Le visage de Fu Shaoxi n'était plus glacial ; une trace de sourire y apparut.
Il dit lentement : « Cet ours était un ours démon du Royaume de l'Essence Condensée. Il a jadis semé le trouble dans notre Province de Tianluo Luzhou et il s'est trouvé que mes frères et moi l'avons croisé. Après un âpre combat de dix jours et dix nuits, je l'ai tué, dépecé, et j'ai gardé sa peau en souvenir. »
Fang Ning écarquilla docilement les yeux et dit : « Un ours démon du Royaume de l'Essence Condensée ! Ah, c'est extraordinaire, monsieur. Puis-je toucher cette peau d'ours ? »
Fu Shaoxi acquiesça. Fang Ning tendit la main et toucha la peau d'ours. Elle était incroyablement lisse, mais il pouvait percevoir la puissance terrifiante qu'elle renfermait. S'il la frappait de toutes ses forces avec son épée, la force de recul pourrait le tuer sur le coup. Les experts du Royaume de l'Essence Condensée étaient vraiment redoutables. Même dans la mort, la peau qui subsistait était encore aussi puissante.
Ce sentiment d'admiration venait du cœur et fut aussitôt remarqué par Fu Shaoxi, ce qui le combla secrètement.
Il prit la parole : « Fang Ning, j'ai entendu dire que tu participes aux combats de gladiateurs pour sauver ta mère. Bien, alors, je vais t'accorder une qualification de premier niveau pour la Maison des Enchères. Avec cette qualification, tu peux accéder au deuxième étage de toutes les Maisons des Enchères de l'Empire et bénéficier d'une remise de cinq pour cent à la Maison des Enchères de la Cité de Kezhou. Es-tu d'accord ? »
En entendant cela, Fang Ning resta un instant interdit, puis fou de joie. Une remise de cinq pour cent, cela signifiait économiser quinze pièces d'or sur trois cents. Ce n'était pas une petite somme ; on pouvait s'offrir avec une belle esclave vierge de seize ans.
Fang Ning s'inclina aussitôt devant Fu Shaoxi et dit : « Merci, monsieur. Un million de mercis. »
Fu Shaoxi l'accepta avec calme, puis n'ajouta rien. Il donna à Fang Ning un autre jeton de ceinture. Après une vérification par goutte de sang, Fang Ning obtint l'adhésion de premier niveau à la Maison des Enchères, portant le numéro de série 21630296. Fang Ning s'inclina et prit congé.
Comme Fang Ning s'en allait, Ziwei demanda à Fu Shaoxi : « Maître de l'Arène, pourquoi ne l'avez-vous pas invité à participer à de futurs combats ? »
« Ce gamin a tué le membre du clan des ours, Meng Tie. Ce Meng Tie était un génie qui maîtrisait la sorcellerie de l'âme. Avec un bon encadrement, il serait devenu un grand talent. Sa mort nous a causé une perte d'au moins trois cent mille Yuans d'Or. »
Fu Shaoxi sourit et dit : « Un génie ? Un génie mort n'est rien. »
« En réalité, je pense que ce gamin est un génie au grand potentiel. Ne t'en fais pas, nous n'avons pas besoin de l'inviter ; il reviendra de lui-même. »
« Dans l'Arène de Combat, il a vu le sang et gagné de l'argent. Personne ne peut supporter sa médiocrité d'antan après cela. Une fois qu'il montera au deuxième étage de la Maison des Enchères et verra ces armes divines, ces manuels secrets et ces pilules, il développera des désirs. Il reviendra à coup sûr. »
Fang Ning quitta l'Arène Martiale, un sac de Yuans d'Or à la main, et se dirigea droit vers la Maison des Enchères. C'est là qu'il pourrait acheter la Pilule de Purification du Cœur et réveiller sa mère. Rien ne le rendait plus heureux que cela.
