Fang Ning quitta la Maison de Ventes. Il ne se hâta pas de cultiver le manuel secret, et ne rentra pas non plus chez lui immédiatement. Il se dirigea au contraire vers la maison de son bon ami Shi Zhengang.
La maison de Shi Zhengang se trouvait au nord de la ville. Sa famille était bouchère de père en fils. Leur commerce avait grandi au fil des ans, jusqu'à fournir près de la moitié du porc de la cité de Kezhou. Ils abattaient plus de dix cochons par jour.
En entrant dans la demeure des Shi, Fang Ning aperçut de loin Shi Zhengang au travail. Il tenait un couteau d'acier et s'apprêtait à saigner un gros cochon. Il n'était pas un jeune maître ; il devait faire des corvées à la maison. C'était pour cela que He Shiren se moquait de lui en disant qu'il traînait une odeur de cochon.
En voyant Fang Ning arriver, Shi Zhengang s'écria.
« Frère Ning, te voilà ! Entre vite ! Attends que j'aie fini de tuer ce gros cochon, et je viendrai te tenir compagnie. »
Fang Ning dit.
« Ce n'est pas pour toi que je viens. Ton oncle est là ? »
Le père de Shi Zhengang, Shi Qiang, sortit et dit.
« Voilà le petit Ning. De quoi as-tu besoin ? Gangzi, coupe dix jin de bonne viande pour que le petit Ning les emporte chez lui et se refasse des forces. »
Un jin de viande coûtait cinquante wen, donc dix jin faisaient cinq Pièces d'Argent. C'était une grande faveur, une chose qu'on ne lui aurait jamais offerte auparavant. Shi Zhengang avait apparemment parlé à son père de l'aide apportée à Fang Ning pour les paris.
Fang Ning dit.
« Ce n'est pas la peine, mon oncle. Je viens pour affaire. J'aimerais acheter de la viande de diaphragme raffinée de votre famille. Vous en avez encore, mon oncle ? »
La viande de diaphragme était le morceau le plus fin et le meilleur du cochon. Elle n'était pas plus longue qu'un chi ni plus large que trois doigts, et se trouvait entre les cavités thoracique et abdominale de la bête. Un seul cochon en donnait tout au plus un jin. Ferme et charnue, elle avait une douceur fraîche et un parfum unique. Elle ne se vendait pas sur les marchés : d'ordinaire, les bouchers la gardaient pour eux après l'abattage.
Quant à la viande de diaphragme raffinée de la famille Shi, elle se transmettait par une méthode secrète ancestrale. Au moment de saigner le cochon, ils employaient une technique secrète pour stimuler le corps de la bête, ce qui provoquait un changement merveilleux. Parfois, pour chaque jin de viande de diaphragme, on obtenait un à deux liang de viande de diaphragme raffinée : l'essence dans l'essence. Un jin en valait au moins quatre-vingts Pièces d'Argent.
En entendant les paroles de Fang Ning, l'oncle Shi dit.
« Acheter ? Qu'y a-t-il à acheter ? Je vais t'en donner deux liang pour que tu goûtes. Ce n'est pas que je sois avare, mon petit, mais la viande de diaphragme raffinée est vraiment difficile à obtenir. »
C'était une immense faveur. Obtenir deux liang exigeait au moins trois cochons pour produire une telle quantité de viande de diaphragme raffinée. Fang Ning secoua pourtant la tête et sortit deux Grosses Têtes d'Or en disant.
« J'en veux un jin. Et j'aimerais aussi en réserver un autre jin pour demain. Ce doit être un achat, mon oncle. Cette viande n'est pas pour moi ; je la prends pour quelqu'un d'autre. Vous devez donc accepter l'argent. »
L'oncle Shi refusa plusieurs fois, à croire qu'ils se disputaient la chose. Finalement, devant l'insistance de Fang Ning, il n'eut d'autre choix que d'accepter. Il fit apporter par Shi Zhengang un jin de viande de diaphragme raffinée de l'arrière-cour, soigneusement enveloppée dans du papier huilé. Elle n'avait l'air en rien différente d'un porc ordinaire.
Fang Ning prit la viande, prit congé et rentra chez lui. Il dit à Mère Fang.
« Mère, je me souviens qu'à chaque Nouvel An, tu faisais frire des petites boulettes de viande pour mon père et moi. Ces boulettes étaient incroyablement délicieuses. J'ai une faveur à rendre. »
« Maman, pourrais-tu me faire des petites boulettes avec cette viande ? Celles qu'on mange à la maison au Nouvel An. »
Mère Fang jeta un coup d'œil à Fang Ning et dit.
« C'est de la viande de diaphragme raffinée de la famille Shi. Ce n'est pas une petite faveur. Bien, je vais les faire tout de suite, mais il faudra environ deux heures avant qu'elles soient prêtes. »
Là-dessus, Mère Fang alla préparer les boulettes. Fang Ning dit à l'intendant Shi.
« Oncle Shi, va au village de Daoxiang. Trouve Zhu Jian, c'est un camarade de classe. Dis-lui que je veux acheter les pâtisseries aux quatre couleurs de sa famille, les meilleures. »
« Ensuite, va à l'auberge Tongfu et achète leur meilleur vin, l'Ivresse de l'Immortel. Après quoi, passe à la Tour Feicui et prends leur Jarret de Porc Cristal, leur spécialité. Puis va à la Résidence Wu Ming et achète leurs quatre plats sautés les plus réputés... »
Quand Fang Ning eut fini de parler, il remit à l'intendant Shi trois Yuans d'Or. Tous les vins, pâtisseries et mets fins qu'il avait demandés comptaient parmi les meilleurs de la cité de Kezhou, et parmi les plus chers. Il lui donna donc trois Yuans d'Or, au cas où ce ne serait pas suffisant.
