En regardant autour de lui, il se découvrit à l'intérieur d'un hall immense. À un moment donné, il avait été téléporté depuis le Pavillon d'Alchimie. Ce hall mesurait un bon millier de zhang, avec des piliers de cuivre rouge, un sol de marbre, et toutes les parois alentour étaient en réalité faites de verre de cristal, offrant une vue sur le paysage extérieur.
Dans le hall s'alignaient des rangées de comptoirs en verre de cristal. À l'intérieur se trouvaient diverses marchandises, chacune surmontée d'un faible point lumineux. Il ignorait à quoi ils servaient.
Fang Ning contemplait tout cela avec émerveillement. Gu Tiannan lui en avait parlé un jour ; ce devait être une téléportation à travers l'espace et le temps. Il demanda : « C'est un Réseau de Téléportation ? »
Le tenancier Tian hocha la tête : « Vous êtes plutôt savant, jeune homme. Oui, c'est un Réseau de Téléportation à direction fixe. Le jeton de ceinture de chaque membre permet d'activer le réseau pour une téléportation gratuite.
Sans passer par un Réseau de Téléportation, on ne peut atteindre le deuxième étage de la maison de vente. Vous vous trouvez précisément au deuxième étage de la Maison de Vente de la cité de Kezhou. »
Fang Ning demanda négligemment : « S'il y a un deuxième étage, y a-t-il un troisième ? »
Le tenancier Tian répondit : « Le troisième étage est la salle des enchères. Il faut être membre de deuxième rang pour y entrer. Il y a aussi un quatrième étage ; c'est l'espace de vente exclusif. »
Fang Ning demanda : « Excusez-moi, Oncle Tian, qu'est-ce qu'un membre de deuxième rang ? »
Le tenancier Tian expliqua : « Dès que le montant total de vos transactions dans notre maison de vente dépasse dix mille Yuans d'Or, vous devenez automatiquement membre de deuxième rang et pouvez accéder à la salle des enchères du troisième étage. Si le total atteint cent mille Yuans d'Or, vous accédez au quatrième. »
Fang Ning en eut le souffle coupé. Dix mille Yuans d'Or, cent mille Yuans d'Or — c'était terrifiant, bien au-delà de sa portée. Il s'était battu une fois avec l'énergie du désespoir pour ne gagner qu'un peu plus de sept cents Yuans d'Or. Et encore, uniquement parce que l'arène avait besoin de jeunes combattants et proposait un prix aussi élevé. Un combat de gladiateurs ordinaire ne pourrait jamais rapporter autant.
Fang Ning secoua la tête et repoussa au fond de son esprit ces histoires de membres de deuxième rang. Il jeta distraitement un œil au-delà de la paroi de verre de cristal. Et à peine eut-il regardé qu'il resta médusé.
Car sous ses yeux, à l'extérieur de la paroi, s'étalait clairement le panorama entier de la cité de Kezhou. Les maisons de Kezhou n'étaient pas plus grandes que des boîtes, et les passants dans les rues pas plus gros que des haricots noirs.
Le deuxième étage de la maison de vente semblait suspendu à une centaine de zhang au-dessus de la cité de Kezhou. Et pourtant, au-dessus de Kezhou, il n'y avait rien. Comment était-ce possible ?
Fang Ning fixa l'extérieur d'un air hébété, puis se tourna vers le tenancier Tian : « Ceci… ceci est… »
Le tenancier Tian jubilait en secret. Il adorait voir l'expression stupéfaite des clients à leur première visite ; c'était son passe-temps. Il répondit :
« Le deuxième étage de la maison de vente, dans sa localisation véritable, se trouve en réalité au sein d'un monde d'Espace Dimensionnel. Sa position est à environ trois cents zhang au-dessus de la cité de Kezhou. Grâce à un traitement magique, nous pouvons voir d'ici la cité de Kezhou dans son ensemble, mais Kezhou ne peut pas voir cet endroit.
