par goutte de sang. Instantanément, le jeton porta le portrait de Fang Ning, avec un numéro en dessous. C'était le jeton d'adhésion de Niveau 1 à l'Arène Martiale.
Fu Shaoxi demanda avec désinvolture : « Fang Ning, as-tu d'autres questions ? »
Fang Ning réfléchit un instant et dit : « Maître, j'ai une question. »
Fu Shaoxi répondit : « Parle. »
Fang Ning dit : « Maître, je suis très curieux. D'où vient la peau d'ours sous vous ? Quel puissant l'a tué ? Rien qu'à voir la peau de cet ours géant, on est glacé jusqu'aux os, saisi d'une peur qui fait trembler le cœur, alors n'évoquons même pas l'idée de le combattre. Le puissant qui l'a abattu devait être un maître sans pareil. »
Cette peau d'ours contenait une énergie étrange ; ses origines ne devaient pas être ordinaires. Fang Ning, en arrivant ici, avait vu au premier coup d'œil qu'elle était le bien le plus cher de Fu Shaoxi, aussi posa-t-il délibérément cette question.
À peine ces mots prononcés, ils firent leur effet. Après les avoir entendus, l'expression jusque-là glaciale et indifférente de Fu Shaoxi laissa peu à peu paraître une esquisse de sourire.
À l'époque, ses quatre frères et lui avaient livré une grande bataille contre l'ours démoniaque. À la fin, tous les autres étaient tombés au combat. Au seuil de la mort, il avait fait exploser sa puissance et tué l'ours démoniaque. C'était la gloire de toute une vie pour Fu Shaoxi, sa fierté éternelle, la source de sa fortune et de son statut. Que Fang Ning en parle ainsi, malgré sa profonde maîtrise de lui-même, lui grattait exactement là où ça démangeait. Il en éprouva un plaisir secret. Aussitôt, Fang Ning lui devint infiniment plus sympathique, et son attitude changea inconsciemment.