Lors de son premier essai, Fang Ning fut immédiatement surpris de constater que les deux épées de mille forges, Beichen et Corindon, semblaient ne plus avoir de poids. Les tenir dans ses mains lui donnait l'impression de tenir deux plumes d'oie, légères et aériennes.
Pourtant, la masse réelle des épées restait inchangée, comme auparavant. D'un seul mouvement, la vitesse de la frappe augmentait instantanément d'un facteur trois, et son endurance lors de combats prolongés était doublée. De plus, le Qi Véritable consommé pour activer la formule de l'épée devenait négligeable. En d'autres termes, cette formule de l'épée pouvait être maintenue indéfiniment.
Ainsi, le plus grand défi de la pratique de l'escrime dans l'eau était résolu. Privé de toute sensation de poids, il pouvait s'entraîner dans l'eau sans limite.
Fang Ning aurait même souhaité échanger ses épées jumelles contre des épées de fer noir pesant cent livres. En activant la formule, elles sembleraient ne peser que dix livres, pourtant chaque coup porterait l'impact d'une épée de fer noir de cent livres. Si cette formule fonctionnait avec n'importe quel objet tenu à deux mains, quelle merveille ce serait! Il deviendrait une force redoutable, capable de soulever des poids de mille livres. Mais les tests prouvèrent que ce n'était qu'un fantasme.
Fang Ning continua ses expériences et découvrit progressivement qu'en plus des épées, l'utilisation d'armes jumelles similaires, comme des massues de fer ou des crochets doubles, divisait par deux leur poids perçu. En revanche, cela était totalement inefficace avec des armes comme les grandes masses, les haches gigantesques, les longs bâtons ou les lances de fer.
Il ne comprenait vraiment pas pourquoi. Pourquoi cela ne fonctionnait-il qu'avec des épées jumelles? Se pourrait-il que la formule de l'épée possède une conscience?
Cet effet de « Soulever le lourd comme s'il était léger » devenait plus prononcé à mesure que son niveau de culture augmentait. Plus sa maîtrise de la formule était grande, plus le poids semblait léger, jusqu'à devenir totalement inexistant. Avec la perte de poids de ses épées jumelles, sa vitesse de frappe était démultipliée.
Le merveilleux effet de « Soulever le lourd comme s'il était léger » enthousiasma énormément Fang Ning. Au-delà du Stade de Raffinement du Qi se trouvaient trois autres formules d'épée, et il se demandait quels prodigieux usages chacune d'elles pouvait receler.
Malheureusement, les trois formules suivantes n'étaient pas fixes. Elles se généraient automatiquement en fonction du Qi Véritable du cultivateur, de sa personnalité, de sa condition physique, de son talent et d'autres facteurs. Il était également possible d'échouer à les cultiver ; c'était totalement aléatoire.
Après avoir maîtrisé la formule de l'épée « Soulever le lourd comme s'il était léger » et résolu le problème de l'entraînement dans l'eau, Fang Ning poursuivit son entraînement aquatique. Il s'enfonça dans des eaux plus profondes, prit une grande inspiration et sombra jusqu'au fond!
Il répéta cet exercice sans relâche jusqu'à ce que son visage devienne pâle d'épuisement, puis il sortit pour se reposer avant de reprendre son entraînement. Durant cet entraînement, Fang Ning découvrit avec surprise qu'il savait désormais nager. C'était plutôt comme s'il avait fusionné avec l'eau.
Il n'avait presque plus besoin de technique de nage pour se déplacer librement dans l'eau et pouvait respirer aisément. À chaque fois, il pouvait rester sous l'eau pendant une demi-heure avant de devoir refaire surface pour prendre une bouffée d'air frais.
C'était probablement l'un des effets secondaires merveilleux de « Comme l'Eau et les Nuages Roses », n'est-ce pas? Pas étonnant qu'on l'appelât l'Épée Ultime de l'Eau. Fang Ning était aux anges ; il était sur la bonne voie. Il continua à s'entraîner furieusement, commençant dans les hauts-fonds pour s'avancer progressivement vers le cœur de la rivière. Au milieu des vagues tumultueuses du fleuve, Fang Ning maniait ses épées, exécutant « Comme l'Eau et les Nuages Roses ».
Au centre du fleuve Luo, le courant était torrentiel, avec une force d'impact immense venant de toutes les directions. C'est ici que Fang Ning s'exerçait, ses épées jumelles vibrant et agitant d'innombrables rides à la surface.
Il cultiva ainsi jour après jour. Après un long moment, à la surface du centre du fleuve Luo, des courants cachés entraient en collision, créant soit des éclaboussures de plusieurs mètres de haut, soit s'entrelaçant pour former des tourbillons tourbillonnants, le tout causé par l'entraînement de Fang Ning.
Inconsciemment, une légère Intention d'Épée commença à émaner de lui. C'était comme s'il était devenu un océan de courants mortels, effrayant les poissons, les crevettes et les crabes, les poussant à s'enfouir dans la boue et le sable en panique.
Un jour, après avoir fini son entraînement, Fang Ning rentra chez lui. À mi-chemin, alors qu'il remettait ses vêtements, un coup de tonnerre retentit dans le ciel et une averse soudaine commença.
Fang Ning n'avait pas de protection contre la pluie. Il tendit les mains, dégaina ses deux épées et les fit tournoyer au-dessus de sa tête. Sa main gauche bougeait comme une personne, sa main droite comme une autre, les deux coopérant parfaitement. Les épées jumelles dansaient, sans qu'une seule goutte de pluie ne passe.
