Au premier regard, d'innombrables manuels secrets et rouleaux de techniques firent briller les yeux de Fang Ning. Chaque manuel représentait une puissance redoutable. Parmi eux, les manuels d'Art de l'Épée à double lame qu'il convoitait le plus étaient au nombre de quatre.
Fang Ning en parcourut un au hasard : « Épée du Dragon Furieux aux Ailes Jumelles, Art de l'Épée à double lame de grade Ciel Inné : les deux épées servent d'ailes pour s'élancer entre ciel et terre et se muer en dragon furieux qui anéantit tout.
Avantages : possède trois techniques ultimes — Taillade du Dragon Furieux, Brisure des Ailes Jumelles et Épée du Dragon Venimeux. Son coup le plus puissant libère une force dix-huit fois supérieure, comparable à la puissance du stade de l'Essence Condensée. Inconvénients : sa pratique attire de sévères influences démoniaques extérieures et pousse aisément le pratiquant à la folie.
Valeur : dix mille Yuans d'Or. Ce manuel peut être pratiqué par une seule personne et se détruit automatiquement après usage. Exige le Serment du Démon du Cœur de non-divulgation. »
En arrivant à la dernière ligne, Fang Ning resta pétrifié. Dix mille Yuans d'Or ? Comment était-ce possible ? C'était une fortune ! Dix mille Yuans d'Or… avait-il mal lu ?
Il regarda de plus près et dut se rendre à l'évidence : c'était bien dix mille Yuans d'Or.
Il se tourna vers les autres manuels. Était-ce le seul à afficher un tel prix ?
« Qi de l'Origine Unique Perçant le Ciel, manuel secret de Raffinement du Qi de grade Jaune Inné. Emploie la puissance d'une origine unique pour transpercer ciel et terre et l'échanger contre une Vraie Essence suprême. Avantages : facile à pratiquer, produit deux fois plus de Vraie Essence que les Arts de Raffinement du Qi ordinaires. Inconvénients : ne dispose que du Qi de l'Origine Unique, d'où une Vraie Essence d'un seul type.
Valeur : six mille Yuans d'Or. Ce manuel ne peut être pratiqué que par une seule personne, se détruit automatiquement après usage et exige le Serment du Démon du Cœur de non-divulgation. »
« Corps Immortel des Neuf Anéantissements, méthode de raffinement du corps de grade Mystère Inné. Intègre diverses lignées de bêtes magiques pour stimuler et renforcer la lignée propre du pratiquant, lui conférant de puissantes capacités d'auto-guérison.
Avantages : le corps subit neuf raffinages, ce qui octroie de redoutables facultés d'auto-guérison, d'où son nom de Vrai Corps Immortel des Neuf Anéantissements. Inconvénients : parvenu au stade de l'Essence Condensée, on n'obtient qu'une puissance d'Essence de type Yin, donc un attribut unique.
Valeur : sept mille Yuans d'Or. Ce manuel peut servir deux fois et être pratiqué par deux personnes. Il se détruit automatiquement une fois épuisé. Exige le Serment du Démon du Cœur ; hormis la pratique à partir de ce manuel, l'enseignement à autrui est interdit. »
« Illustrations des Cinq Tonnerres du Mystère Caverneux de la Clarté Supérieure, technique de foudre de grade Terre Inné…
Valeur : huit mille Yuans d'Or. Ce manuel peut servir deux fois et être pratiqué par deux personnes. Il se détruit automatiquement une fois épuisé. Exige le Serment du Démon du Cœur ; hormis la pratique à partir de ce manuel, l'enseignement à autrui est interdit. »
« Méthode Secrète de Raffinement des Démons en Écriture Nuageuse Kan-Li, art démoniaque Inné ordinaire…
Valeur : trois mille Yuans d'Or. Ce manuel peut servir une fois et se détruit automatiquement après usage. Exige le Serment du Démon du Cœur de non-divulgation. »
« Sutra du Lotus Pourpre d'Avalokiteshvara, écriture bouddhique de grade Ciel Inné…
Valeur : dix mille Yuans d'Or. Ce manuel peut servir trois fois et être pratiqué par trois personnes. Il se détruit automatiquement une fois épuisé. Exige le Serment du Démon du Cœur ; hormis la pratique à partir de ce manuel, l'enseignement à autrui est interdit. »
…
Plus Fang Ning lisait, plus son cœur se glaçait, de la tête aux pieds. Il était complètement abasourdi. Dix mille Yuans d'Or ! Pas dix mille pièces de cuivre. Avait-il vraiment bien lu ? Les meilleures pilules ne coûtaient que cinquante Yuans d'Or. La maison ancestrale de sa famille n'en valait que mille.