L'intendant Shi partit aussitôt. Fang Ning s'assit sur un long banc et regarda le feuillet de bambou de jade qu'il tenait. Ce feuillet de bambou de jade contenait l'Art d'Épée suprême connu sous le nom d'Épée de la Lumière Divine des Deux Cœurs Pourpre et Vert. En la cultivant, il pourrait maîtriser un art de l'épée suprême et entrer dans le Royaume Inné.
Il n'était pas pressé. Cultiver un manuel secret n'était pas aussi simple que de le prendre et de commencer sur-le-champ. Par les enseignements de Gu Tiannan, Fang Ning savait qu'un manuel secret qui ne pouvait être cultivé qu'une seule fois et exigeait un Serment du Démon du Cœur demandait une préparation en règle. Il devait se baigner et changer de vêtements, apaiser son esprit et son corps, atteindre son meilleur état physique, puis le cultiver avec la plus grande solennité pour en comprendre tous les mystères. S'il se mettait à le cultiver immédiatement, il n'en saisirait peut-être que soixante-dix ou quatre-vingts pour cent, et passerait à côté d'innombrables essences.
Aussi Fang Ning n'était-il pas anxieux. Après deux heures d'attente, l'intendant Shi revint avec toutes les pâtisseries, les vins fins et les plats demandés. Les petites boulettes de Mère Fang étaient elles aussi frites et prêtes. Fang Ning emballa tout soigneusement, prit une boîte à repas, quitta la maison et se rendit droit au deuxième étage de la Maison de Ventes.
Une fois au deuxième étage, Fang Ning alla trouver le gérant Xue. À l'instant où le gérant Xue vit Fang Ning, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Encore toi ? Quelle nouvelle astuce as-tu cette fois-ci ? »
Fang Ning sourit et dit.
« J'ai remarqué qu'oncle Xue ne semble pas être de notre cité de Kezhou. Vous logez sans doute au dortoir de la Maison de Ventes et vous mangez à sa cantine. La nourriture doit y être assez mauvaise. »
« Alors je suis rentré chez moi et j'ai demandé à ma mère de préparer un peu de vin et quelques plats. J'aimerais inviter oncle Xue à y goûter. Ces plats sont simples, mais ma mère les a faits de ses propres mains ; ils ont le goût de la maison. »
Sur ces mots, il tendit la boîte à repas. En entendant « le goût de la maison », le gérant Xue ne refusa pas. Son froncement de sourcils disparut et il se mit à sourire. Il regarda Fang Ning et dit.
« Une remise de cinq mille Yuans d'Or en échange de ce seul repas ? J'y perds gros. »
Puis il ouvrit la boîte, prêt à manger séance tenante.
Fang Ning sursauta et dit.
« Oncle Xue, nous sommes au deuxième étage de la Maison de Ventes ! »
Il rappelait au gérant Xue que c'était la Maison de Ventes, avec du monde alentour. Comment pouvait-il manger ici ?
Le gérant Xue sourit et dit.
« Sois tranquille. Sous mon sortilège, quoi que je fasse, ils ne peuvent pas le voir. »
« Viens, mets-toi avec moi et bois quelques coupes toi aussi. Boire seul n'a rien d'amusant. »
Fang Ning s'approcha et dit.
« Puisque vous insistez, j'obéis. »
Tous deux s'assirent dans la Maison de Ventes et se mirent à manger et à boire. Qu'il s'agisse de clients en train d'acheter ou d'employés de la Maison de Ventes, tout le monde autour d'eux ignorait le duo. Même quand quelqu'un passait juste à côté d'eux, c'était comme s'il ne les voyait pas.
Le vin et les mets que Fang Ning avait spécialement choisis avaient beau être ce qui se faisait de mieux à Kezhou, ils n'étaient pour le gérant Xue que d'une extrême banalité ; il n'y prêta guère attention.
Le gérant Xue versa une coupe de vin à Fang Ning et dit.
« Allons, bois un coup avec moi. »
Fang Ning renversa la tête et vida la coupe d'un trait. C'était la première fois qu'il buvait de l'alcool. Auparavant, il avait regardé les autres boire et trouvé qu'ils avaient l'air d'y prendre plaisir. Quand ce fut son tour, il sentit aussitôt dans la poitrine une brûlure difficile à supporter. Il ne put s'empêcher de tousser violemment, ce qui fit éclater de rire le gérant Xue.
Le gérant Xue lui versa une autre coupe et dit.
« Prends-en une autre. La première est toujours ainsi. Avec ce vin-là, dès la deuxième coupe, tu commenceras à en sentir le plaisir. »
Fang Ning serra les dents et but une nouvelle gorgée. C'était toujours aussi piquant, mais dans ce piquant il y avait une pointe d'audace et une exaltation indescriptible. La vie appelait une bonne rasade bien sentie. C'était excellent, les soucis s'effaçaient, l'humeur montait. Incapable de résister, il laissa échapper un long soupir et, imitant les manières des autres, dit.
« Bon vin ! »
Voir Fang Ning imiter ainsi les autres fit rire le gérant Xue de plus belle. Tous deux burent là, en bavardant à bâtons rompus, une réplique chacun. Fang Ning eut l'intuition que cet oncle Xue n'était peut-être pas si âgé que cela.