Chaque année en octobre, l'Académie Officielle organisait sa Grande Compétition avant de prendre ses congés, la reprise des cours ne survenant qu'en avril. Pour Fang Ning et ses amis, l'examen et la Grande Compétition de cette année étaient cruciaux, car ils détermineraient leur évaluation à l'Académie Officielle pour leurs futures candidatures à l'Académie Militaire.
Si Shi Zhengang et Zhu Jian n'avaient pas rencontré Fang Ning, ils seraient probablement déjà rentrés chez eux pour devenir boucher et pâtissier. Mais ils avaient encore une chance. En continuant de travailler dur, ils pourraient peut-être intégrer une Académie Militaire deux ans plus tard.
Face à la Grande Compétition, Fang Ning avait dû interrompre son entraînement d'art du sabre pour s'y consacrer pleinement et réviser intensément ses examens. Même s'il occupait la première place de l'Académie Officielle chaque année, et même si son art du sabre était désormais profond, il ne pouvait négliger ses matières académiques.
Il resta ainsi occupé pendant trois jours entiers. Enfin, les examens finaux commencèrent. Après une journée de tests académiques, il parvint à s'en sortir tant bien que mal grâce à ses révisions intensives. Puis, la Grande Compétition de l'Académie Officielle débuta.
Pour cette Grande Compétition, tous les étudiants de l'Académie Officielle devaient participer. Ils étaient divisés en plusieurs groupes pour s'affronter. Les perdants étaient éliminés, et les vainqueurs continuaient.
Chaque Grande Compétition était un événement majeur pour l'Académie Officielle. Même certains roturiers venaient pour regarder. Des parieurs installaient secrètement des mises, essayant de deviner qui occuperait la première place de l'Académie Officielle cette année.
Fang Ning occupait la première place depuis deux années consécutives. Mais cette fois, les cotes de paris dépassaient totalement ses attentes. Elles étaient entièrement contre lui. Tous les favoris pariaient sur Tie Muhen. Il semblait que tout le monde soit certain que Tie Muhen serait sans aucun doute le premier de l'Académie Officielle.
Le jour de la Grande Compétition, Fang Ning arriva à l'Académie Officielle. En tant que champion de l'année précédente, il était considéré comme un joueur tête de série. Il n'avait pas besoin de passer par les tours de sélection et entra directement dans le top seize.
Voyant son arrivée, d'autres camarades de classe chuchotèrent entre eux au loin :
« Ce type avare est fini pour cette année. Il va certainement perdre. »
« Ouais, ouais. Le Grand Frère Tie sera sans aucun doute le premier cette fois. La dernière fois que je l'ai affronté, il a fait voler mon épée d'un seul coup de poing. »
« Sa première place à l'Académie Officielle est nulle. Le Grand Frère Tie m'a enseigné sa technique du Poing Briseur, elle est très utile. Allez, Grand Frère Tie! Tu dois vaincre cet idiot. »
« Oui, ce type avare, en dehors de son passage à la Maison des Vétérans pour soutirer de l'argent à ces vieux, ne participe jamais à nos activités de groupe. Ces six derniers mois, nous n'avons même pas vu son ombre. Il ne déjeune même plus à l'académie. Il ne prend pas ses camarades de classe au sérieux du tout. »
En effet, au cours des six derniers mois, en raison de son entraînement à l'épée, Fang Ning n'avait participé à aucune activité de l'Académie Officielle. Hormis ses deux amis proches, il n'avait aucun contact avec les autres. Pendant ce temps, Tie Muhen était généreux et chevaleresque, et tous ses camarades le soutenaient.
Bien que ces paroles aient été prononcées à distance, les oreilles de Fang Ning, entraînées par la pratique de l'épée, étaient très aiguisées, et il entendit tout. Concernant leurs ragots, Fang Ning se contenta de sourire, n'y prêtant aucune importance.
