Le général Guan brûlait lentement des papiers destinés aux morts. En les consumant, il murmurait quelque chose, probablement en racontant le passé avec Wang Wei. Petit à petit, le paquet de papier grossier seconsuma tout entier. Le général Guan se leva, jeta un dernier coup d’œil sur la stèle funéraire et s’apprêta à partir.
Son regard tomba alors sur Fang Ning et il déclara : « Est-ce bien toi, Fang Ning ? Tu étais auprès de Xiao Weizi à ses derniers instants, n’est-ce pas ? Il t’a même confié sa lampe à encens de Conscience Olfactive. Il a été vraiment généreux envers toi. »
Sous le regard du général Guan, Fang hocha la tête sans y penser et répondit : « C’était bien moi. J’étais à côté du grand-père Wang lorsqu’il est parti. Il est mort paisiblement, sans aucune souffrance. »
Le général Guan hocha la tête, fixa Fang Ning et déclara : « Très bien, très bien, très bien ! Avant que Xiao Weizi ne parte, il m’a fait parvenir une lettre confidentielle où il te louait enormément. Il voulait que je prenne soin de toi et m’a même demandé de recommander ton entrée à l’Académie Militaire.
Ceci est la seule faveur que Xiao Weizi ait jamais sollicitée de moi. Je tiendrai ma promesse. Je prendrai soin de toi. Je recommanderai ton admission à l’Académie Militaire. »
Fang Ning n’avait jamais imaginé qu’aux tous derniers instants de sa vie, le grand-père Wang ait eu recours au général Guan pour lui venir en aide. Après tout, c’était un homme qui préférait mourir du ressentiment de Ma Qianpo plutôt que de permettre au grand général d’accorder sa grâce à cause de lui.
En repensant à la voix et au visage du grand-père Wang, une chaleur envahit le cœur de Fang Ning. Une place garantie à l’Académie Militaire, quelle magnifique opportunité. Il était sur le point d’accepter aussitôt lorsqu’il se rappela soudain ce que Wang Wei lui avait raconté sur les exploits et les préférences du grand général. Une idée lui traversa l’esprit.
Fang Ning esquisssa un léger sourire et répondit d’une voix claire : « Je vous remercie de votre grande bonté, Grand Général. »
Changeant brusquement de sujet, Fang Ning poursuivit d’un ton assuré : « Mais je n’en ai nullement besoin. Je ne souhaite pas votre recommandation, Grand Général. Je n’en ferai rien et ne m’en soucie guère. J’ai confiance en mes propres forces. Je n’ai pas besoin de votre appui. Je compte sur moi-même. L’épée à la main, je pourrai passer les examens d’entrée de l’Académie Militaire. »
Ce jeune homme aux traits distingués restait là, debout face au Grand Général dont l’autorité touchait le ciel, et parlait lentement, mot après mot. Son regard était ferme, ni humble ni arrogant. « Je ne le veux pas, je ne m’en servirai pas, cela ne m’intéresse pas. »
En entendant ces mots, le Grand Général sembla plonger dans une rêverie, comme transporté des années plus tôt, à une époque où il était lui aussi jeune et tenait le même discours.
En un instant, le sentiment du Grand Général à l’égard de Fang Ning changea radicalement. Ce jeune homme devint à ses yeux immédiatement extrêmement sympathique, tel un cadet issu de sa propre lignée.
Le Grand Général observa Fang Ning et déclara avec malice : « Une épée à la main ? Où est donc ton épée ? Je ne la vois pas. »
Ce n’est qu’à cet instant que Fang Ning se souvint que son épée chérie, le Corindon Beichen, avait déjà été détruite et que ses mains ne tenaient plus aucune lame. Mais il répliqua aussitôt : « Je n’ai certes pas d’épée en main, mais j’en porte une dans le cœur ! L’épée est gravée dans mon esprit ! »
Le Grand Général hocha la tête et sourit : « Haha, quelle superbe « épée dans le cœur » ! Très bien, très bien, très bien ! Si tu avais accepté ma recommandation, aucun autre lien ne nous unirait désormais. Je méprise la plupart de ces étudiants qui comptent sur l’appui extérieur pour intégrer l’Académie Militaire. Je les regarde de haut. Comme dit l’adage, il faut compter sur soi. On montre un cheval en le montant. Bien, j’attends donc la nouvelle de ta réussite à l’entrée de l’Académie. »
Fang Ning sourit intérieurement. Il avait mis le doigt juste. Il se remémora les paroles de Wang Wei : le Grand Général détestait par-dessus tout les jeunes privilégiés qui jouaient des protections et des couloirs de servitude. C’était précisément pour cette raison qu’il avait refusé son aide. S’il perdait ainsi une chance d’intégrer l’Académie, il gagnait l’approbation du Grand Général, un bien plus précieux encore que la simple admission.
