Wang Wei arracha cette parcelle de lumière, et il eut l'impression de vieillir de dix années supplémentaires en un instant. Il lança un regard à Fang Ning et déclara :
« Petit Ning, c'est le plus grand honneur de ma vie. J'ai obtenu cette lampe à encens à conscience nasale auprès de la Secte de l'Épée Parfumée en gagnant ma place au Classement Céleste lors du Grand Concours des Douze Cieux.
Les lampes à encens à conscience nasale sont façonnées par les disciples de la Secte de l'Épée Parfumée. Parmi les Douze Cieux, cette secte est une école martiale tout à fait singulière. Suivant la Méthode de l'Esprit de l'Épée et fusionnant les techniques secrètes de la Secte de la Lampe Céleste, ils parviennent à raffiner des parties de leur propre corps en trésors, qu'ils transforment en lampes à encens personnelles.
Ces lampes à encens possèdent des fonctions auxiliaires puissantes et des utilisations merveilleuses sans limite. On peut raffiner son cœur en une Lampe Cardiaque ; cultiver sous sa clarté permet de faire surgir un souffle véritable incalculable. Raffiner ses yeux en Lampes Oculaires offre la maîtrise de milliers de techniques visuelles redoutables au sein de leur rayon. Transformer mains et pieds en Lampes Célestes accroît une puissance offensive inégalée partout où la lumière frappe durant le combat.
De plus, ces lampes à encens connaissent un millier de métamorphoses. Elles peuvent nourrir les esprits et entraîner des bêtes, guérir les maladies et refermer les blessures, pressentir les dangers ou charmer les ennemis. Leurs applications sont innombrables.
La mienne est la lampe à encens à conscience nasale décernée par les Douze Cieux pour le Grand Mérite que j'ai accumulé à l'époque. Applique la méthode du sacrifice sanguin pour la fondre dans ta propre narine. Tu en découvriras les prodiges par toi-même. »
À peine eut-il fini que Wang Wei tendit cette parcelle de lumière à Fang Ning. Sitôt posée sur la paume du jeune homme, elle se mit à modifier instantanément. La clarté se dissipa, se muant peu à peu en une petite lampe à huile de couleur laiton, mesurant environ deux pouces.
Fang Ning contempla la lampe insolite dans sa main. Wang Wei jeta un coup d'œil vers l'extérieur, comme s'il voulait graver ce paysage au plus profond de lui-même, et reprit : « Petit Ning, je demeure ici depuis quarante-sept ans ! Au début, les anciens serviteurs et les vieux camarades venaient encore me voir, mais peu à peu, plus personne ne s'est manifesté !
Les anciens subordonnés qui m'avaient suivi, mes vieux amis, ceux qui n'ont jamais franchi le seuil du Royaume Inné… tous sont morts il y a bien longtemps. Jusqu'à leurs fils ont péri. Aucun lien humain ne résiste au baptême du temps.
Héhéhé, j'ai trop vécu !
Nous ne manquons de rien ici – nourriture, désirs, tout nous est offert, et des gardiens dédiés veillent sur nous ! Lorsque nous mourrons, nous bénéficions même de funérailles magnifiques ! Nous avons tous les honneurs dus à notre rang !
Mais l'affection familiale n'existe pas ici ! Ces soignants n'accomplissent que leur devoir, feignent la vigilance ! À leurs yeux, nous sommes un tas de vieillards en attente de trépas. Même s'ils ne le prononcent pas, je le sens !
Parmi toutes ces personnes, seul toi, malgré nos provocations et nos moqueries, seul toi nous a traités comme de la famille. Chaque appel de « grand-père » sortait droit du cœur ! »
Ayant terminé sur cette note, Wang Wei rebondit vers un autre sujet et poursuivit :
« Bien que le ressentiment laissé par l'Expert Inné à ton encontre puisse se dissiper en trois ou cinq jours, tu ne disposeras pas de ce luxe temporel.
Ce petit enfoiré de la famille Lan est un disciple central. Des Experts de l'Essence Condensée viendront bientôt mener l'enquête.
Sous le balayage de leur sens spirituel, ils te repéreront sans aucun doute quand le moment sera venu. Nous n'avons donc qu'une seule occasion ! »
Après avoir parlé, Wang Wei saisit la main droite de Fang Ning et déclara : « Petit Ning, l'Incantation de la Renaissance que tu as murmurée pour eux avait une mélodie fort agréable à mes oreilles. Récite-la une fois pour moi également. »
Fang Ning hocha la tête et commença à réciter :
« La vie finira par s'éteindre, l'existence dégénèrera inéluctablement. L'apogée de la prospérité n'est qu'un poignée de sable fin. La vie humaine d'une centaine d'années ressemble à un rêve. Comment pourrait exister un état éternel et immortel ? Au crépuscule des temps derniers, des grondements terrifiants retentissent, pourtant cela ne tient qu'à un clin d'œil du Temps… »
Tandis que Fang Ning récita, Wang Wei écarquilla soudain les yeux, serra fermement avec force, concentra toute son énergie dans chaque membre, et laissa échapper un rugissement assourdissant qui fit vibrer toute la Maison des Vétérans. Une parcelle de lumière filtra lentement hors du corps de Wang Wei pour pénétrer celui de Fang Ning.