Il avait bel et bien bien lu. Les manuels et techniques d'ici étaient cent fois plus chers que ceux du premier étage. Les moins chers coûtaient trois mille Yuans d'Or.
Fang Ning finit par déceler un schéma. Ces manuels se répartissaient en cinq catégories : manuels Innés ordinaires, de grade Jaune, de grade Mystère, de grade Terre et de grade Ciel.
Les manuels ordinaires coûtaient trois mille Yuans d'Or, le grade Jaune six mille, le grade Mystère sept mille, le grade Terre huit mille, et le grade Ciel dix mille.
Que se passait-il donc ? Perplexe, Fang Ning se tourna vers le marchand Tian et lui demanda :
« Oncle Tian, il y a une chose que je ne comprends pas. Puis-je vous demander… »
Fang Ning exposa sa confusion. Le marchand Tian sourit et répondit : « Dis-moi, connais-tu les différents royaumes de notre cultivation ? »
À cette question, Fang Ning répondit aussitôt avec déférence :
« La cultivation commence par le stade du Raffinement du Qi, qui compte dix couches. Parmi elles, la première, la quatrième, la septième et la dixième sont les plus difficiles à franchir : on les appelle les Quatre Barrières Célestes.
La première couche du Raffinement du Qi est "Guider le Qi dans le corps". Ce n'est qu'en y parvenant qu'on peut entamer la cultivation du Raffinement du Qi. La dixième couche est la Grande Perfection du Raffinement du Qi. Ce n'est qu'en l'atteignant qu'on peut entrer dans le Royaume Inné.
Au-dessus du Raffinement du Qi se trouve le stade Inné. "Inné, Soi solitaire, en harmonie avec le Ciel et la Terre." On y obtient la Graine Innée. Il compte lui aussi dix couches, la première, la quatrième, la septième et la dixième étant les plus ardues. En atteignant l'Inné, le Vrai Qi se mue en Vraie Essence, que l'on peut libérer sous forme d'auras de lame ou d'énergies d'épée, et qui permet de léviter. L'espérance de vie s'élève à au moins cent cinquante ans.
Au-dessus de l'Inné vient le stade de l'Essence Condensée, où l'on condense sa propre Vraie Essence. L'espérance de vie monte à au moins cinq cents ans. Au-dessus de l'Essence Condensée se trouve le stade Dongxuan, dont j'ignore les détails. »
Après l'avoir écouté, le marchand Tian hocha la tête : « Bien, très bien, tu es plutôt instruit. On n'enseigne pas cela à l'Académie officielle.
Raffinement du Qi, Inné, Essence Condensée, Dongxuan. Au-delà, je sais qu'il existe encore les royaumes de la Longévité, du Domaine Saint et de l'Immortel. On dit qu'il y en a d'autres au-dessus, mais cela, ni toi ni moi ne saurions le savoir. »
Le marchand Tian marqua une pause, jeta un regard au loin comme s'il se souvenait de quelque chose, puis reprit :
« Depuis l'Antiquité on dit : "Les voies du ciel et de la terre ne s'enseignent pas à la légère. La méthode ne passe pas par six oreilles. Une méthode vaut dix mille pièces d'or." De tout temps, les véritables arts secrets ont été les plus coûteux.
