Cette épée était divisée en deux lames, une Yin et une Yang. L'une était dure, l'autre souple. Leur attaque la plus puissante survenait lorsque les deux épées s'entrechoquaient violemment. Le Yin et le Yang combinaient leur force, le dur et le souple se heurtaient. Les deux épées se brisaient simultanément, se muant en une puissance infinie qui explosait dans toutes les directions. Tel le soleil se levant à l'aube, elle possédait une puissance terrifiante capable de détruire toutes les ténèbres. Telle était l'origine du nom de l'art martial inné, l'Épée de l'Aube Brisée Yin-Yang.
Sous l'impact de cette force immense, les cieux semblèrent s'effondrer et la terre se fendre. Cet espace vola en éclats en un instant. Puis, il sourit à Fang Ning et disparut en un clin d'œil. Dans ce dernier sourire, Fang Ning vit clairement son visage. C'était incontestablement Gu Tiannan, l'Épée de l'Aube.
Fang Ning se réveilla en sursaut. En ouvrant les yeux, il vit qu'un seul instant s'était écoulé, comme si tout n'avait été qu'un rêve. Mais Fang Ning savait que ce n'était pas un rêve. Tout s'était bel et bien produit. Fang Ning savait ce que Gu Tiannan lui avait donné à la fin : la Graine Innée.
Dès lors, Fang Ning avait absorbé la Graine Innée de Gu Tiannan !
La Graine Innée avait d'infinis usages miraculeux ! Si un Expert Inné obtenait la Graine Innée d'un autre et l'absorbait, il pouvait aussitôt maîtriser à la perfection un art martial du Royaume Inné sans avoir besoin de s'entraîner.
Si une personne ordinaire au Stade de Raffinement du Qi obtenait une Graine Innée, elle pouvait appréhender tous les royaumes contenus dans l'art martial de la graine. Ensuite, en s'entraînant à cet art martial ou à un art apparenté, elle ne rencontrerait aucun goulot d'étranglement. Elle pourrait franchir en douceur divers obstacles du Raffinement du Qi et entrer dans le Royaume Inné.
En entrant dans le Royaume Inné, on acquérait un statut officiel dans l'Empire. Le Vrai Qi se transformait en Vraie Essence, permettant d'émettre un Bouclier de Vrai Qi. Que ce soient lames, lances, épées ou hallebardes, si elles ne contenaient pas de Vraie Essence, il était très difficile de percer ce Bouclier de Vrai Qi.
On pouvait projeter des auras de lame et des énergies d'épée, capables d'abattre de puissants ennemis à des distances de plusieurs zhang. On pouvait léviter dans les airs, le corps léger comme une hirondelle.
Plus crucial encore, sa longévité doublait dès lors, vivant jusqu'à au moins cent cinquante ans. On pouvait dire que c'était le rêve de tous les habitants du Grand Empire Tianluo. Cette Graine Innée était l'échelle express vers ce rêve.
Ce que Fang Ning avait obtenu, c'était la Graine Innée de Gu Tiannan, contenant toute l'expérience, tous les secrets, et toutes les intuitions de sa vie de cultivation à deux épées.
Bien que Fang Ning ne connût pas un seul mouvement ni une seule posture de l'art martial inné cultivé par Gu Tiannan, l'Épée de l'Aube Brisée Yin-Yang, Fang Ning comprenait désormais parfaitement comment manier deux épées et comment s'en servir pour tuer des ennemis. L'expérience de Gu Tiannan était devenue la sienne !
S'il pouvait obtenir un art martial de niveau inné impliquant deux épées et apprendre à le cultiver, il ne rencontrerait aucun obstacle, aucun goulot d'étranglement, et pourrait aisément cultiver jusqu'au Royaume Inné.
Quand Fang Ning revint à lui, la main de Gu Tiannan s'était déjà raidie, relâchant la main de Fang Ning. Fang Ning savait que Gu Tiannan était certainement mort. Pas étonnant qu'il eût brisé le Miroir d'Eau, pour empêcher d'autres de le prendre après sa mort.
