Fang Ning s'encouragea en secret, rassemblant lentement ses forces au fond de son cœur. Sois courageux, il doit vaincre.
Ce combat de gladiateurs était palpitant pour Fang Ning, mais pour les spectateurs hors de l'arène, ce n'était qu'un entracte ennuyeux.
La deuxième manche commença. Au cri retentissant du présentateur, dix femmes montèrent. C'étaient toutes des beautés, vêtues de corsages lacés bordés de dentelle et de longues jupes par-dessous. Leurs courbes délicates se devinaient vaguement, belles avec une pointe de sauvagerie.
Elles ne tenaient aucune arme. Elles se scindèrent en deux groupes, s'invectivant mutuellement, puis se prirent au corps à corps, se tirant et se déchirant. Durant la lutte, elles s'arrachèrent les vêtements. À la fin, les deux camps étaient nus, tombant ensemble et s'emmêlant au sol.
C'était moins un combat de gladiateurs qu'un spectacle racoleur, une vente de chair pour plaire à la foule. Ces femmes étaient spécialement entraînées, leur but étant de faire profiter le public du spectacle et de le faire rire de bon cœur.
Les spectateurs friands de tels combats jetaient sans cesse des pièces en guise de pourboire. Finalement, les dix femmes désignèrent une gagnante. Cinq furent complètement plaquées au sol et devinrent captives. Les vainqueures vendirent aussitôt leur butin, tandis que les perdantes continuaient d'appeler à l'aide. Quiconque pouvait payer pour les sauver pouvait passer une nuit agréable avec elles.
Enfin, la farce prit fin. C'était presque l'heure. Les spectateurs regagnèrent leurs sièges. De part et d'autre de l'Arène Martiale, deux petites armées de deux cents hommes chacune firent leur apparition.
Elles étaient entièrement équipées. Un camp était vêtu comme l'armée de l'Empire de Tianluo, avec soldats à longues lances, guerriers au marteau de bronze, épéistes à la masse de fer, cavalerie du tigre et du léopard, archers robustes, mages, maîtres de malédiction, et maîtres du Yin et du Yang — nul ne manquait. Ces gens, gladiateurs ou prisonniers, avaient tous quelque lien avec l'Empire de Tianluo.
L'autre camp était vêtu comme l'armée barbare des Gaulois. C'étaient soit des prisonniers de guerre, soit des esclaves, pour la plupart originaires de Gaule, la vieille ennemie de l'Empire de Tianluo.
C'était presque le moment pour Fang Ning d'entrer en scène. Le présentateur de l'Arène Martiale s'approcha et demanda : « Petit, utiliseras-tu ton vrai nom ? Ou un faux ? »
Fang Ning réfléchit un instant et dit : « Un faux nom. »
Le présentateur dit : « D'accord. Puisque tu ne veux pas utiliser ton vrai nom, il y a ici des masques et des cache-visages. Choisis-en un pour toi. Au fait, quel faux nom vas-tu prendre ? »
C'était un avantage pour les citoyens de l'empire participant aux combats de gladiateurs ; l'Arène Martiale pouvait dissimuler leur véritable identité. Fang Ning jeta un œil et repéra aussitôt un masque de visage noir. Il le ramassa et le mit sur son visage, disant : « Mon faux nom sera Tiannan. »
Gu Tiannan avait donné sa Graine Innée à Fang Ning et était mort. Fang Ning décida d'utiliser son nom pour le faire revenir une fois de plus au monde, en manière d'hommage.
Après avoir entendu cela, le présentateur dit : « Tiannan ? Un nom étrange. Bon, petit, tu vas bientôt entrer. Souviens-toi d'apporter l'honneur à notre empire. Gagne, ne meurs pas. »
Le combat principal était sur le point de commencer. Le présentateur s'avança et clama : « Vous tous, grands habitants de Tianluo, l'ultime match préliminaire avant la bataille principale, la Lutte de Sang de la Jeunesse, va commencer. »
À ces mots, Fang Ning fut poussé dans l'Arène Martiale. Il marcha pas à pas vers le centre. Le sol était à présent recouvert d'une couche de sable jaune, mais quelques taches de sang ne pouvaient être dissimulées. Fang Ning marcha sur ce mélange de sang et de sable.
Le présentateur continua d'attiser les émotions d'un cri retentissant : « Qu'un pays ou une nation puisse devenir fort dépend entièrement de sa jeunesse, car elle a un potentiel illimité. Si la jeunesse est sage, le pays est sage ; si la jeunesse est prospère, le pays est prospère ; si la jeunesse est forte, le pays est fort. Ce match est un combat de gladiateurs entre deux jeunes. Ce n'est pas un jeu de rôle des armées principales, mais une véritable bataille entre l'Empire et la Gaule. Acclamons ensemble. Accueillez Meng Tie, l'Enfant de l'Âme de la Tribu d'Élite de l'Ours de Fer de Gaule. »
Quand il dit « Enfant de l'Âme », certains gladiateurs en contrebas, qui s'apprêtaient à jouer l'armée gauloise, s'exclamèrent de surprise. Quelques spectateurs dans les tribunes poussèrent eux aussi des cris de stupéfaction.
Dans les tribus barbares de Gaule, « Enfant de l'Âme » désigne des titres tels que prince ou jeune maître. Ils ont un statut noble parce qu'ils ont le potentiel de devenir les plus puissants Guerriers de l'Âme de Gaule. La tribu de l'Ours de Fer est une tribu d'élite parmi les hommes-ours de Gaule, dotée d'une immense puissance. Il était incroyable que leur Enfant de l'Âme eût été capturé pour un combat de gladiateurs.
