Le Nouvel An arriva. Fang Ning finit d'affiner son épée et commença à rendre ses visites de Nouvel An. Ma Lanshan, Cui Tiechui, le gérant Mu, le gérant Tian et les nombreux vieillards de la Maison des Vétérans reçurent tous ses respects en bonne et due forme.
Désormais, à la Maison des Vétérants, il ne restait plus que trois vieillards au Royaume Inné : Wang Wei, Tian Yonggang et Ma Qianpo. Ils étaient seuls.
Fang Ning passa spécifiquement le premier jour du Nouvel An avec eux. Il acheta le meilleur vin, ouvrit les rations de marche et passa un Festival du Printemps inoubliable avec les trois vieux.
Tous les trois étaient francs et ouverts d'esprit. Ils considéraient la vie et la mort avec une grande clarté et n'y prêtaient guère d'importance.
Fang Ning discuta avec eux phrase après phrase. Son habitude professionnelle de prêtre refit inconsciemment surface. Il les conseilla, les bénit et les charmea, rendant les trois vieux très heureux.
Tout le monde commença à bavarder d'un ton léger. Fang Ning demanda nonchalamment : « Grand-père Wang, quelle discipline martiale pratiquiez-vous en ce temps-là? »
Après l'arrêt des approvisionnements en Élixir de Longévité, tous les autres vieillards de la race humaine de la Maison des Vétérans n'avaient pas pu résister au passage du temps et étaient décédés. Seul Wang Wei avait survécu jusque-là. Cela prouvait que l'art martial qu'il pratiquait devait être très puissant!
Wang Wei sourit mais n'avait pas encore répondu que Tian Yonggang prit la parole : « Le frère Wang pratiquait l'Aura Hunyuan. C'était une technique secrète spécialement octroyée par le Grand Général Guan, un manuel de Raffinement du Qi hors pair.
Quel dommage. À l'époque, le frère Wang avait reçu un coup d'épée pour protéger le Grand Général. Sinon, le frère Wang serait certainement devenu un expert du Stade de l'Essence Condensée aujourd'hui! »
Alors que Tian Yonggang parlait, sa massive tête d'éléphant oscillait de gauche à droite. Sa paire de défenses d'un pied de long, d'un blanc immaculé, émettait un éclat cristallin. Ces défenses étaient sa plus grande fierté!
En entendant cela, Wang Wei regarda lentement vers l'ouest et dit : « Recevoir ce coup d'épée pour le Grand Général est l'honneur de ma vie. Même si cela signifiait que je ne pourrais pas devenir un expert du Stade de l'Essence Condensée, je l'accepterais volontiers! »
Le Grand Général dont ils parlaient était le Grand Général Guan, un Expert du Domaine Saint ayant une espérance de vie de dix mille ans. Il était l'un des Trois Ducs et Sept Marquises de l'Empire, le Marquis du Dragon et du Tigre, commandant les quinze légions des Sept Dragons et des Huit Tigres. Depuis trois mille ans, il gardait la frontière nord-ouest de l'Empire, son autorité atteignant les cieux.
À l'époque, Wang Wei était le commandant de la Légion du Dragon de Canghai sous ses ordres et bénéficiait des faveurs du Grand Général. C'est pourquoi Wang Wei avait encaissé un coup d'épée pour le Grand Général, ce qui l'avait empêché de progresser jusqu'au Stade de l'Essence Condensée.
Cet événement passé mentionné par Tian Yonggang était une blessure pour Wang Wei. Ma Qianpo prit immédiatement la parole pour détourner la conversation : « Petit Ning, regarde ton Grand-père Tian ici, avec sa peau pareille au granit. Sais-tu ce qu'il pratiquait? »
Fang Ning fut déconcerté et secoua la tête. Ma Qianpo était de la Tribu Kou, pas humain. La Tribu Kou était une race vassale de l'humanité! Bien qu'ils ressemblent aux humains, leur corps était d'un bleu foncé.