« Après un combat sanglant, je peux sauver ma mère. Si je pouvais aussi secourir Père, ce serait parfait. »
« Ah, mais est-ce si facile ? Père a besoin de cinq cents Mérites Militaires pour quitter les terres d'exil. Tuer un ennemi du Royaume Inné compte pour un Mérite Militaire entier. Cinq cents Mérites Militaires exigent de tuer cinq cents Experts Innés ou cinq experts de la Vérité Condensée. »
« Dans cette région frontalière désolée et reculée du domaine extérieur, il n'y a même pas l'ombre d'un fantôme, aucun ennemi. Où pourrait-on accumuler des Mérites Militaires ? Père ne retournera peut-être jamais dans l'Empire de Tianluo de son vivant. »
« Heureusement que l'Empire suit la politique du fils remboursant la dette de son père, permettant le transfert de Mérites Militaires entre père et fils. Du moment que je gagne des Mérites Militaires et que je les transfère à Père, je peux le secourir du bord du domaine extérieur. »
Tout en marchant, Fang Ning y songeait et ne put s'empêcher de secouer de nouveau la tête :
« C'est comme un rêve. Le transfert de Mérites Militaires entraîne une déduction de cinquante pour cent. Cela veut dire que je dois accumuler mille Mérites Militaires. Je ne suis qu'au troisième palier du Stade du Raffinement du Qi. Tuer mille Experts Innés relève du rêve. »
« Mais le ciel ne condamne jamais toutes les issues ; le succès dépend de l'effort humain. Du moment que je travaille dur, je peux percer le Stade du Raffinement du Qi et entrer dans le Royaume Inné. Je peux accumuler des mérites. Je peux sauver ma mère, et je peux secourir mon père. »
« Je dois donc réussir l'examen de l'Académie Militaire dans trois ans. Ainsi, j'aurai un statut au Registre Militaire, et ce n'est qu'alors que j'aurai la qualification pour gagner des Mérites Militaires. À l'avenir, je gagnerai peu à peu mille Mérites Militaires pour mon père. »
Le pas de Fang Ning se raffermit. C'était là le but de sa vie !
« L'examen de l'Académie Militaire dans trois ans est mon prochain but de vie. Bien que j'aie été classé premier à la salle martiale de l'Académie Officielle ces deux dernières années, je ne peux pas compter sur la chance. Des gens comme Tie Muhen et He Shiren lorgnent ma place de tête. »
« Mais j'ai une longueur d'avance sur eux. J'ai obtenu la Graine Innée de Grand-Père Gu. Cultiver l'Art de l'Épée à double lame se fera comme sur des roulettes jusqu'au Royaume Inné. »
« Outre l'achat de la Pilule de Purification du Cœur pour soigner ma mère, je dois aussi acheter un Art de l'Épée à double lame de niveau Inné. D'après les instructions de Grand-Père Gu, seuls les arts martiaux de niveau Inné ou supérieur permettent de cultiver jusqu'au Royaume Inné. Bien des gens de par le monde échouent à entrer dans le Royaume Inné parce que les arts martiaux qu'ils pratiquent sont de trop bas niveau. »
« La Technique d'Épée de base ne peut pas maximiser l'effet de la Graine Innée. Aussi, après avoir acheté la Pilule de Purification du Cœur, je dois acheter un manuel d'Art de l'Épée à double lame de niveau Inné. »
« S'il me reste de l'argent, acheter une méthode de cultivation interne de niveau Inné serait encore mieux. L'Art du Raffinement du Qi de l'Immortel Qin que je pratique est la technique la plus élémentaire et fondamentale de la Race Humaine. Sa progression est lente ; c'est vraiment dépassé. »
« Sinon, me concentrer uniquement sur la cultivation de l'Art de l'Épée à double lame étoufferait la méthode de cultivation interne, mettant la charrue avant les bœufs. D'après ce qu'ont dit Grand-Père Gu et les autres, c'est faire passer l'accessoire avant l'essentiel et courir à sa perte. »
Fang Ning arriva bientôt à la Maison des Enchères. C'était un vaste complexe de bâtiments. Il y avait un Pavillon des Pilules spécialisé dans la vente de médecines, une Salle des Épées spécialisée dans la vente d'épées, une Boutique d'Armures spécialisée dans la vente d'armures et d'équipements de protection, et un Pavillon des Écritures spécialisé dans la vente de manuels secrets et d'arts divins.