Si les manuels du deuxième étage sont à ce prix, c'est parce que ce sont tous des arts secrets Innés. Ils valent des milliers de fois plus que la camelote du premier étage. Les manuels du premier étage s'adressent au Royaume du Raffinement du Qi. Les pratiquer jusqu'au Royaume Inné relève de la pure chance — d'où leur prix dérisoire.
Les manuels du deuxième étage, même les pires, sont des manuels Innés ordinaires. Les pratiquer garantit l'entrée dans le Royaume Inné pour peu qu'on les maîtrise. De plus, ils ne servent pas seulement au stade du Raffinement du Qi : on peut aussi les pratiquer et les employer une fois dans le Royaume Inné.
Comprends bien : une fois l'Inné atteint, le Vrai Qi devient Vraie Essence. Tant la quantité de Vraie Essence que ses techniques de circulation n'ont plus rien à voir avec le Raffinement du Qi. Les manuels du premier étage, avec une chance extraordinaire, permettront peut-être tout juste de forger la Graine Innée et d'entrer dans le Royaume Inné — mais une fois arrivé, il faudra les abandonner.
Car ils ne conviennent qu'au stade du Raffinement du Qi. Les méthodes secrètes du Raffinement du Qi ne peuvent canaliser la Vraie Essence du stade Inné. Un petit cheval ne tire pas une grande charrette. Il faut alors chercher de nouveaux manuels. Ceux du deuxième étage n'ont pas ce défaut : même entré dans le Royaume Inné, on peut continuer à s'en servir.
D'où leur prix si élevé. Ajoute à cela qu'avant de pratiquer l'un d'eux, il faut prêter serment. Hormis la pratique à partir du manuel lui-même, l'enseignement privé est interdit. Toute fuite provoque le contrecoup du démon du cœur, et la mort certaine. »
Fang Ning hocha la tête, l'air d'avoir compris, et poursuivit : « Oncle Tian, que signifient les grades Ordinaire, Ciel, Terre, Mystère et Jaune ? »
Le marchand Tian répondit : « Toute chose sous le ciel finit par être classée. Même parmi les manuels du Royaume Inné, il existe des écarts de puissance. Les anciens les ont répartis en cinq grades : Ciel, Terre, Mystère, Jaune et Ordinaire.
Les manuels ordinaires ne sont qu'ordinaires, le grade le plus bas. Le grade Jaune est un peu plus fort : quatrième rang. Le grade Mystère l'est davantage : troisième rang. Le grade Terre est de deuxième rang. Le meilleur est le grade Ciel, tout premier rang.
Cette classification Ciel-Terre-Mystère-Jaune ne vaut pas que pour les manuels de niveau Inné ; il en va de même pour les royaumes de l'Essence Condensée et de Dongxuan. »
(NdT : les quatre grades reprennent l'ordre du classique chinois « Ciel, Terre, Mystère, Jaune ». La version anglaise rendait le grade « Jaune » par « Terre », créant deux grades homonymes ; la hiérarchie est rétablie ici.)
En entendant cela, Fang Ning demanda aussitôt : « Alors, cela veut dire qu'il y a aussi ici des manuels de niveau Essence Condensée ? Combien de Yuans d'Or coûteraient-ils ? »
Le marchand Tian sourit : « N'y songe même pas. Les manuels de niveau Essence Condensée se pratiquent depuis le Raffinement du Qi jusqu'au stade de l'Essence Condensée. Ce sont des trésors inestimables, à vingt mille Yuans d'Or au bas mot. Et dès qu'un manuel de ce niveau paraît, il est acheté sur-le-champ. Ceux d'ici ne sont que les restes. »
En jetant un œil à ses Yuans d'Or restants — quatre cent vingt-neuf —, il constata que même le manuel Inné ordinaire le moins cher dépassait ses moyens. Fang Ning ne put s'empêcher de secouer la tête.
« Devrais-je vraiment redescendre acheter un de ces manuels de Raffinement du Qi ? Ils sont ridiculement bon marché comparés à ceux d'ici. »
« Non, absolument pas. Pourquoi n'ai-je pratiqué que l'Escrime Élémentaire et l'Art de Raffinement du Qi du Qin Immortel ? N'était-ce pas pour pouvoir cultiver directement un art divin de tout premier ordre à l'avenir, sans passer par des détours ? Je n'ai pas renoncé avant, je ne renoncerai pas maintenant.