Un instant plus tard, Zhu Jian vit Fang Ning. Son expression était très mauvaise. Il dit :
« Ning-ge, j'ai entendu les dernières nouvelles. On dit que la famille Tie a engagé un maître célèbre pour Tie Muhen, pour lui enseigner l'art martial inné, le Poing Tueur de la Voie de l'Armée.
Aussi, on dit que pour aider Tie Muhen à maîtriser le Poing Tueur, la famille Tie a secrètement soudoyé des gardiens de prison. Tie Muhen est allé dans une prison et a tué deux condamnés à mort à coups de poing. Il a maintenant développé une aura meurtrière. Mes jambes ont tremblé en le voyant. »
Le père de Tie Muhen était le Fonctionnaire aux Affaires Civiles de la cité de Kezhou. Son pouvoir était immense ; il était capable de telles choses. Cependant, Fang Ning s'en moquait. Six mois auparavant, il avait tué des gens. Il avait tué deux Loups Démoniaques et avait tué un Géant à l'Œil Venimeux. Quelle était la petite aura meurtrière de Tie Muhen?
Fang Ning regarda autour de lui et remarqua que Shi Zhengang n'était pas encore arrivé. Il demanda : « Et Da Gang? Pourquoi n'est-il pas encore venu? Est-ce qu'il ne participe pas à la Grande Compétition? »
Zhu Jian hésita, n'osant pas répondre. Fang Ning le regarda, et Zhu Jian finit par dire : « Da Gang... il ne participe pas à la Grande Compétition cette année. »
Ne pas participer à la Grande Compétition entraînerait une très mauvaise évaluation de l'Académie Officielle, affectant grandement les chances futures d'entrer dans une Académie Militaire.
Fang Ning insista : « Pourquoi? Pourquoi ne participe-t-il pas? »
Zhu Jian répondit doucement : « Hier, après la fin des examens, tout le monde discutait. Certains camarades parlaient de toi. Da Gang s'est disputé avec eux pour te défendre. Ils ont fini par se battre. Ils n'ont pas pu battre Da Gang, alors ils sont allés chercher quelqu'un.
Finalement, Tie Muhen est intervenu. D'un seul coup de poing, il a brisé l'entraînement externe du Bouclier de Fer de Da Gang. Da Gang est chez lui pour se remettre de ses blessures. Il ne peut pas participer à la Grande Compétition. »
En entendant cela, le visage de Fang Ning changea immédiatement. Si l'entraînement externe du Bouclier de Fer était brisé, cela signifiait qu'il était totalement ruiné. Il devrait reprendre l'entraînement depuis le début. Mais il restait moins de deux ans avant les examens de l'Académie Militaire. Où Da Gang trouverait-il le temps? À moins d'un miracle, il était complètement fini. Il ne pourrait jamais entrer dans une Académie Militaire.
En réalité, quand Tie Muhen avait vaincu Shi Zhengang, il aurait pu facilement ne pas briser son Bouclier de Fer. C'était délibéré, un coup mortel. Pourquoi? Shi Zhengang n'avait jamais offensé Tie Muhen. C'était entièrement parce que Shi Zhengang était l'ami de Fang Ning. C'était une attaque contre Fang Ning.
En pensant à cela, une colère soudaine brûla dans le cœur de Fang Ning. Shi Zhengang ne voulait pas finir comme son père, à abattre des porcs toute sa vie. C'est pourquoi il s'entraînait désespérément, juste pour intégrer une Académie Militaire et changer sa vie.
Mais ce seul coup avait complètement brisé les rêves et l'espoir de Shi Zhengang. Et il n'y avait pas que Shi Zhengang. C'était toute la famille Shi, des dizaines de personnes, tous leurs rêves. Avec ce seul coup, ils étaient tous anéantis.
Fang Ning n'avait jamais été aussi en colère auparavant. Avant, quand ils se moquaient de lui ou se ridiculisaient, Fang Ning ne faisait pas attention. Mais son propre ami était devenu infirme à cause de lui, son rêve s'était envolé, condamné à abattre des porcs pour le restant de ses jours. C'était un grief immense.