En entrant, Fang Ning se dirigea droit vers le Pavillon des Pilules où il avait vu la Pilule de Purification du Cœur la dernière fois. À l'intérieur, il alla directement au comptoir de la Pilule de Purification du Cœur et interpella un jeune homme élégamment vêtu chargé de l'accueil : « Donne-moi dix Pilules de Purification du Cœur. »
Le jeune homme dit aussitôt : « Bien, une pilule coûte trente Yuans d'Or, soit un total de trois cents Yuans d'Or Impériaux. »
Fang Ning réfléchit un moment, sortit le jeton de ceinture d'adhésion de premier niveau à la Maison des Enchères, et dit : « J'ai une qualification d'adhésion de premier niveau. »
Le jeune homme élégamment vêtu vit le jeton et dit : « Veuillez patienter un instant. Comme c'est la première fois que vous utilisez votre qualification d'adhésion ici, le gérant en charge du Pavillon des Pilules doit la vérifier. »
Sur ce, le jeune homme partit. Bientôt, un gérant grand et corpulent apparut. Tout sourire, il dit : « Jeune frère, mon nom de famille est Tian ; je suis le gérant du Pavillon des Pilules. Comme c'est votre premier achat, nous n'avons pas vos informations. Veuillez me donner votre jeton de ceinture pour vérification. Ce ne sera pas nécessaire la prochaine fois. »
Fang Ning lui donna le jeton. Le Gérant Tian le prit et exécuta une technique. Aussitôt, des lumières aux sept couleurs se rassemblèrent sur le jeton.
Voyant cela, Fang Ning ne put s'empêcher d'écarquiller son œil droit. Aussitôt, diverses lumières et couleurs étranges apparurent dans le champ de vision de son œil droit.
Le Gérant Tian, en face de lui, émettait des lumières de diverses couleurs — certaines de sa bague, d'autres de son collier ; il semblait que ces accessoires eussent des pouvoirs magiques. Les pilules sur le comptoir émettaient elles aussi diverses lumières fixes. La Pilule de Purification du Cœur que voulait Fang Ning émettait une apaisante lumière verte.
Fang Ning continua d'étudier les usages de la capacité de son œil droit et en découvrit peu à peu certains secrets.
« On dirait que mon œil droit peut voir la lumière spirituelle des objets et des gens. Plus la lumière est forte et stable, plus l'objet est précieux. Chaque type d'objet a sa propre fréquence spectrale fixe. Il me faut sans doute une étude continue pour en percer les mystères. »
« Cet œil droit peut voir la lumière et estimer les trésors. Appelons-le l'Œil Divin d'Estimation des Trésors. J'espère qu'il est tel que je l'imagine et qu'il pourra changer ma vie. »
Alors même que Fang Ning y songeait, le Gérant Tian termina la vérification et lui rendit le jeton de ceinture, disant : « Confirmé. Bienvenue, membre Fang Ning, dans notre Pavillon des Pilules. Jeune frère, toutes les marchandises que vous achetez dans cette Maison des Enchères bénéficient d'une remise de cinq pour cent. Si votre premier achat à la Maison des Enchères provient de notre Pavillon des Pilules, nous vous offrirons une Pilule de Rassemblement du Qi des Nuages Pourpres en guise de remerciement. »
La Pilule de Rassemblement du Qi des Nuages Pourpres était raffinée à partir de l'essence de neuf cent quatre-vingt-dix-neuf fleurs des Nuages Pourpres selon une méthode secrète. Une fois prise, elle pouvait accélérer le rassemblement et la circulation du Vrai Qi, en faisant une excellente médecine auxiliaire pour la cultivation. Elle valait cinquante Pièces d'Argent. Nombre des camarades les plus aisés de Fang Ning à l'Académie Officielle prenaient des Pilules de Rassemblement du Qi pour accroître leur vitesse de cultivation. Fang Ning avait été si pauvre qu'il pouvait à peine s'offrir des petits pains à la vapeur, aussi n'en avait-il jamais utilisé.