Ce ne sont que des Yuans d'Or, après tout. Je peux les gagner. Je n'achèterai pas n'importe quoi. Si j'achète, j'achèterai le meilleur ! Je ne prendrai que des manuels de grade Ciel Inné. Non seulement j'achèterai un Art de l'Épée à double lame, mais aussi une technique interne du cœur !
Avec deux épées en main, j'aurais peut-être encore ma chance dans l'Arène Martiale. Voilà une voie viable pour gagner de l'argent. Je suis convaincu de pouvoir réunir dix mille Yuans d'Or. Combattre, gagner de l'argent, acheter des manuels secrets, cultiver, entrer à l'Académie Militaire, sauver mon père — voilà le but de ma vie, mon idéal. »
Sa décision prise, Fang Ning n'hésita plus. Mais il continua de lire les descriptions de ces manuels. Même hors de portée, les parcourir satisfaisait sa curiosité. Au moins aurait-il une idée de leurs forces et de leurs faiblesses.
Fang Ning se mit à activer les Formations d'Illusion de chaque manuel pour en lire les descriptions. De temps à autre, il plissait légèrement l'œil droit pour observer la lumière qu'ils émettaient.
Ces manuels étaient tous enchantés d'arts secrets empêchant la copie ou l'espionnage, et recelaient la puissance intrinsèque des techniques elles-mêmes ; ils émettaient donc aussi de la lumière. Dans l'œil droit de Fang Ning, leurs couleurs variaient.
À force de regarder, Fang Ning hocha intérieurement la tête : « Décidément, on en a pour son argent. Les manuels de grade ordinaire émettent une lumière blanche terne, sans rien de particulier. Ceux de grade Jaune brillent un peu plus. Ceux de grade Mystère plus encore. Et les onze manuels de grade Ciel présents ici étaient les plus éclatants. Ils valent apparemment bien leur prix. »
Après un long examen, Fang Ning mémorisa les noms et les descriptions de ces manuels pour plus tard. Puis il se dirigea vers d'autres comptoirs.
« Puisque les manuels sont hors de prix, je vais acheter des pilules pour améliorer ma cultivation de l'Art de Raffinement du Qi du Qin Immortel.
Ah oui, je devrais aussi acheter une seconde Épée d'Acier Pur aux Mille Forges pour compléter ma paire. Je me demande si grande sœur Ziwei était sérieuse en proposant de m'offrir ces Rations de Marche. »
Fang Ning se mit ensuite à parcourir les autres marchandises. Arrivé au comptoir des armes, ses yeux tombèrent immédiatement sur les Épées d'Acier Pur aux Mille Forges.
« L'Épée d'Acier Pur aux Mille Forges est forgée de fer météorique et d'acier pur au terme de mille forgeages ; elle provient de la Secte de l'Épée Démoniaque, l'un des Douze Piliers Célestes. Il s'agit d'une récompense de cette secte, d'une valeur de cinquante Yuans d'Or. »
Il y en avait exactement sept ici. Fang Ning nota qu'elles semblaient toutes être des récompenses de fin d'études des diverses sectes d'épée des Douze Cieux. Il ne put s'empêcher de repenser à l'origine de Corindon, qui était elle aussi, semblait-il, la récompense de fin d'études de Gu Tiannan à la Secte de l'Épée Illusoire.
« Il me reste quatre cent vingt-neuf Yuans d'Or. Je dois en acheter une à cinquante Yuans d'Or. Seule une paire complète me permettra d'exploiter tout mon potentiel de combat. »
Fang Ning trancha. Devant les sept Épées d'Acier Pur aux Mille Forges, il en choisit une. Elles se ressemblaient toutes, mais chacune portait son propre nom. À l'aide de son œil droit, Fang Ning sélectionna celle dont l'éclat était le plus vif. Elle se nommait Beichen.
« Corindon, Beichen. Voilà qui est réglé. »