L'averse fut rapide et partit tout aussi vite. Quand elle se termina, pas une seule goutte d'eau n'était tombée sur Fang Ning. Il restait complètement sec. À ce stade, « Comme l'Eau et les Nuages Roses » avait véritablement atteint la grande perfection.
En atteignant la grande perfection de cet art de l'épée, Fang Ning ne laissa cette fois qu'un léger sourire. Il n'y avait plus la joie sauvage et l'arrogance d'autrefois. Tout en affinant son art de l'épée, il avait aussi cultivé son cœur, et le grand chemin s'était formé naturellement.
Avec « Comme l'Eau et les Nuages Roses » désormais pleinement maîtrisé, Fang Ning commença officiellement la pratique de la troisième forme, « L'Étincelle Embrase la Prairie ». Pour lui qui avait déjà découvert les mystères de « l'Épée de la Lumière Divine des Deux Cœurs Pourpre et Vert », il était désormais totalement différent.
Dès qu'il reprit sa cultivation, il découvrit immédiatement d'autres mystères au sein de la technique de l'épée « L'Étincelle Embrase la Prairie ». Cette épée n'était pas seulement un principe explosif unique, comme l'éruption d'un feu violent. Elle contenait aussi la vitalité vigoureuse d'une simple étincelle, l'impact dévastateur des flammes et la force de coupe impitoyable et décisive d'un incendie déchaîné.
Fang Ning commença à cultiver cette épée, en complétant d'abord l'entraînement du premier segment. Contrairement aux attaques éthérées et oscillant sans cesse de « Comme l'Eau et les Nuages Roses », « L'Étincelle Embrase la Prairie » se concentrait sur la friction, l'accumulation de force, plus de friction, la libération de l'énergie et la destruction finale.
L'attaque de « L'Étincelle Embrase la Prairie » était extrêmement directe — un point devenant une surface, assaillant frénétiquement l'adversaire, brûlant tout comme un feu féroce.
Fang Ning maîtrisait rapidement et totalement « L'Étincelle Embrase la Prairie ». Mais cette fois, il n'utilisa pas de mannequin de paille pour ses tests. À la place, il se rendit à la table de pierre dans la cour arrière. Cette table de pierre carrée mesurait trois pieds de long, trois pieds de large et cinq pouces d'épaisseur, pour un poids de cinq cents livres. Fang Ning fixa le roc pendant un long moment sans bouger.
Soudain, il dégaina son épée. Des flammes vacillèrent faiblement sur la lame qu'il tenait. Il frappa une fois, puis un second coup suivit instantanément — précisément « L'Étincelle Embrase la Prairie ». Ces deux frappes furent aussi rapides que l'éclair. Le premier coup scinda proprement la roche en deux ; le second la fit éclater à nouveau, la transformant en quatre morceaux.
La table de pierre était divisée en quatre. Les surfaces de coupe étaient aussi nettes qu'une croix. Si on les touchait avec précaution, on y ressentirait une chaleur intense, comme celle d'un fer à marquer.
Fang Ning laissa échapper un long soupir. Puis il commença à pratiquer et à étudier les techniques d'épée étendues. Grâce à l'expérience acquise avec « Comme l'Eau et les Nuages Roses », la deuxième étape d'expansion et de variation est cette fois très facile et détendue.
Cependant, contrairement aux trois cent soixante mouvements insaisissables et insondables générés lors de la deuxième étape de « Comme l'Eau et les Nuages Roses », « L'Étincelle Embrase la Prairie » ne pouvait générer que dix-huit mouvements à partir de son unique mouvement fondamental. C'était parce que « L'Étincelle Embrase la Prairie » recherchait une puissance d'attaque extrême, des lacérations et des perforations infinies — une force impitoyable et destructrice comme un incendie déchaîné.
Bien qu'elle puisse théoriquement générer plus de trois cents mouvements, seuls dix-huit d'entre eux respectaient l'élan d'attaque de « L'Étincelle Embrase la Prairie » et pouvaient être comptés comme des techniques étendues utilisables.
Après avoir cultivé la deuxième étape de « L'Étincelle Embrase la Prairie », Fang Ning se prépara à entamer la troisième étape. Il prévoya d'allumer de nombreux feux de camp dans la cour et de pratiquer son art de l'épée au milieu des flammes.
Le jour même où Fang Ning s'apprêtait à commencer cet entraînement, ses bons amis Shi Zhengang et Zhu Jian vinrent soudainement lui rendre visite et lui demandèrent :
« Frère Ning, la Grande Compétition de l'Académie Officielle approche à grands pas. Où en es-tu dans tes préparatifs? »
En entendant cela, Fang Ning ressentit immédiatement une sensation de déréalisation, comme dans un rêve. La Grande Compétition? Déjà? C'est possible? Ce n'est qu'alors que Fang Ning réalisa que nous étions déjà en octobre. Le paysage automnal était morne, les feuilles mortes dansaient dans l'air et l'hiver approchait. L'Académie Officielle allait bientôt fermer pour les vacances, et avant cela, la Grande Compétition se tiendrait.
Sans s'en rendre compte, il pratiquait l'escrime depuis cinq mois. Durant ces cinq mois, le temps avait passé inaperçu. Ils étaient passés du printemps vibrant à l'automne frais, comme s'il avait été plongé dans un rêve, et il n'était qu'en train de se réveiller.