Fang Ning dit aussitôt : « Je vais acheter dix Pilules de Purification du Cœur. Voici l'argent. »
Il sortit de sa bourse deux cent quatre-vingt-cinq Grosses Têtes d'Or. Le Gérant Tian tendit la main pour les prendre, puis sortit dix Pilules de Purification du Cœur, les tendant à Fang Ning.
Les Pilules de Purification du Cœur étaient chacune enveloppées de cire. Une fois décachetées, elles devaient être prises immédiatement. Les dix pilules venaient dans une boîte de jade blanc, avec une couche de verre sur le dessus permettant de tout voir à l'intérieur. Outre ces dix Pilules de Purification du Cœur, il y avait aussi une pilule blanche — la Pilule de Rassemblement du Qi offerte, capable d'accroître la vitesse de cultivation.
En regardant ces dix Pilules de Purification du Cœur, chacune de la taille d'un longane, Fang Ning éprouva un mélange d'émotions complexes, à la fois peine et joie. « Mère, tu peux être sauvée. Je peux enfin te ranimer. Cieux, merci. Merci de m'avoir donné cette chance de sauver ma mère. »
Après avoir compté les Yuans d'Or, le Gérant Tian dit : « Jeune frère, en réalité, tu n'as pas à transporter tous ces Yuans d'Or sur ton dos ; c'est épuisant. Tu peux te rendre à la Banque de l'Empire et échanger ces Yuans d'Or contre des Billets d'Argent. Porter les billets suffit ; ils sont acceptés partout. »
« Aussi, jeune frère, tu es membre et peux monter au deuxième étage. Récemment, notre Maison des Enchères a reçu un lot de bonnes marchandises. Je te suggère de monter y jeter un œil. Elles sont différentes des marchandises ordinaires du bas ; ce sont toutes des pièces de choix. »
Fang Ning demanda : « Y a-t-il des manuels de cultivation ? »
Le Gérant Tian dit : « Les manuels de cultivation ont les prix les plus élevés, mais nous en avons assurément ! Le deuxième étage possède les meilleurs et les plus complets manuels de cultivation de la Cité de Kezhou ! »
La nouvelle de sa victoire à l'Arène Martiale avait déjà été renvoyée. La Pilule de Purification du Cœur était désormais en main, mais elle devait être prise le lendemain matin pour être efficace. La maladie de sa mère n'était plus un problème. Et maintenant, enfin, quelqu'un lui proposait de le guider jusqu'au deuxième étage de la Maison des Enchères, jusque-là inaccessible. Il ne savait pas si une telle occasion se représenterait, aussi Fang Ning n'était-il pas pressé de rentrer chez lui.
Fang Ning fit une profonde révérence et dit : « C'est formidable. Montrez-moi le chemin, je vous prie, Oncle Tian. La Maison des Enchères semble être un bâtiment à un seul niveau ; je n'ai vu aucun deuxième étage. »
Le Gérant Tian sourit et dit : « Suivez-moi, je vous prie. »
Guidé par le Gérant Tian, Fang Ning se dirigea vers le deuxième étage de la Maison des Enchères. On l'appelait deuxième étage, mais ce n'était pas un véritable deuxième étage au sens habituel. Dans un coin du Pavillon des Pilules, au sol, était gravée une formation de runes d'environ dix pieds de côté. Elle comportait des cercles et des carrés, ornés de toutes sortes de runes étranges et singulières.
Le Gérant Tian conduisit Fang Ning dans cette formation de runes. Instantanément, Fang Ning sentit le jeton de ceinture s'illuminer. Une lumière étrange miroita, puis son corps se sentit en apesanteur — c'était en réalité une téléportation spatiale. Sa vision s'éclaircit.