Ils avaient deux jambes aux articulations inversées et leurs pieds étaient de larges sabots. Des dizaines de tentacules graciles poussaient de leur menton et de leurs joues, s'agitant constamment comme s'ils avaient une vie propre.
Ma Qianpo continua : « La technique de cultivation principale de ton Grand-père Tian était le Calcul Divin de la Chance Céleste. Haha, tu ne l'aurais pas deviné, n'est-ce pas? Imagine, un puissant membre de la Tribu Élphant comme lui pratiquant cela! Quel gâchis! »
Après avoir dit cela, Tian Yonggang poussa aussi un long soupir et dit : « Que pouvions-nous faire? Notre tribu était pauvre. Quelles bonnes techniques avions-nous? Il n'y avait que cette technique ancestrale. Si je ne l'avais pas pratiquée, je n'aurais pas pu former ma Graine Innée et je serais mort il y a deux cents ans. Je n'aurais pas vécu jusqu'à ce jour.
Pour le bien des jeunes, j'ai rejoint l'Empire. À partir de là, notre tribu a obtenu l'Art de l'Indestructibilité de la Roche de Pierre, et il n'y aurait plus jamais d'Éléphant tragique comme moi. C'est dommage, soupir, ces jeunes n'ont pas eu de chance ; ils ont tous péri lors de la Grande Chute Céleste.
Mais toi, Ma Qianpo, ta Graine Innée était l'héritage secret de ta Tribu Kou, les Sept Étapes de la Poursuite du Vent. Tu aurais pu cultiver jusqu'au Royaume de l'Essence Condensée. Mais non, il a fallu que tu te mêles de sentiments. Tu as fini le cœur brisé, ton chemin céleste brisé, finissant tout simplement comme nous. »
Ma Qianpo soupira profondément, saisit une coupe de vin et la vida d'un trait. Puis il marmonna une série de mots. Fang Ning ne comprenait absolument rien. C'était la langue Kou.
Wang Wei, qui comprenait la langue Kou, secoua la tête et traduisit : « Née pour l'amour, morte pour l'amour, une vie sans regret, des années sans trace, une vie sans remords...
Je ne comprends vraiment pas. Quelqu'un d'aussi intelligent que toi préférerait échouer à progresser, mourir et rejoindre les Sources Jaunes, plutôt que de regretter cette relation passée. L'amour est-il vraiment si puissant?
En réalité, les femmes sont toutes les mêmes une fois les lumières éteintes. Je ne comprends vraiment pas ce qu'il y a de si grand à parler d'amour!
Soupir, s'il y a une prochaine vie, je veux aussi parler d'amour, parler d'affection! »
Ils continuèrent à boire, discutant tout en buvant.
Par habitude professionnelle, Fang Ning prêtait une attention particulière, observant les trois vieillards, imaginant quels pourraient être leurs derniers souhaits. Il voulait qu'ils partent sans rancœur ni regret.
Graduellement, Fang Ning remarqua un problème avec Ma Qianpo. Il aimait particulièrement s'exprimer en langue Kou. La Tribu Kou était une race vassale de l'humanité et possédait sa propre langue.
Dans le sud de l'Empire Tianluo, il y avait deux provinces qui étaient des régions autonomes de la Tribu Kou. Ils servaient dans les armées de l'Empire. Outre le fait que leurs corps soient différents de ceux des humains, ils étaient totalement identiques sur tous les autres aspects.
D'après l'expérience de Fang Ning au fil des années, lorsqu'une personne est mourante et se remémore le passé, seuls les instincts les plus primitifs subsistent. En d'autres termes, quand Ma Qianpo serait sur le point de mourir, il ne parlerait que la langue Kou. Son souhait pourrait être exaucé par un Illusionniste, mais Fang Ning lui-même ne comprenait pas la langue Kou. Sans langue commune, il serait probablement difficile de satisfaire son dernier vœu.
Fang Ning prit une décision. Dans son programme d'étude après le Nouvel An, il ajouta un élément : apprendre la langue Kou. Il devait absolument permettre au Grand-père Ma de partir paisiblement, sans laisser de regrets!