Puis un jeune homme-ours s'avança. Il ne semblait en rien différent d'un humain ordinaire, avec un corps mince et frêle. S'il marchait dans les rues de l'empire, il ne se distinguerait en rien d'un jeune homme ordinaire.
Il était torse nu, avec un immense tatouage d'ours dans le dos, vif et saisissant de réalisme comme s'il était vrai. En réalité, ce n'était pas un tatouage ; c'était une âme d'ours. Les esprits des ours qu'il avait personnellement tués s'étaient rassemblés sur son corps, formant ce tatouage. En le voyant apparaître et en voyant ce tatouage, trois ou quatre personnes de l'armée gauloise s'agenouillèrent. C'étaient tous des membres de la tribu des hommes-ours, se prosternant et s'inclinant devant lui.
Bien que ce jeune homme-ours fût physiquement frêle, il tenait un marteau de fer. La tête du marteau était aussi grosse qu'une tête humaine, faite de fer affiné et pesant au moins soixante livres. Entre ses mains, il semblait aussi léger qu'un bâton de bois, sans le moindre poids.
Le présentateur clama à pleine voix : « À présent, entre le jeune héros de notre empire, Tiannan… »
C'était au tour de Fang Ning d'entrer en scène. Il avança lentement, tenant ses épées jumelles.
Le présentateur poursuivit sa présentation : « C'est le jeune Tiannan de notre Province de Ke, un roturier de notre empire — tout comme le gamin d'à côté. Sa mère est gravement malade. Pour la soigner, il est résolument monté sur l'Arène Martiale. Voici notre héroïque jeune homme — Tiannan. »
Tandis qu'il présentait, des murmures s'élevèrent hors de l'arène. Soudain, tous les spectateurs furent captivés, observant Fang Ning dans l'arène.
« Tiannan, un nom étrange. C'est un faux nom, non ? Mais l'adversaire est l'Enfant de l'Âme de la tribu de l'Ours de Fer. Il va assurément perdre. »
« Ouais, regarde ce gamin, si mince et frêle. Mais l'autre tient un gros marteau de fer, au moins soixante livres. Les chances sont contre lui. »
« Pour sa mère ? Quel bon garçon. Ah, dommage que les gens bien ne reçoivent pas de bonnes récompenses. »
« Pas forcément une défaite. Peut-être qu'il peut gagner. Je vois que Tiannan use d'épées jumelles, ses mouvements sont fluides. Peut-être qu'il peut gagner. Quoi qu'il en soit, rien que parce qu'il est de l'empire, et pour son caractère filial de vouloir sauver sa mère, je parie sur sa victoire. »
« C'est vrai. Peu importe la puissance, si tu ne sais pas bien bouger et que tu te fais toucher, tu n'es qu'une cible. Moi aussi je parie sur la victoire de Tiannan. Il est de notre Province de Ke. Proche ou pas, c'est un compatriote. Il doit gagner. »
D'innombrables spectateurs se mirent à placer leurs paris. Il leur suffisait d'inscrire le montant sur le papier-talisman correspondant. Le talisman s'envolait automatiquement et se rassemblait à la maison de jeu, concluant le pari.
Fang Ning et Meng Tie se faisaient face, distants d'un zhang, se fixant l'un l'autre. Ils étaient tous deux des jeunes de quinze ans, au corps mince. Aujourd'hui, ils allaient décider ici de la vie et de la mort. Un seul pouvait vaincre et repartir vivant.
Le présentateur débitait encore quelque chose d'émouvant, mais Fang Ning ne l'entendait plus. Son esprit était entièrement concentré sur son ennemi.
Lentement, il dégaina ses épées jumelles — une épée de fer ordinaire, une épée précieuse pliée mille fois — une dans chaque main, laissant tomber les fourreaux au sol.
De ces épées jumelles, celle en corindon était incroyablement émoussée, ne montrant aucun tranchant, tandis que l'épée de fer ordinaire, sous la Technique d'Affûtage de l'Épée, était au contraire devenue une lame acérée comme un rasoir, irradiant une lumière tranchante sans fin !
En voyant cette épée, les yeux de Meng Tie changèrent, reconnaissant aussitôt que son tranchant était un effet déclenché par une technique d'affûtage. Il parut satisfait. En silence, il fit tournoyer le marteau de fer dans sa main, comme on fait tourner un moulin à vent ! Le marteau semblait sans poids entre ses mains, sifflant dans l'air.
« Amni, je survivrai. Je peux vraiment survivre. Je peux vraiment rentrer à la maison ! Amni, tu me manques. Amni, attends-moi. Je rentrerai à la maison ! »
« Amni », dans la langue barbare de Gaule, signifie mère. Meng Tie priait en silence.
Fang Ning tenait les épées jumelles, ferma légèrement les yeux. La sensation d'affiner et de manier les épées, issue de la Graine Innée, refit surface. Il confia le combat à son corps.
Il s'accroupit lentement, en position d'archer, cambrant la taille à un angle de quarante-cinq degrés, tel un tigre prêt à chasser. Il sépara les épées jumelles, une dans chaque main. L'une était pointée vers le haut, placée devant sa poitrine ; l'autre était dissimulée dans son dos, comme s'il portait l'épée. Les deux épées se croisaient en X, formant une étrange posture de combat. C'était entièrement la réaction automatique de son corps.
« Mère, maman, je vaincrai à coup sûr. Je survivrai. Je dois te guérir ! Mère, tu me manques. Mère, attends-moi. Je rentrerai à la maison. »