Vaste et sans limites, le Yin et le Yang alternent. La vie humaine est comme la rosée du matin. L'existence est soudain pareille à un séjour emprunté, sans la durabilité du métal ni de la pierre.
Le soleil se coucha à l'ouest. Une lumière jaune et pâle entrait lentement par la fenêtre de la Maison des Vétérans. À travers la vitre de cristal, elle s'assombrissait peu à peu. Le soleil s'était à demi enfoncé dans les montagnes ; c'était le dernier instant de clarté.
Sous cette lumière, sur le lit de malade d'un blanc pur, Chen Tianfeng ouvrait grand les yeux, fixant le soleil couchant comme s'il avait voulu l'avaler. Chen Tianfeng avait beau paraître encore puissant et farouche, tout le monde savait qu'il allait bientôt quitter ce monde.
Les gens alentour assourdissaient volontairement leurs pas et attendaient en silence au chevet du lit. Dans la pièce, seule une voix jeune psalmodiait doucement l'Incantation de la Renaissance :
« Une fois la vie achevée, si les proches accumulent des mérites et accomplissent toutes les œuvres saintes, ils en obtiennent une part sur sept ; le défunt en reçoit six parts. Les vivants en tirent profit pour eux-mêmes. Pour cette raison, les hommes et les femmes de bien, à venir comme présents, entendant ceci alors qu'ils sont en santé, doivent se cultiver eux-mêmes. Chaque part qu'ils obtiennent est la leur. »
La lumière du soleil s'estompa peu à peu. Soudain, une des mains de Chen Tianfeng put bouger. Il serra le sabre dans sa main droite tout en saisissant de l'autre la main de Fang Ning. À cet instant, le soleil disparut complètement. Chen Tianfeng exhala un long souffle. Ses lèvres semblèrent murmurer quelque chose, mais aucun son ne se fit entendre.
Soudain, il bougea de nouveau. Sa main gauche fit tournoyer le sabre et frappa le vide. Un coup de sabre pareil à un songe, prompt comme l'éclair. Les énergies de lame s'entrecroisèrent. Une table à thé à trois pieds de là se fendit dans un craquement et se divisa en huit morceaux. Il venait en réalité de porter quatre taillades en un instant.
Mais ce n'était que le dernier sursaut d'énergie avant la mort. À l'instant où la lueur du sabre s'éteignit, la tête de Chen Tianfeng bascula, ses yeux se fermèrent. Il n'y avait plus de souffle ; il était mort. Après sa mort, ses mains agrippaient encore fermement les sabres jumeaux.
« Hélas, le vieux Chen s'en est allé lui aussi. Nous serons les prochains, bientôt. »
« Oui, oui. Lames Jumelles, ah… Il ne nous reste peut-être plus beaucoup de jours non plus. Venez, allons boire. Une gorgée de plus est une gorgée de plus. »
« D'accord. Son dernier ressentiment étant apaisé, il est mort sans regrets. Je me demande si nous aurons pareille fortune. »
Plusieurs voix âgées s'élevèrent dans la pièce. Ces vieillards ou bien se levaient et sortaient d'eux-mêmes, ou bien étaient poussés dehors en fauteuil roulant. Tout vieux et fragiles qu'ils fussent, ils gardaient une fierté indescriptible, une sorte d'inflexibilité de soldat. Bien qu'ils fussent semblables au soleil couchant, on ne pouvait se permettre de les mépriser.
Ces vieillards partirent, mais l'Incantation de la Renaissance se poursuivit.
« La vie finira par passer. L'existence finira par se corrompre. Atteindre le sommet de la splendeur n'est qu'une poignée de sable fin. Une vie humaine de cent ans est comme un rêve. Existe-t-il quoi que ce soit d'éternel et d'impérissable ? Au crépuscule de la fin des temps, on entend des sons terrifiants, et pourtant ce n'est qu'un unique instant. »
Ce n'est qu'au bout d'un bon quart d'heure que l'Incantation de la Renaissance s'arrêta. Fang Ning se leva lentement au chevet de Chen Tianfeng. Il jeta un dernier regard au vieil homme, tendit la main et rabattit le drap sur son visage. Des professionnels se chargeraient du reste. La chapelle ardente était déjà prête. Les représentants des hauts fonctionnaires, comme le bureau du gouvernement de la cité de Kezhou, allaient bientôt arriver. Une grande cérémonie funèbre était sur le point de commencer.
Ces vieillards avaient tous été autrefois des figures influentes. Mais pour diverses raisons personnelles, les uns sans descendance, les autres brouillés avec leur famille, ils ne pouvaient passer leurs vieux jours qu'à la Maison des Vétérans.