C'est également l'un des systèmes de défense de la cité de Kezhou. »
Alors même que tous deux conversaient, une immense Nef Céleste s'éleva du cœur de la cité de Kezhou. Elle montait lentement, avec ses bons soixante zhang d'envergure. C'était une Nef Bénie aux Mille Plumes. Le bâtiment tout entier ressemblait à une montagne, volant droit sur eux.
Fang Ning vit la nef monter en flèche et sembler foncer sur eux. Il ne put s'empêcher de tirer le tenancier Tian derrière lui, lui faisant un rempart de son corps, et cria : « Attention ! Elle va nous percuter ! »
Mais il n'y eut aucune sensation d'impact. Il vit la nef frôler l'extérieur de la paroi de verre de cristal. On distinguait sur sa coque la lueur d'innombrables restrictions magiques.
Le tenancier Tian regarda le jeune homme qui le protégeait et éprouva une sympathie immédiate. Il sourit : « Ce n'est rien. Nous sommes dans un Espace Dimensionnel. Nous n'entrerons pas en collision avec le monde réel… »
Fang Ning poussa un long soupir et redemanda, pour confirmer : « Elle ne va vraiment pas nous percuter ? »
Le tenancier Tian répondit : « Absolument pas. »
Fang Ning dit : « Tant mieux. »
Fang Ning sourit intérieurement. Il connaissait en réalité la notion d'Espace Dimensionnel par Gu Tiannan et savait depuis longtemps qu'il n'y aurait pas de collision. Mais au contact du tenancier Tian, il avait aussitôt cerné le passe-temps de l'homme. Il s'était donc délibérément ridiculisé, jouant une petite comédie qui lui valut la sympathie et l'amitié du tenancier Tian. Cela en valait la peine.
Cette Nef Bénie aux Mille Plumes s'éloigna peu à peu. En regardant au loin, on distinguait sur le pont une personne âgée et une jeune. La jeune était une femme. Bien que ses traits fussent indistincts, la contempler de loin donnait absolument une impression de grâce et de beauté sans égales.
Le tenancier Tian précisa : « C'est le Papillon, la nef de prédilection de la Médecin Divine, la Petite Immortelle des Neiges. Il semble qu'ils se dirigent vers la cité de Luozhou. »
Fang Ning regarda intensément. Il voulait graver l'image de la Petite Immortelle des Neiges dans son esprit. Sans sa consultation gratuite, sa mère n'aurait pas découvert la cause de sa maladie. On pouvait dire qu'elle lui avait sauvé la vie. Une goutte d'eau reçue doit être rendue par une source. À l'avenir, si l'occasion se présentait, il devrait lui rendre cette faveur au prix de sa vie.
Le tenancier Tian ajouta : « Bien, jeune homme, examinez ces marchandises par vous-même. Si quelque chose vous échappe, venez simplement me trouver. Je suis de service aujourd'hui, là-bas, dans le coin à gauche. »
Fang Ning s'inclina respectueusement : « Merci, Oncle Tian. Je vais d'abord jeter un œil. »
Bien que le tenancier Tian l'appelât « jeune homme », Fang Ning tenait à l'appeler « Oncle Tian » car, quoi qu'il en soit, l'âge de son interlocuteur était là, équivalent à la génération de son père. C'était la plus élémentaire des courtoisies.
« Cet endroit est si vaste ; il doit bien y avoir un manuel secret que je devrais acheter. D'abord, un manuel secret de double épée de niveau Inné. S'il me reste de l'argent, alors un manuel de cultivation pour l'énergie interne. J'espère que ce n'est pas trop cher. »
Si Fang Ning n'arrêtait pas de penser à acheter une technique mentale de cultivation de l'énergie interne, c'était parce que la méthode qu'il pratiquait était le plus élémentaire Art du Raffinement du Qi des Qin Immortels.
On disait qu'il y a bien longtemps, les ancêtres humains avaient quitté le puissant Empire des Qin Immortels pour explorer des terres étrangères. Ils avaient accidentellement rencontré une tempête spatiale et avaient été téléportés dans ce monde, qui appartenait à un autre Monde Dimensionnel. Ils avaient perdu tout contact avec l'Empire des Qin Immortels du Monde du Vaste Ciel, gouverné par le Premier Empereur !