Son cri de tout à l'heure avait attiré les médecins et les soignants de ce lieu. Un médecin s'avança, l'examina attentivement, et finit par secouer la tête, confirmant la mort de Gu Tiannan.
Aussitôt, les larmes de Fang Ning coulèrent. Dans le cœur de Fang Ning, Gu Tiannan était comme un membre de sa famille. Un autre être cher qui prenait soin de lui était parti ainsi, était mort ! Fang Ning ne put s'empêcher de sangloter amèrement.
Un soignant s'approcha, voulant emmener Gu Tiannan. Dehors, on commença les préparatifs d'une cérémonie funèbre. Après la mort d'un Expert Inné de la sorte, une grande cérémonie funèbre serait organisée. Officiels et dignitaires de tous bords enverraient des gens présenter leurs respects.
Fang Ning tendit la main et arrêta le soignant. Il s'agenouilla, s'agenouillant devant Gu Tiannan, et dit lentement :
« Grand-père Gu, merci pour ton présent. Je vaincrai. Je sauverai ma mère. Je deviendrai un Expert Inné et délivrerai mon père. Si je croise des disciples de la famille Gu de Lingzhou, je ferai tout mon possible pour les aider. Grand-père Gu, repose en paix. Que ton esprit au ciel me protège. »
Après avoir dit cela, Fang Ning se prosterna avec force trois fois. « Boum, boum, boum. » Le bruit ébranla les cieux.
Pour une grande bonté, les mots de remerciement sont insuffisants. Fang Ning se releva, jeta un dernier regard à Gu Tiannan, ramassa un linge blanc et couvrit le visage de Gu Tiannan. Merci, Grand-père Gu.
Gu Tiannan fut emmené. Fang Ning ramassa la longue épée Corindon, prit une profonde inspiration, et se dirigea vers la salle d'eau pour commencer à aiguiser l'épée.
Dans la salle d'eau, il y avait une grande meule placée là pour que les vieux soldats désœuvrés viennent entretenir leurs armes. Fang Ning polit et aiguisa Corindon jusqu'à ce qu'elle rayonne d'un tranchant sans pareil.
Fang Ning aiguisa lentement la lame de Corindon. Le crissement de la lame contre la pierre bleue avait un rythme étrange. Dans ce rythme, le cœur de Fang Ning se calma peu à peu. Ni triste ni heureux, comme s'il n'était pas celui qui allait participer à un combat de gladiateurs. Comme s'il s'apprêtait à assister à un banquet, à un jeu. Les sentiments de chagrin, d'inquiétude, d'anxiété et d'excitation nerveuse disparurent tous. Son cœur devint aussi immobile que l'eau, sans la moindre ride.
« Libère-toi des lames blanches, tue au milieu de la poussière mortelle. »
Pour une raison inconnue, Fang Ning se rappela cette phrase. Touchant l'épée acérée dans sa main, il sourit. Avec le siècle d'expérience d'escrime de Gu Tiannan, il n'avait désormais aucune pensée parasite. Son cœur était empli d'esprit combatif. Des Hommes-Ours ? Venez donc ! Je n'ai pas peur ! J'ai une épée en main, osant combattre tous les ennemis sous le ciel !
L'arène de gladiateurs était située sur la Place Centrale de la cité de Kezhou. Elle était incroyablement immense, un édifice de forme ovale fait de marbre. La zone centrale était le terrain de combat, de quarante zhang de long et trente zhang de large. Elle était entourée d'un mur de protection de trois zhang de haut, couvert de runes luisantes capables de résister aux attaques d'Experts Innés. Derrière le mur de protection, les gradins des spectateurs s'élevaient en rangées étagées, capables d'accueillir quarante mille spectateurs.