Fang Ning dit avec haine : « Beau Poing Tueur de la Voie de l'Armée. Beau Tie Muhen. »
Une aura meurtrière monta dans son cœur. Assis à côté de lui, Zhu Jian, stimulé par cette aura, tomba soudainement au sol, le regard vide fixé sur Fang Ning.
Instantanément, Fang Ning réprima son aura meurtrière. Il dit à Zhu Jian : « Je vengerai Da Gang pour ça. Et ne t'inquiète pas, je ferai en sorte que vous puissiez tous les deux entrer à l'Académie Militaire avec moi, tout comme moi. »
La compétition commença. Sur cinq plateformes de duel, de nombreux étudiants de l'Académie Officielle s'affrontèrent. Seuls les vainqueurs avaient une chance de changer leur destin. Poussés par le désir de victoire, même s'ils utilisaient des épées et des sabres en bois — personne n'utilisait de véritables armes — ils ne montraient aucune pitié. Bientôt, des blessures apparurent et le sang éclaboussa les plateformes.
Fang Ning observait depuis le bas. Ces camarades de classe qu'il pensait compétents auparavant et qui se battaient maintenant sur la plateforme semblaient pleins de failles à ses yeux. Cela paraissait même complètement enfantin et ridicule.
« Qu'est-ce qui arrive à tout le monde? Cette épée avait juste besoin de porter une estocade de trois pouces pour gagner. Ce sabre, un coup horizontal de deux dixièmes aurait aussi suffi. Pourquoi sont-ils tous si timides et hésitants? Ils ressemblent à des idiots. Qu'est-ce qui arrive à tout le monde? »
Puis Tie Muhen monta sur scène. Son adversaire était le quatrième de l'année dernière, qui avait eu la malchance de tomber contre Tie Muhen précocement lors de cette Grande Compétition.
Dès que Tie Muhen posa le pied sur la plateforme, des acclamations s'élevèrent comme une marée de la part du public en bas. Il portait des protège-doigts en fer et affronta le quatrième de l'an passé. Le Poing Tueur de la Voie de l'Armée était effectivement féroce. En moins de cinq coups de poing, il projeta le quatrième de l'an dernier hors de la plateforme.
Après sa victoire, Tie Muhen resta sur la plateforme pour accepter les acclamations de la foule. Il rugit en direction de Fang Ning, le défiant, comme pour dire : « J'ai frappé ton ami, je t'ai eu, cette année, tu es destiné à perdre, la première place est à moi. »
Fang Ning le regarda. Le prétendu Poing Tueur de la Voie de l'Armée de Tie Muhen n'était que de la pure camelote aux yeux de Fang Ning. Désormais, Fang Ning comprenait pourquoi il ressentait cela.
« Voilà donc le problème. Ce n'est pas qu'ils sont enfantins. C'est que je suis devenu plus fort. Je suis complètement différent de mon ancien moi. C'est le changement apporté par l'Épée de la Lumière Divine des Deux Cœurs Pourpre et Vert. »
Fang Ning s'était entraîné dur pendant un demi-an, comprenant le secret ultime de l'Eau comme l'Eau et les Nuages Roses ; sa compréhension de la technique de l'épée était ancrée au plus profond de ses os. Comment ces jeunes de l'Académie Officielle pouvaient-ils comparer?
En fin de matinée, le top seize était fixé. Tout le monde commença à tirer au sort pour déterminer ses adversaires. Les combats finaux commenceraient l'après-midi. Le premier affrontement était celui de Fang Ning montant en scène.
Avant de monter sur scène, Fang Ning commença à choisir une arme. Toutes ces armes étaient faites d'ébène, identiques en apparence et en poids à de véritables épées et lances. Fang Ning saisit nonchalamment une paire de longs sabres et marcha vers la plateforme.