À leur arrivée dans ce monde, tous leurs arts magiques antérieurs devinrent inutilisables. La seule technique mentale d'énergie interne encore utilisable était l'Art du Raffinement du Qi des Qin Immortels ! La Race Humaine s'appuya sur cet art comme fondement pour prendre pied, se multiplier et prospérer dans ce monde. Des centaines de millions d'années plus tard, elle était devenue l'une des races les plus puissantes parmi les myriades de races de ce monde !
Il y a un avantage et un inconvénient. Parce que l'Art du Raffinement du Qi des Qin Immortels était le plus simple, le plus sûr et le plus élémentaire, la progression à travers ses paliers était aussi la plus lente, la plus graduelle et la plus ardue. En s'appuyant dessus, au fil de centaines de millions d'années de reproduction humaine, d'innombrables Arts du Raffinement du Qi avaient été développés. Dès lors qu'on atteignait le deuxième palier du stade du Raffinement du Qi, on pouvait en pratiquer d'autres. L'Académie Officielle fournissait gratuitement dix-huit Arts du Raffinement du Qi élémentaires.
Mais Fang Ning savait par Gu Tiannan que les Arts du Raffinement du Qi de l'Académie Officielle étaient tous ordinaires. Les pratiquer pouvait quelque peu accélérer la progression, mais on ne pourrait jamais atteindre le Royaume Inné d'une vie entière. Aussi avait-il toujours pratiqué l'Art du Raffinement du Qi des Qin Immortels, préférant la qualité à la quantité.
Sur la voie de la cultivation, l'Art du Raffinement du Qi était le point le plus critique. Raffiner le Qi et l'absorber dans le corps pour élever son palier — c'est ainsi que le Vrai Qi augmentait. C'était la source de l'énergie. Qu'il s'agisse de raffiner des épées ou d'apprendre des arts, tout reposait dessus pour fournir puissance magique et Vrai Qi. C'était comme le moteur d'une voiture. Seul le meilleur moteur peut fournir la force la plus puissante.
Arts de la double épée, techniques de déplacement, arts de fuite, arts d'incantation de talismans — tous appartenaient à des systèmes d'extension externes. Ils avaient besoin du Vrai Qi fourni par l'Art du Raffinement du Qi pour déployer leur puissance maximale. Voilà pourquoi Fang Ning ne cessait de penser à acheter une technique mentale d'énergie interne.
Fang Ning se mit à flâner au deuxième étage de la maison de vente. Il arriva devant un comptoir et vit dans la vitrine de cristal une sorte d'encens. Il lui sembla familier, et il se souvint soudain : l'encens qui brûlait dans la salle de réunion des maîtres de l'Arène Martiale était exactement celui-là.
« Quel genre d'encens est-ce ? » ne put s'empêcher de demander Fang Ning. À sa question, le point lumineux au-dessus du comptoir se modifia, se muant en une grappe d'images illusoires où apparut un texte :
« Encens de Salive de Dragon. Origine : Empire de Morewo. La légende veut qu'il soit produit à partir de la salive du Kinnara, issu des Huit Classes de Dragons Divins. Sa combustion a des effets extraordinaires : repousse les démons extérieurs, confère la nature spirituelle. Encens médicinal supérieur assistant la cultivation. Prix : trente Yuans d'Or le bâton. »
Outre ce texte figuraient les instructions d'usage. Cet encens requérait des méthodes particulières d'allumage et d'extinction pour activer ses effets médicinaux. En brûler un bâton pendant la cultivation donnait d'excellents résultats.
« C'est vraiment hors de prix. Trente Yuans d'Or pour deux heures seulement. C'est littéralement brûler de l'argent. J'aimerais pouvoir me le permettre un jour. »
Fang Ning poursuivit son examen.