Les gradins étaient divisés en trente-six sections. Au-dessus de chaque section, il y avait des Miroirs d'Eau alimentés par des runes qui pouvaient rejouer ou zoomer sur les détails du combat dans l'arène, permettant à chaque spectateur de voir clairement. Tout en haut des gradins se trouvait un dôme contrôlé par des runes qui pouvait se refermer en cas de pluie ou de neige, créant un espace clos.
Cette arène pouvait accueillir des duels en tête-à-tête, des combats de bêtes, des batailles de chars, et des batailles de groupe pouvant aller jusqu'à cinq cents personnes. Elle pouvait être inondée pour des batailles navales. Des techniques d'illusion pouvaient aussi simuler des environnements comme des déserts, des forêts, des champs de neige, des étendues sauvages, des marais, etc., et des conditions météorologiques comme des orages, des vents violents, des blizzards et des nuits noires.
On disait que l'Arène Impériale de Gladiateurs, dans la capitale de l'Empire Tianluo, la cité de Tianluo, pouvait créer un monde de gladiateurs tout entier — un véritable Monde du Royaume Extérieur où des millions pouvaient livrer de grandes batailles.
Chaque événement de gladiateurs était une série de sessions de paris à gros enjeux. Les spectateurs y misaient souvent tous leurs gains, pariant sur les gladiateurs qu'ils préféraient. S'ils gagnaient, ils acclamaient à tue-tête, achetant vin et viande pour fêter ça. S'ils perdaient, ils juraient sans fin, évacuant leurs frustrations.
De ce fait, l'arène était toujours très animée. Il y avait des combats tous les dix jours, un événement de petite ampleur à la fin de chaque mois, un événement de moyenne ampleur tous les six mois, et un événement de grande ampleur une fois par an.
Des combats supplémentaires se tenaient parfois lors des jours fériés et des fêtes. Quand des familles nobles, des clans fortunés et des maisons influentes célébraient des mariages, des naissances ou des promotions, ils engageaient souvent des marchands de gladiateurs pour fournir des gladiateurs aux combats. Parfois, des gens ayant des rancunes lançaient des défis à leurs ennemis pour des duels à mort dans l'arène.
L'Empire Tianluo était fondé sur le Mérite Militaire et tirait fierté de la guerre, aussi promouvait-il vigoureusement les politiques de gladiateurs. Bien que sanglantes et cruelles, elles cultivaient un esprit martial parmi la population, essentiel à la survie de l'Empire dans un monde empli d'innombrables races étrangères.
Les participants aux combats pouvaient être n'importe qui : des criminels condamnés par l'Empire, des gladiateurs entraînés, des prisonniers de guerre capturés, des esclaves saisis, des barbares de Gaule, des sorciers de l'Empire Wuyue, des épéistes des deux États Jin, des races étrangères des royaumes extérieurs, des démons et des monstres du vide, des bêtes des étendues sauvages, des bêtes magiques invoquées d'autres dimensions. Même les propres citoyens de l'Empire pouvaient se porter volontaires.
Aujourd'hui, c'était un événement mensuel de petite ampleur, ne durant qu'une seule journée, avec une envergure de moins de cinq cents participants. La matinée proposait quatre combats homme-contre-bête, deux batailles de chars, deux batailles navales, et une bataille à trois camps de vingt personnes par camp. L'après-midi était l'événement principal : une bataille d'armée simulée de petite ampleur, un combat sanglant de deux cents personnes de chaque côté.
Le combat de Fang Ning était le troisième match préliminaire avant l'événement principal. Cela sonnait bien, mais il se tenait en réalité pendant l'heure de midi, quand le public, fatigué d'avoir regardé toute la matinée, se mettait à manger, se reposer et aller aux toilettes. Ce combat de remplissage empêchait un temps mort et occupait tout le monde.
Une fois la pause terminée et chacun rassasié de nourriture et de boisson, la bataille principale commencerait. La bataille de petite ampleur de quatre cents personnes s'affrontant pouvait durer plusieurs heures.