Fang Ning connaissait trop bien cette parcelle de lumière : il s'agissait précisément d'une Graine Innée ! Elle pénétra instantanément son corps et se mit à pulser en parfaite harmonie avec ses battements cardiaques. « Boom, boom, boom. »
Wang Wei vieillit à vue d'œil. Ses cheveux grisonnèrent immédiatement, sa peau se flétrit. C'était le signe caractéristique d'un Expert Inné dissipant ses pouvoirs. Sans cette Graine Innée, l'homme succomberait !
Il maintint la main de Fang Ning dans une étreinte sans faille et lâcha péniblement ses dernières paroles :
« Avec cette Graine Innée, qui porte mon aura naturelle, elle neutralisera le ressentiment laissé par cet Expert Inné, et tu pourras vivre paisiblement.
Je tiens vraiment à ne pas mourir. La vie est si belle ! Mais l'heure a sonné ! Je suis le dernier vétéran debout. Il est temps de partir !
Petit Ning, souviens-toi : vis pleinement pour nous. Deviens une Puissance Immortelle. Atteins l'éternité. Distingue-toi de la foule !
Que tous sous le ciel connaissent ton nom puissant ! Qu'ils te craignent ! Qu'ils te respectent ! Qu'ils t'aiment ! Qu'ils te haïssent ! Qu'ils te maudissent ! Ne gaspille pas ton existence comme nous l'avons fait, à patienter amèrement pour la mort dans la Maison des Vétérans !
L'hirondelle laisse sa voix derrière elle, l'homme laisse son nom après lui. Qu'il soit chanté en éloges ou fustigé en infamie pendant dix mille générations, tu dois… »
Avant qu'il ne put achever, la tête de Wang Wei bascula sur le côté, et aucun bruit ne suivit. Il était mort.
Fang Ning resta silencieux et immobile un long moment. Des larmes coulèrent goutte à goutte. Puis il répondit doucement :
« Je comprends, Grand-père Wang. Je vivrai pleinement !
Je franchirai les royaumes de l'Inné, de l'Essence Condensée, de Dongxuan, de la Longévité, du Domaine Saint, de l'Immortel, et tous les autres. Je ne traverserai pas cette existence en vain. Je ferai que chacun sous le ciel me craigne ! Me respecte ! M'aime ! Me haïsse ! Me maudisse ! Ils devront connaître mon nom glorieux, afin que je ne trahisse pas cette vie ! »
Fang Ning prononça ce serment en cet instant, un vœu qui l'accompagnerait jusqu'à la fin de ses jours. Désormais, tous les Experts Innés de la Maison des Vétérans avaient quitté ce monde sur le lit de la maladie.
Le chaos persistait à l'extérieur. Dans le corridor des Pluies de la famille He, plusieurs sergents d'armes examinaient les lieux, dépouillant les indices sous toutes les coutures, sans épargner aucune trace. Derrière eux, un homme demeurait silencieux, imposant sans manifester sa colère. Nul autre que Murong Bai, expert de l'Essence Condensée et maire de la cité de Kezhou.
Ces célèbres enquêteurs scrutaient les macules sanglaires laissées au sol et sur les murs. Ils commencèrent à reconstituer ce qui s'était exactement produit la veille et à déterminer si le disparu, Lan Diye, était mort ou vivant.
À cet instant précis, l'espace à leurs côtés se modifia. Une porte lumineuse tissée d'éclats blancs apparut. Depuis cette brèche, deux silhouettes puissantes firent un pas en avant. Il s'agissait sans nul doute d'Experts de l'Essence Condensée.
L'expert d'âge mûr, parmi eux, s'adressa à Murong Bai :
« Murong Bai, un disciple de ma famille Lan est décédé de manière si inexplicable dans votre cité de Kezhou. N'avez-vous pas de comptes à rendre à notre famille ? »
Murong Bai ne daigna même pas le regarder et répondit : « Lan Huichen, inutile de hausser le ton. Tes compétences étaient défaillantes, tu t'es fais assassiné, mort est mort. Que puis-je expliquer de plus ?
Si tu veux vraiment une réponse, c'est l'Homme qui piétine la neige qui s'en est chargé. Va le trouver. »
Lan Huichen ricana froidement et déclara : « S'il est réellement l'auteur, la famille Lan exigera sûrement satisfaction. Dimeng, vérifie les faits. Cela ne remonte qu'à hier soir. »
L'autre expert de l'Essence Condensée hocha la tête, articula un sort silencieusement et entreprit d'invoquer la magie. Une lueur septentrinaire jaillit de son corps, envahissant tout le corridor des Pluies.
