Le premier adversaire apparut ; à la surprise générale, il s'agissait de Murong Xue, qui s'était classée troisième la fois précédente. Murong Xue pouvait être considérée comme la beauté numéro un de l'Académie Officielle. Sa peau était aussi blanche et délicate que le jade, ses traits étaient raffinés, et ses yeux particulièrement vifs et expressifs semblaient pouvoir parler. Associés à son petit nez fin et ses lèvres rouges parfaitement dessinées, ils lui donnaient une impression indescriptible d'innocence pure, telle un jade blanc sans défaut.
Elle était d'une grande beauté. Mais au-delà de sa beauté, elle jouissait d'un prestigieux héritage familial. Son père était le Seigneur de la Cité de Kezhou. On pouvait dire qu'elle était la petite princesse de Kezhou.
Murong Xue monta sur la plateforme. Elle tenait entre ses mains une arme surprenante. Cela ressemblait à un anneau de fer en demi-cercle, ou à une lame de lune incurvée, couverte de diverses pointes acérées.
En voyant cette arme, Fang Ning fronça les sourcils. C'était la Roue de l'Éclipse, aussi appelée Croissant de l'Ombre. Les cultivateurs utilisant cette arme maîtrisaient une technique étrange qui leur permettait de se déplacer à une vitesse fulgurante.
En faisant tournoyer cette roue, ils généraient une force issue de leur élan, créant une puissance de destruction terrifiante. C'était l'arme unique du clan d'assassins du royaume ancien de Pasuo, dans la partie sud de l'Empire Tianluo.
Une fois qu'ils furent tous deux sur la plateforme face à face, l'arbitre, qui servait également de commentateur, annonça d'une voix forte :
« Tout le monde, le premier match du Top Seize commence! Contrairement aux attentes générales, ce tout premier combat oppose le champion de l'an dernier, Fang Ning, à la gagnante de la troisième place, Murong Xue. »
Grâce à l'aide du Dispositif Magique, la voix forte et claire résonna dans toute l'enceinte. Tous les étudiants qui suivaient la Grande Compétition éclatèrent en une acclamation semblable à une vague déferlante :
« Murong Xue, Murong Xue! Tu es la meilleure! Tu es la plus belle! Tu es la plus belle! »
Murong Xue était aimable, exceptionnellement belle et de noble naissance. On pouvait dire qu'elle avait d'innombrables fans. En bas, en dehors de Zhu Jian, personne ne semblait soutenir Fang Ning.
« Fang Ning, j'espère bénéficier de ton enseignement. » Murong Xue s'inclina poliment avec courtoisie. Combinée à sa beauté sans pareille, elle rendait les spectateurs incapables de détourner le regard une fois qu'ils l'avaient vue.
Fang Ning resta là, se contentant d'un léger hochement de tête en guise de salutation. Immédiatement, certains spectateurs entonnèrent des huées, exprimant leur mécontentement.
« Vous deux, » dit l'arbitre.
« Le combat va commencer. N'oubliez pas que sortir de la plateforme signifie la défaite. Il est interdit d'attaquer un camarade qui s'est déjà rendu... »
L'arbitre expliquait les règles, bien que les deux combattants les connaissèrent parfaitement. Enfin, l'arbitre déclara : « Très bien alors, le combat... commence! »
À ces mots, Murong Xue, de l'autre côté, s'élança, chargeant vers l'avant à une vitesse incroyable. Son corps entier disparut de la vue de tous, comme si elle s'était transformée en une ombre. Elle balança la Roue de l'Éclipse qu'elle tenait dans sa main vers Fang Ning.
Propulsée par le mouvement rapide de Murong Xue, la Roue de l'Éclipse émit un sifflement terrifiant alors qu'elle tranchait vers la tête de Fang Ning. Même s'il s'agissait d'une réplique en ébène, si l'impact avait eu lieu, il aurait probablement fracassé un crâne.
Cette attaque contenait une puissance immense, avec la sensation de pouvoir trancher l'or et le jade, comme si elle pouvait tout scinder.
Fang Ning resta totalement immobile. Il leva simplement légèrement son épée pour parer. La Roue de l'Éclipse, émettant son sifflement, fut déviée sans effort par lui, comme s'il avait simplement écarté une mouche d'un revers de main.
Quelques experts dans le public reconnurent immédiatement la splendeur de l'Art de l'Épée de Fang Ning, leurs yeux s'écarquillant d'incrédulité face à ce qu'ils voyaient. Mais la plupart ne comprirent pas la subtilité de la manœuvre et continuèrent à acclamer Murong Xue.
Murong Xue bondit tout autour de la plateforme, sa vitesse comparable à celle du vent et de la foudre. Cela devait être une technique secrète du Stade Inné. Utilisant cette vitesse, sa Roue de l'Éclipse tranchait vers Fang Ning lors d'assauts successifs. La force naissait de la vitesse, chaque coup infligeant un impact puissant et d'un poids immense, chaque assaut étant plus féroce que le précédent.
Mais Fang Ning restait là, tel un vaste lac ou un océan. Ses deux épées bougeaient à peine, effectuant de légers mouvements, et la Roue de l'Éclipse était projetée au loin, comme si elle n'avait aucune puissance de frappe.