« Pilule de Concentration du Qi du Nuage Pourpre. Raffinée à partir de l'essence de neuf cent quatre-vingt-dix-neuf Fleurs du Nuage Pourpre. Une fois ingérée, elle accélère la concentration et la circulation du Vrai Qi. Médicament auxiliaire supérieur pour la cultivation. Cent pilules par boîte. Valeur : quarante-huit Yuans d'Or. »
C'était la Pilule de Concentration du Qi du Nuage Pourpre que le tenancier Tian avait incluse. Mais ici, c'était cent pilules par boîte, et le prix était inférieur de deux Yuans d'Or à l'achat à l'unité.
« Pilule d'Origine Céleste Change-Os. Raffinée en secret. Peut renforcer la constitution de l'usager, comme si l'on changeait ses os. Pilule médicinale auxiliaire supérieure pour la cultivation. Valeur d'une pilule : cinquante Yuans d'Or. »
« Grande Pilule Jaune Reconstituante. Remède supérieur pour les blessures. À usage oral, traite spécifiquement les blessures internes. Prenez une pilule, reconstituez Qi et sang, et les blessures internes guérissent. Pilule de soin supérieure. Dix pilules par boîte. Valeur d'une boîte : quarante Yuans d'Or. »
« Pilule Détoxifiante de l'Esprit Céleste. Emploie l'efficacité médicinale de l'Herbe de l'Esprit Céleste, raffinée en secret. Dissipe divers poisons étranges. Même lorsqu'elle ne peut dissiper le poison, elle peut retarder de trois heures l'action d'un poison violent. Pilule de soin supérieure. Valeur d'une pilule : cinq Yuans d'Or. »
La plupart des pilules se situaient dans cette fourchette de prix. Les plus chères, comme la Pilule d'Origine Céleste Change-Os, valaient cinquante Yuans d'Or. Les courantes, comme la Pilule de Concentration du Qi du Nuage Pourpre, cinquante pièces d'argent l'unité. Tout en observant leurs prix, Fang Ning se servit de son œil droit pour examiner leurs auras. Comme prévu, les plus chères avaient des auras plus vives et des fréquences de scintillement plus élevées. Les moins chères avaient des auras plus ternes. Peu à peu, il prit le coup d'œil.
Lentement, Fang Ning quitta la section des pilules. Il se mit en quête des comptoirs de manuels martiaux secrets. Il finit par les trouver et y entra pour commencer son examen.
Il vit des livres de manuels secrets traités par inscriptions magiques, ou des lattes de bambou de jade, des plaques de pierre, soigneusement alignés un à un dans ces comptoirs. Sur un côté des comptoirs figuraient leurs noms.
« Qi de l'Unité Perçant le Ciel »… « Formule du Raffinement du Qi de la Grande Pierre »… « Corps Immortel des Neuf Anéantissements »… « Registre du Diagramme des Cinq Tonnerres de Dongxuan de la Clarté Supérieure »… « Écrit Secret du Ciel Mystérieux »… « Méthode Secrète de Raffinement des Démons de l'Écrit des Nuages Kan-Li »… « Écriture de Guanyin du Lotus Pourpre »… « Formule de l'Épée de la Grande Ourse Céleste »… « Stratégie de l'Esprit du Feu du Ciel Pur »… « Énergie Spirituelle des Trois Cadavres »… « Art Merveilleux des Nombreux Trésors du Petit Véhicule des Neuf Pouls Ji-Yin »… « Formule pour Interdire la Lumière et Refermer l'Ombre »… « Formule de Restriction Interdite des Cinq Éléments de la Grande Pureté »… « Méthode des Cinq Fantômes Ravisseurs d'Âmes »… « Main qui Saisit le Dragon et Maîtrise la Grue »… « Capacité Divine des Vraies Paroles du Dépôt de Diamant des Deux Royaumes et des Dix Directions »… « Formule pour Déplacer les Montagnes et Échanger les Pics »… « Méthode de Fuite Itinérante du Cuivre Démoniaque des Cinq Directions et des Cinq Éléments »… « Méthode de Fuite de l'Éclair Foudroyant »… « Formule de l'Épée Divine du Marais de Tonnerre »… « Véritable Explication de la Formule de l'Épée de la Capitale Mystérieuse »…
D'un seul coup, les yeux de Fang Ning furent éblouis !