Le Grand Général porta son regard sur Fang Ning et acquiesça légèrement. Dans son for intérieur, il approuvait ce jeune homme. Il ajouta : « Peu importe. Tu as appelé Xiao Weizi « grand-père », tu fais donc partie de ma parenté cadette. En tant qu’ainé rencontrant un cadet pour la première fois, je dois te faire un cadeau de rencontre. Suifeng, présente-lui les trésors que nous avons découverts lors de cette expédition aux ruines de Kongtong. Qu’il en choisisse un. Voyons s’il est destiné à hériter de l’Épée Divine de Kongtong. »
L’homme qui accompagnait le Grand Général jusqu’au cimetière esquissa un fin sourire. Ce n’est qu’alors que Fang Ning prit conscience de sa présence. Jusqu’ici, cette personne semblait invisible et informe ; elle pouvait se tenir juste devant toi que tu ne distinguais pas clairement ses traits.
L’individu agita les deux mains et, sur-le-champ, d’innombrables images apparurent en l’air. Ces reflets représentaient divers trésors : sabres, épées, armures, étendards, sceaux, tripodes, fours, livres, lamelles… près d’un millier de pièces précieuses se matérialisaient dans les airs.
Le Grand Général annonça : « Ces trésors ont été exhumés des ruines de l’Ancienne Secte Kongtong, un grand clan de la Race Humaine primitive. La plupart sont des Artefacts Magiques, bien qu’on y trouve également plusieurs dizaines de trésors magiques, ainsi que le trésor secret d’héritage de l’Épée Divine de Kongtong, et même quelques vieux bouts de bois inutiles qui n’ont rien de remarquable. Choisis librement. Prends celui qui te plaît. Possède-le si le destin le veut. »
Fang Ning observa ces trésors. Il ne choisit pas tout de suite. Il s’adressa plutôt au Grand Général : « Grand-père Guan, il y a trop de richesses ici ; j’en perds la vue. Un Grand Général aussi prestigieux que vous, qui ne m’autorise à en choisir qu’un seul ? Cela semble un peu mesquin, ne trouvez-vous pas ? Vous êtes Grand Général, vous devez bien pouvoir m’en accorder deux ? »
Il avait prononcé « Grand-père Guan » avec tant de douceur. Fang Ning, tel un enfant capricieux, lança une requête au Grand Général, voulant un objet supplémentaire.
Le Grand Général éclata de rire et répondit : « D’accord, d’accord, d’accord. Puisque tu risques de me trouver avare, ce sera deux alors. Tu files une affaire en or, petit diable. »
Qualifié de « petit diable », Fang Ning sentit la distance avec le Grand Général se réduire. Il se réjouit en silence : être admonesté valait bien un trésor gratuit. Il apaisa son esprit, concentra son attention et, soudain, son œil droit s’ouvrit largement, émettant une lumière étrange tandis qu’il commençait à examiner ces richesses.
Sous l’œil de son regard, les mille trésors dégageaient diverses lumières, un ensemble aveuglant de couleurs et de fréquences. Pendant un instant, Fang Ning fut véritablement désorienté.
Les trésors étaient de toutes sortes et de toutes fonctions. On y trouvait des trésors magiques et des Artefacts Magiques. Quant à leurs utilisations, Fang Ning n’en savait absolument rien. Choisir le plus précieux parmi eux revenait effectivement à chercher une aiguille dans une botte de foin.
Fang Ning n’en fut pas tracassé. Sa méthode était simple. Grâce à son œil droit, il écarta d’abord tous les trésans ternes, ne conservant que ceux qui brillaient le plus intensément et présentaient les variations de fréquences les plus marquées. Il choisirait ensuite deux pièces parmi celles-ci.
Immédiatement, la masse de plus d’un millier de trésors fut ramenée à treize. Leur éclat et leurs motifs de fréquences étaient les plus lumineux et les plus clignotants, offrant ainsi à Fang Ning un choix restreint. Il ne lui resterait plus qu’à en prélever deux.
Le dernier choix relevait uniquement du goût personnel. Plus tôt, le Grand Général avait mentionné que l’un des trésors correspondait au trésor secret d’héritage de l’Ancienne Secte Kongtong. Ainsi, parmi les treize pièces restantes, Fang Ning désigna en premier lieu un objet ressemblant à une lamelle de bambou de jade.
Et pour le second ? Observant les étendards, pavillons, trépieds, marteaux et autres objets demeurés, Fang Ning ne savait que sélectionner et décida d’en prendre un au hasard.
Soudain, parmi les trésors qu’il avait écartés, l’un d’eux s’illumina d’un éclat spirituel. Cette lueur jaillit avec une telle intensité, telle une épée divine forgée en fusion, étouffant toutes les autres. À cet instant précis, ce fut comme un oiseau pénétrant dans une forêt, effrayant cent congénères. Tous les autres trésors perdirent leur brillance ; seul ce point lumineux subsista.
Puis ce point lumineux s’éteignit aussitôt, comme s’il n’avait jamais existé. Pourtant, cet éclair de compréhension fut immédiatement capté par Fang Ning. Le trésor qui l’avait émis était une gourde en cristal, très usée et ancienne, parcourue de fines fissures. La décharge spirituelle était née de l’intérieur même d’une de ces brèches.
Fang Ning pointa immédiatement la gourde de cristal et annonça : « Le second, c’est celui-ci ! »