Si grand que fût le Mérite Militaire, si glorieux que fussent les hauts faits, après quarante ou cinquante ans passés ici, les gens finissaient par oublier. Car quarante ou cinquante ans suffisaient pour qu'une génération naisse, grandisse et vieillisse.
À leur entrée à la Maison des Vétérans, l'État se chargeait de tout. Mais selon les règlements, les biens personnels des vieillards devaient être confisqués. La raison en était que l'État fournissait à ces vieillards de précieux Élixirs de Longévité. Prendre une seule pilule prolongeait la vie de trois ans.
Mais deux ans plus tôt, après l'effondrement du Royaume de Qingzhou, les Élixirs de Longévité qui avaient permis à ces vieillards de vivre quarante ou cinquante ans de plus avaient cessé d'être fournis, faute de matières premières. Ces vieillards se retrouvaient peu à peu face à la mort !
À cet instant, Fang Ning paraissait parfaitement calme. Mais un observateur attentif aurait remarqué que les mains de Fang Ning tremblaient et que son cœur battait à tout rompre.
Au départ, il avait simplement eu pitié du vieil homme et fait pour lui ce qu'il pouvait. Mais le monde est imprévisible. Après la mort de Chen Tianfeng, tandis qu'il tirait sur la main droite de Fang Ning, un point de lumière s'était en réalité transmis.
Seul Fang Ning pouvait voir ce point de lumière. Vaste et indistinct, il ressemblait à la lueur d'une luciole, s'affaiblissant peu à peu comme s'il allait disparaître en un clin d'œil. Mais dans ce point de lumière résidait une puissance sans bornes, comme s'il existait depuis les temps anciens, primitif et illimité.
Ce point de lumière entra instantanément dans le corps de Fang Ning et se mit à pulser, battant à l'unisson de son cœur. « Boum, boum, boum. »
Qu'était-ce donc ? Fang Ning ne l'oublierait jamais : une Graine Innée. Malgré lui, les paroles du gérant Tian lui résonnèrent aux oreilles :
« On dit que certains individus puissants possèdent des arts secrets vicieux capables d'extraire de force les Graines Innées d'autrui pour les revendre. »
Mais il ne l'avait pas pillée. Il avait simplement reçu cette Graine Innée. 'Se pourrait-il que les gens de bien reçoivent vraiment de bonnes récompenses ?!'
Fang Ning ôta sa robe de prêtre, la rangea soigneusement, puis sortit du bâtiment. En apercevant Tante Zhao, il dit :
« Tante Zhao, je voudrais rentrer plus tôt aujourd'hui. »
Tante Zhao répondit aussitôt : « Rentre, rentre. Ah, voici ta paie. »
Sur ce, Tante Zhao lui tendit onze Pièces d'Argent. Voyant la confusion de Fang Ning, elle précisa :
« Cette Pièce d'Argent-ci est ton salaire d'aujourd'hui. Les dix autres sont les honoraires du prêtre. Je sais que tu as dépensé dix Yuans d'Or. Mais ces dernières années, la Maison des Vétérans a serré son budget. Il n'y a pas moyen de te rembourser, alors je ne peux te donner que dix Pièces d'Argent. »
Fang Ning se souciait fort peu de cet argent, mais il l'accepta tout de même. Il dit : « Merci, Tante Zhao. Je rentre me reposer. »
Sur ces mots, il partit aussitôt. Mais il ne rentra pas chez lui. Il se dirigea vers la Maison des Enchères. Tout en marchant, il tenta d'établir si la lumière logée dans son cœur était bien une Graine Innée.
Chemin faisant, Fang Ning ne cessa de la sonder et finit par confirmer qu'il s'agissait bien d'une Graine Innée.
« Il semble que ce soit une Graine Innée. Chen Tianfeng cultivait les sabres jumeaux. Sa Graine Innée entre en conflit avec la Graine d'Épée de Gu Tiannan. Puisque j'ai fusionné avec la Graine Innée de Gu Tiannan, je ne peux pas fusionner avec celle de Chen Tianfeng.
« D'après ce que disait le gérant Tian la dernière fois, il existe des gens qui empêchent délibérément leur corps d'absorber une Graine Innée. En moins de trois heures, ils inversent leur énergie interne pour l'expulser et la vendre. On dirait bien que je devrais pouvoir en faire autant. »
Fang Ning se hâta vers la Maison des Enchères. Il entra, sortit son jeton de ceinture de membre, activa le Réseau de Téléportation et arriva au deuxième étage.