Avant midi, Fang Ning arriva à l'arène et fut conduit sous terre pour attendre son passage. Il y avait deux matchs préliminaires avant le sien.
Le sol sous l'arène avait été entièrement excavé, créant une série de pièces souterraines. C'étaient les cages des gladiateurs et aussi leurs lieux de repos. L'air ici était imprégné d'une odeur — l'odeur du sang.
Fang Ning renifla. Autrefois, sentir cela l'aurait fait vomir instantanément. Mais après avoir absorbé la Graine Innée, sentir cette odeur lui procurait en fait un sentiment d'excitation. Il aimait cette odeur.
Gu Tiannan avait passé une vie entière en campagnes militaires, livrant d'innombrables batailles sanglantes, et était naturellement habitué à cette odeur de sang. Ce ressenti avait été transmis à Fang Ning par la Graine Innée.
Fang Ning tendit la main et toucha la paire d'épées à sa taille. Il dit doucement :
« Bientôt, bientôt. Ne soyez pas impatientes. Vous goûterez bientôt le sang de l'ennemi. »
L'événement le plus palpitant de la matinée, la bataille à trois camps de soixante personnes, s'était déjà terminé, avec seulement quatre survivants du camp Rouge. Des esclaves à l'extérieur commencèrent à nettoyer l'arène, traînant les cadavres mutilés, répandant du sable jaune pour couvrir les taches de sang. Certains spectateurs dans les gradins allèrent aux toilettes, d'autres allèrent échanger des paris, d'autres achetèrent du vin et de la viande et se mirent à festoyer.
Le premier match préliminaire avant l'événement principal commença. D'abord, l'animateur monta sur scène et cria à tue-tête :
« Mesdames et messieurs, le premier match préliminaire : le Jeu du Brave, est sur le point de commencer ! »
En raison de son statut de participant, Fang Ning pouvait regarder tout le déroulement du match.
« Le Jeu du Brave ? Qu'est-ce que c'est au juste ? »
Fang Ning s'interrogea, hésitant. Les gladiateurs entrèrent. C'était une bataille d'archerie. Quatre archers à l'arc long, divisés en deux groupes vêtus respectivement de rouge et de blanc. Il semblait y avoir une vieille inimitié entre les deux camps, car ils se mirent aussitôt à se maudire sans relâche, souhaitant pouvoir s'entretuer.
Ils se tenaient sur deux longues planches de bois. Chaque planche faisait un chi de large et un zhang de long, avec deux personnes debout sur chacune. En activant les runes qui s'y trouvaient, les planches s'élevèrent peu à peu et flottèrent à un zhang de hauteur.
Sous les planches, quatre tigres affamés étaient gardés dans un enclos. Quiconque tomberait serait dévoré par les bêtes. Les quatre hommes se faisaient face à une distance de cinq zhang, chacun portant un faisceau de flèches dans le dos. Ils se fusillaient du regard et, sans même attendre l'ordre de l'animateur, commencèrent à se tirer dessus.
Les flèches et les arcs avaient été spécialement traités. Les flèches volaient très lentement et pouvaient être esquivées facilement. Si elles touchaient quelqu'un, elles ne pénétraient pas profondément, causant peu de dégâts et n'étant pas fatales, mais elles étaient très difficiles à retirer.
« C'est ça, le Jeu du Brave ? Je ne vois pas ce qu'il y a de si brave, » songea Fang Ning.
Les quatre hommes des deux camps, une flèche de ta part, une flèche de la mienne. Au début, ils pouvaient esquiver facilement. Les deux camps s'affrontèrent d'avant en arrière, mais personne ne fut touché.