Moins de trois jours après le Nouvel An, Fang Ning se rendit à la Société du Tigre Féroce. Il y trouva un traducteur maîtrisant la langue Kou et lui demanda de l'enseigner. La langue Kou était très difficile à apprendre, mais Fang Ning travailla dur et finit par maîtriser la langue, devenant parfaitement fluide en conversation.
Cependant, contrairement aux attentes de Fang Ning, alors que le printemps était sur le point d'arriver, le premier des trois vieillards à tomber fut en réalité Tian Yonggang de la Tribu Élphant. Les Éléphants, aussi appelés demi-éléphants, étaient également considérés comme une race vassale de l'humanité, vivant dans des espaces périphériques errants. Cependant, certaines tribus de la Tribu Élphant étaient difficiles à soumettre pour les humains. Mais une fois qu'une tribu d'Éléphants acceptait de servir l'humanité, elle était absolument loyale et ne se rébellionnerait ou ne trahirait jamais.
Le corps de Tian Yonggang était immensément haut, trois fois la taille d'un humain. Le lit sur lequel il vivait était un lit de pierre spécialement fabriqué. Outre sa paire de défenses d'un blanc pur, tout son corps était comme du granit, comme s'il était un homme de pierre. C'était dû à l'Art de l'Indestructibilité de la Roche de Pierre qu'il pratiquait.
L'Art de l'Indestructibilité de la Roche de Pierre était une technique de grade Terre du Stade de l'Essence Condensée. Après l'avoir maîtrisée, on possédait un Physique de Combat de Roche de Pierre. La surface du corps se transformait en divers types de roches. Au Stade de Raffinement du Qi, c'était le Physique de Combat de Marbre ; au Stade Inné, c'était le Physique de Combat de Granit ; et il se disait qu'au Stade de l'Essence Condensée, c'était le Physique de Combat de Basalte.
Le corps se pétrifiait, augmentant superbement le pouvoir défensif sans affecter du tout l'agilité. Même blessé ou mutilé, on pouvait absorber la puissance de la terre pour se réparer automatiquement, ce qui le rendait extrêmement puissant. Afin d'obtenir cette technique pour l'héritage de leur tribu, la tribu de Tian Yonggang avait finalement prêté allégeance à l'Empire, et d'innombrables membres de la Tribu Élphant avaient rejoint les armées de l'Empire.
Il se disait qu'il existait aussi des techniques auxiliaires capables de créer des Esprits de la Terre. Des vers de terre, des serpents ou des lianes fleuries spéciaux pouvaient être raffinés en Dragons de Sable des Monticules de Roche, qui étaient comme des dragons serpentins composés de sable et de pierre. Ils se battaient aux côtés de leur maître comme des bêtes invoquées.
Mais maintenant, l'Esprit de la Terre de Tian Yonggang s'était dissipé depuis longtemps. Il était un Éléphant, et son espérance de vie était plus longue que celle d'un humain. Il avait déjà plus de trois cent soixante ans.
Normalement, un Éléphant comme lui aurait dû retourner auprès de sa tribu pour prendre sa retraite. Mais il y a cent soixante ans, l'espace périphérique où se situait sa tribu avait subi une Chute Céleste et avait été détruit. Tian Yonggang s'était retrouvé sans foyer et n'avait pu prendre sa retraite que dans cette Maison des Vétérans. Retourner auprès de sa tribu était son plus grand souhait.
L'ancien expert gisait désormais sur son lit de pierre, incapable de bouger. Fang Ning le regardait, le cœur serré. Le mois dernier encore, il discutait et riait avec eux, buvant ensemble. Mais en à peine un mois, il en était arrivé là.
Après que le médecin en chef de la Maison des Vétérans eut examiné Tian Yonggang, il secoua la tête. Ce serait une question de un ou deux jours. Son espérance de vie était arrivée à son terme. Il n'y avait pas d'autre issue. C'était ainsi.