Sous cette clarté, les taches de sang au sol et les entailles d'épée marquées par Fang Ning s'effacèrent. Instantanément, les lieux refluèrent vers la scène d'hier. Pourtant, tout n'était plus qu'en noir et blanc, privé de toute autre teinte et de tout son !
Ensuite, le paysage monochromatique du corridor des Pluies se mit à défiler, comme si le temps s'accélérait et filait en avant. Durant ce défilement, l'entrée de Fang Ning dans le corridor puis sa cachette sous la lanterne apparurent tour à tour.
Puis la silhouette étrangère passa près de Fang Ning, celui-ci dégaina son épée, abattit tout le monde et rangea les corps dans son sac de stockage. Ils assistèrent personnellement à chacune de ces étapes.
Uniquement parce que l'image restait noire et blanche, la lueur pourpre et verte dans la main de Fang Ning ne fut point relevée par leurs sens ; ils n'y ressentirent qu'une simple entaille d'épée commune.
Dès que Fang Ning quitta le corridor des Pluies, ces phantasmes se brisèrent, et tout revint à l'état initial, les couleurs faisant leur retour.
Lan Huichen acquiesça et annonça : « Bien, c'est formel. Lan Diye est mort. L'une des victimes, dont les lèvres ont été déchiffrées, a identifié l'assaillant comme étant l'Homme qui piétine la neige. C'est bien lui qui a achevé Lan Diye. »
Murong Bai esquisse un sourire en direction de Lan Huichen. Leurs regards se croisèrent, échangeant un signal non verbatoire.
Lan Huichen reprit la parole : « L'assaillant a tué Ah-Si, il doit traîner le ressentiment d'un Expert Inné derrière lui. Permettez-moi d'utiliser la technique d'Oreille Céleste et Vue Terrestre pour savoir si quelqu'un dans cette ville porte une telle charge. Dimeng, protège-moi. »
Après avoir parlé, Lan Huichen s'assit et entreprit de projeter une pensée spirituelle colossale. En un instant, cette perception s'étala sur le ciel et la terre, couvrant un rayon de cinquante lieues autour de la cité de Kezhou. Il cherchait délibérément quelque chose.
Il s'agissait du ressentiment laissé par l'Expert Inné dont Wang Wei avait parlé. À cet instant précis, Fang Ning sentit comme un regard glacé balayer son corps. Il ne put réprimer un frisson, puis la sensation s'évapora.
À distance, Lan Huichen, absorbé par son invocation, termina en silence et murmura :
« Dans un rayon de cinquante lieues aux alentours de Kezhou, aucun individu ne porte de ressentiment. L'Homme qui piétine la neige semble s'être enfui très loin. Mais quelle que soit la distance que tu franchisses, tu ne pourras échapper à la poursuite de ma famille Lan.
Dimeng, partons. Capturons d'abord l'esclave fugitif Ah-San, puis retrouvons l'Homme qui piétine la neige et vengeons Lan Diye. »
L'autre expert de l'Essence Condensée, Lan Dimeng, répondit : « Oui, j'obéis. »
Lan Huichen activa un nouvel enchantement, et les deux pasèrent de nouveau dans la porte lumineuse, disparaissant aussitôt. Pendant que l'invocation perdurait, Lan Dimeng interrogea avec hésitation :
« Oncle Huichen, était-ce vraiment l'Homme qui piétine la neige ? Cette personne arborait la tenue de l'Homme qui piétine la neige, mais il brandissait des sabres jumelés. Je n'ai jamais entendu dire que celui-ci combattait à deux lames… »
Lan Huichen secoua la tête et rétorqua :
« Que ce soit l'Homme qui piétine la neige ou non importe peu. L'essentiel est que Lan Diye soit mort et qu'il nous faut un coupable. Si nous affirmons que ce n'était pas lui, alors nous devrons retrouver l'authentique responsable !
Les ruines de Kongtong traversent actuellement leur phase de mise en valeur la plus critique. Tout se joue dans les prochains jours. Es-tu prêt à abandonner l'exploration du site pour traquer ce suspect ? »
Lan Dimeng leva aussitôt les bras et protesta : « Non, je refuse. Nous avons souffert pendant dix ans, bouleversé même tout le domaine de Qingzhou en vue de cette journée. Je ne lâcherai pas ! »
Lan Huichen approuva : « Tant mieux. Lan Diye employait les femmes comme fourneaux yin et yang pour forger des techniques profanes, ternissant la réputation de notre lignée. Mieux vaut ainsi qu'il soit parti.
Étant sorti, tu l'ignores peut-être. À présent, la branche principale de la famille Lan se déchire âprement pour obtenir le poste d'intendant auprès du patriarche.
Sur ce point, héhé, la situation est complexe. Toi et moi venons des branches secondaires. Il vaut mieux ne pas s'immiscer dans cette rivalité. Le domaine des ruines surprendra bientôt son palais intérieur. Ne rate surtout pas cette opportunité ! »