C'était le style "Comme l'Eau et les Nuages Roses". Fang Ning ne ripostait pas. Au contraire, il utilisait Murong Xue pour affiner son art de l'épée, testant les résultats de son entraînement. Les résultats étaient effectivement remarquables. L'arme étrange de Murong Xue et les attaques de la Roue de l'Éclipse n'étaient que des jouets. Sous les épées de Fang Ning, elles étaient totalement inutiles.
Assaut après assaut, Murong Xue attaqua un total de douze fois. Après le treizième assaut, quelque chose d'inattendu se produisit. Elle avait mis trop de force dans ce coup, sa vitesse était trop élevée, et elle finit par s'élancer accidentellement hors de la plateforme de duel, percutant la foule en dessous, réussissant de justesse à se stabiliser.
Fang Ning avait gagné, mais la victoire semblait incertaine et déroutante. Immédiatement, des huées montèrent de la foule. Mais Murong Xue fronça les sourcils, regardant Fang Ning d'un air suspect. Elle hésitait ; avec ce dernier coup, il était impossible qu'elle ait été projetée hors de la plateforme par sa propre faute. Elle soupçonnait Fang Ning d'y être pour quelque chose.
En effet, c'était bien le cas. Lors du treizième mouvement, Fang Ning avait percé le rythme de ses attaques. Il avait donc effectué une légère contre-attaque. Tel l'Eau et les Nuages Roses, éthéré et mouvant, il avait donné une impulsion légère, l'expédiant hors de la plateforme.
S'il s'était agi d'un vrai combat, Fang Ning était certain d'avoir pu projeter la Roue de l'Éclipse de Murong Xue d'un seul revers d'épée et la tuer sans effort sur le coup avec la seconde.
Cependant, bien que cette jeune fille fût proche de Tie Muhen, elle ne l'avait jamais moqué et était même intervenue pour lui à plusieurs reprises. C'est pourquoi Fang Ning s'était montré indulgent, ne la laissant pas être humiliée.
Ainsi, Fang Ning l'emporta. Les autres poursuivirent leurs matchs. Quand vint le tour de Tie Muhen de monter sur scène, son Poing de la Mort du Chemin de l'Armée était féroce et puissant. Dès son onzième coup de poing, il projeta directement son adversaire hors de la plateforme de duel.
Après sa victoire, Tie Muhen fit face à Fang Ning et pointa son pouce vers le haut avant de le rabattre brusquement vers le bas. Il méprisait Fang Ning! Il le défiait ouvertement!
Après la défaite de Murong Xue plus tôt, elle lui avait conseillé de se méfier de Fang Ning. Mais pour une raison quelconque, chaque fois que Murong Xue mentionnait le nom de Fang Ning, Tie Muhen entrait dans une colère noire.
Face au défi de Tie Muhen, Fang Ning se contenta de sourire. Mais ce sourire portait une froideur menaçante. Cette fois, il était véritablement en colère. Il allait donner une leçon à Tie Muhen. Devant tous les camarades qui le soutenaient, il lui infligerait une gifle monumentale, lui faisant découvrir ce que sont la douleur et l'échec.
La compétition se poursuivit. Le prochain adversaire n'eut pas la chance de Murong Xue. Fang Ning monta sur la plateforme, pointa ses deux épées, et les nuages roses remplirent le ciel, éthérés et imprévisibles, impossibles à parer. Il perça facilement la défense de l'adversaire et l'abattit d'un coup d'épée.
Et ainsi, ils éliminèrent l'un après l'autre leurs adversaires. Bientôt, la finale de la Grande Compétition de l'Académie Officielle commença. Fang Ning contre Tie Muhen. Ils montèrent sur la plateforme pour débuter le combat pour la première place.
Sur la plateforme de duel de l'Académie Officielle, l'ultime bataille était sur le point d'avoir lieu. L'arbitre commença son commentaire, criant à travers le Dispositif Magique runique vers les près de mille étudiants et spectateurs en bas :
« Tout le monde, celui qui se tient sur la plateforme depuis hier est le champion de la Grande Compétition de l'an dernier, Fang Ning. »
Alors qu'il parlait, Fang Ning s'avança sur la plateforme. Puis l'arbitre continua :
« L'étape suivante est celle du deuxième de l'an dernier, Tie Muhen. » Sa voix était plus enthousiaste, d'un ton bien plus élevé que précédemment, montrant clairement son parti pris flagrant pour Tie Muhen.
Immédiatement, des acclamations éclatèrent de la part de près d'une centaine d'étudiants en bas : « Tie Muhen! »
« Tie Muhen! »
« Tie Muhen! Numéro un! Numéro un! »
Tie Muhen monta sur la plateforme. Des phalanges de fer couvraient ses mains alors qu'il lançait un regard féroce à Fang Ning et déclara : « Fang Ning, nous allons enfin décider qui est le vainqueur. Je vais récupérer l'honneur qui me revient. Retiens bien ceci : désormais, la première place sera toujours la mienne. »
Fang Ning le regarda et dit :
« Je te demande, pourquoi as-tu mutilé l'Armure de Fer de Shi Zhengang? »
Tie Muhen ne laissa échapper qu'un rire méprisant et ne répondit pas. Mais son sourire disait tout. La colère de Fang Ning monta brusquement en lui. Il déclara :
« Très bien. Cycle du Tao Céleste. Tu l'as mutilé, alors je te mutilerai. »
Les deux ignorèrent totalement l'arbitre. Le combat commença. Tie Muhen commença à faire circuler son énergie. Une aura puissante émana continuellement de son corps, une intention meurtrière qui se propagea dans toute l'enceinte.