À l'instant même où il posa le pied au deuxième étage, Fang Ning retrouva son maintien habituel. Plus d'empressement ni d'impulsion : on aurait dit qu'il flânait sans raison.
Il déambula tranquillement, pas à pas. Il ne se rendit pas immédiatement au comptoir des Graines Innées. Il fit d'abord le tour des autres rayons. Enfin, il gagna le comptoir des Graines Innées. Il y regarda la Sphère de Cristal Émaillé et le Coffret d'Or en Cyprès Pourpre : ces objets étaient spécialement conçus pour protéger les Graines Innées.
Sans la Sphère de Cristal Émaillé, une Graine Innée qui quittait le corps et perdait la protection de la chair et du sang se dissipait automatiquement dans l'air. Fang Ning était donc venu ici d'abord pour acheter une Sphère de Cristal Émaillé.
Ce comptoir était ingénieusement conçu. Aucun employé n'y vendait quoi que ce soit. L'achat de ces deux objets se faisait entièrement par transaction automatique par runes. Il suffisait d'y insérer des Yuans d'Or pour déclencher l'échange. De plus, le comptoir était étudié de telle sorte que le déroulement de la transaction restait invisible de l'extérieur. Les autres croiraient seulement que vous examiniez ces deux objets.
La raison en était probablement que les Graines Innées étaient trop précieuses. Cette conception dissipait la crainte des clients d'être épiés ou dévalisés au moment de leur achat.
Fang Ning fit mine d'examiner la marchandise et engagea la transaction. Il acheta une Sphère de Cristal Émaillé pour trente Yuans d'Or.
Une fois la Sphère de Cristal Émaillé obtenue, une voix particulière résonna à l'oreille de Fang Ning :
« Honorable client, veuillez vous en souvenir : toute transaction touchant aux Graines Innées ne doit être divulguée à personne à l'intérieur de la maison des enchères, y compris au personnel de la maison. Si vous souhaitez vendre une Graine Innée, veuillez contacter le gérant Xue, au deuxième étage. Il est le marchand attitré de notre Maison des Enchères pour l'achat des Graines Innées.
« Ne vous inquiétez pas pour votre sécurité. Elle est garantie par la réputation millénaire de notre Maison des Enchères de la Race Humaine. »
Fang Ning rangea la Sphère de Cristal Émaillé en feignant que rien ne s'était passé. Il fit encore un tour du deuxième étage, acheta deux élixirs, puis quitta l'étage.
Il gagna un endroit à l'écart et inversa lentement l'Art de Raffinage du Qi de l'Immortel Qin. À mesure que la technique s'inversait, il sentit aussitôt le point de lumière dans sa poitrine refaire le chemin en sens contraire. Il se déplaça de son cœur vers sa main. Ce point de lumière avait beau ne pas le vouloir, il ne pouvait résister à la volonté de Fang Ning et n'avait pas le choix.
Fang Ning tint en hâte la Sphère de Cristal Émaillé dans sa main. La Sphère de Cristal Émaillé n'était pas plus grosse qu'un longane, limpide et couverte de runes. Cet objet pouvait conserver une Graine Innée à jamais sans qu'elle se flétrisse.
Peu à peu, un point de lumière suinta de la base de son pouce. À l'instant où la Graine Innée quitta le corps de Fang Ning, elle se fondit dans la Sphère de Cristal Émaillé. La sphère émit aussitôt une éblouissante lumière aux cinq couleurs, qui s'atténua rapidement.
La lumière à l'intérieur de la Sphère de Cristal Émaillé ressemblait à une luciole, un peu terne, mais elle contenait une puissance sans bornes. Fang Ning la fixa et ouvrit soudain grand son œil droit. Son œil droit voyant la lumière, il aperçut à l'intérieur de la Sphère de Cristal Émaillé un homme massif maniant deux sabres : il tranchait, taillait, coupait, tournoyait et brandissait. C'était un ensemble complet de techniques de sabres jumeaux.
Fang Ning serra la Sphère de Cristal Émaillé dans sa main, tout excité. Le sentiment qui l'habitait dépassait les mots. Dans cette minuscule sphère se trouvait une Graine Innée, un trésor valant cinquante mille Yuans d'Or ! Même si elle n'avait pas été un don de Chen Tianfeng aux Lames Jumelles, même si elle avait été pillée, elle vaudrait encore dix mille Yuans d'Or.
Fang Ning était si excité qu'il en versa presque des larmes. 'Épée Yin-Yang Perce-Aurore, j'arrive.'