Peu à peu, les planches se mirent à bouger. Sous l'effet des runes, les planches commencèrent à se séparer, devenant plus courtes, plus étroites et plus basses, et la distance entre elles se réduisit. Ils perdirent peu à peu l'espace pour esquiver. Ils devaient aussi se méfier des tigres bondissant d'en bas. Lentement, ils ne purent plus éviter les flèches. Quelqu'un fut touché. Une fois touchée, la flèche ne pouvait plus être retirée. Finalement, ils furent couverts de flèches, se tirant dessus de plus en plus férocement.
C'était vraiment un cas de « quand deux se rencontrent sur un sentier étroit, c'est le brave qui l'emporte ». Il s'agissait de savoir qui était le plus brave, qui pouvait endurer la douleur et tenir jusqu'au bout. Pas étonnant que cela s'appelât le Jeu du Brave.
Les deux camps concentrèrent toutes leurs attaques sur une seule personne de l'équipe adverse. Peu importe comment l'autre camp ripostait, ils ne changeaient jamais de cible. Aussitôt, une personne de chaque camp se retrouva couverte de flèches, tandis que l'autre personne de chaque camp restait indemne.
Tandis qu'ils se tiraient dessus, peu à peu, le membre de l'équipe Blanche qui était touché ressentait une douleur atroce à chaque flèche. Il paniqua et ne put plus suivre le plan convenu avec son partenaire de n'attaquer qu'un seul adversaire, et se mit à tirer sauvagement.
Face à ses adversaires, il devint de plus en plus lâche, de plus en plus désespéré. Son partenaire, en revanche, n'avait pas été touché par une seule flèche, ce qui lui paraissait terriblement injuste. Il se mit à hurler des injures, maudissant ses ennemis, maudissant son partenaire, maudissant tout. Il parlait la langue Yue, probablement un prisonnier de guerre de l'Empire Wuyue.
Mais les deux de l'équipe Rouge, peu importe comment il ripostait, continuèrent de ne s'en prendre qu'à lui. Finalement, il ne put vraiment plus endurer la douleur. Soudain, avec un grand cri, il sauta, atterrissant parmi les tigres, et fut mordu à mort.
À présent, la situation devint deux contre un. La distance se réduisit à cinq chi. Les deux camps continuèrent de tirer. Les deux membres de l'équipe Rouge avaient chacun plus d'une dizaine de flèches plantées dans le corps. L'un avait même un œil crevé, une longue flèche fichée dans la tête. Mais ils riaient de bon cœur. Peu importe la douleur, ils refusaient de reculer, tirant désespérément sur l'ennemi restant.
Finalement, le gladiateur de l'équipe Blanche fut tiré à bas de la planche. L'équipe Rouge remporta une grande victoire. Des médecins vinrent aussitôt les soigner — les gladiateurs étaient des atouts. Ils pouvaient mourir pendant un combat, mais une fois celui-ci terminé, on faisait toujours des efforts pour les guérir et les sauver.
Le gladiateur de l'équipe Blanche tiré à bas en dernier ne fut pas aussi chanceux. Il était encore vivant dans la gueule du tigre, quoique s'accrochant à peine à la vie. Il fut porté à l'arrière. À l'arrière, il y avait un bourreau spécial qui s'approcha et le tua d'un coup de marteau. Un seul coup, net et propre. Frappé à la tête, il mourut sur le coup. Le geste fut prompt, sans torture ni souffrance. C'était considéré comme l'ultime brin de pitié.
Il fut porté juste devant Fang Ning. Fang Ning regarda le bourreau frapper du marteau, fracassant le crâne de l'homme. Un frisson parcourut le cœur de Fang Ning, et un sentiment de tristesse monta. C'était comme le renard pleurant la mort du lièvre ; peut-être serait-il le suivant.
« Non. Je ne peux pas. Ma mère m'attend. Je dois survivre. Je dois vaincre, je dois vaincre. Quand deux se rencontrent sur un sentier étroit, c'est le brave qui l'emporte. Je le tuerai. Que ce soit lui qui savoure ce marteau à ma place. Je dois vaincre. »