La tante Zhao répondit : « Il allait bien au départ, mais son état a brusquement empiré à midi. On dirait que ce n'est plus qu'une question d'une heure ou deux. »
« Tonton Chen souffre énormément, il ne peut déjà plus bouger ni parler. Nous avons employé des Pilules de Béatitude et du tonique fortifiant du cœur, mais cela n'a rien donné. C'est un Expert Inné. Il doit avoir un vœu inachevé, un profond ressentiment. Je suis impuissante. »
« Le ressentiment n'étant pas dissipé, il aura du mal à fermer les yeux. Selon la légende de l'empire, le défunt ne peut pas renaître après la mort. J'ai déjà envoyé Wang San chercher un Prêtre, mais il n'est pas revenu de la demi-journée, alors tous ses vieux frères d'armes sont furieux. »
Fang Ning hocha la tête. Dans le folklore de l'Empire Tianluo, une légende veut que si une personne meurt avec un vœu inachevé, ses yeux ne se ferment pas et elle ne peut pas renaître après la mort. Même s'il s'agit d'un récit superstitieux, plus les gens vieillissent, plus ils y croient. Pour dénouer ce vœu ultime, il faut inviter un Prêtre à le dissiper.
Mais le Prêtre n'était pas venu de la demi-journée : il était normal que les vieux frères d'armes de Chen Tianfeng soient en colère.
Fang Ning dit : « Tante Zhao, et si j'allais voir ? »
La tante Zhao secoua la tête. « Ce n'est pas la peine. Hélas, y aller ne servirait à rien. Tu ne sais pas : les trois grands Prêtres de la cité de Kezhou sont tous avides d'argent. Le budget de notre Maison des Vétérans se réduit d'année en année. Nous ne pouvons pas offrir grand-chose : nous n'avons tout simplement pas les moyens de les faire venir. »
« Et puis, ces vieux sont tous têtus et extrêmement bizarres. Ils se vexent pour un rien et vous frappent. Leur statut est particulier : tu te ferais battre pour rien. Alors très peu de Prêtres acceptent de venir accomplir les rites pour eux. »
Fang Ning serra les dents et déclara : « J'y vais ! Je vais essayer ! »
La tante Zhao n'avait pas d'autre solution, alors elle décida de le laisser tenter sa chance. Aussitôt, Fang Ning prit la direction du temple de l'autel où se tenaient les Prêtres.
Arrivé au temple, Fang Ning vit Wang San, l'un des soignants de la Maison des Vétérans, supplier désespérément le Prêtre Ma, l'un des trois grands Prêtres de la cité de Kezhou. Mais le Prêtre Ma restait totalement insensible. Quoi que dise Wang San, il refusait d'y aller.
Ce Prêtre Ma était celui-là même que Ma Lanshan avait invité la dernière fois. Il s'était déplacé, avait remué les lèvres, débité quelques inepties, et empoché cinq Yuans d'Or. Fang Ning en avait été bien envieux.
Fang Ning se précipita aussitôt et lança :
« Prêtre Ma, je vous en prie, venez avec nous à la Maison des Vétérans. Tonton Chen, le Dragon Fou aux Deux Lames, en est à ses derniers instants. Venez l'aider à dissiper son ressentiment, je vous en supplie. »
Le Prêtre Ma jeta un regard dédaigneux à Fang Ning et répondit avec mépris : « Ce n'est pas que je refuse d'y aller. Votre Maison des Vétérans ne m'offre que dix pièces d'argent pour accomplir les rites de ces vieillards. C'est une aumône pour mendiants ? »
Voilà donc de quoi il retournait. Il trouvait la somme trop faible. Fang Ning répondit immédiatement : « Prêtre Ma, combien voulez-vous ? Fixez votre prix. »
Le frère Wang San regarda Fang Ning avec surprise. Tout le monde à la Maison des Vétérans savait que Fang Ning était le soignant le plus près de ses sous et le plus pauvre.
Le Prêtre Ma dit : « Dix Yuans d'Or. C'est le prix plancher. »
Le frère Wang San s'écria aussitôt, sous le choc : « Ce n'est pas normal ! Vous ne demandez que trois Yuans d'Or pour les rites des gens ordinaires de Kezhou. Et vous nous en réclamez dix ? C'est du vol pur et simple ! »
Le Prêtre Ma répliqua : « Vous ne comprenez pas. Pour dissiper le ressentiment d'un mourant, je dois employer mon Essence Véritable dans le rite. Ces vieillards sont sur le point de mourir : ils portent la malchance et l'aura de mort, qui se transféreront sur moi. »
« Pour des gens ordinaires, ce n'est pas grand-chose : la malchance et l'aura de mort se purifient facilement. Mais ce Chen Tianfeng est un Expert Inné. Sa malchance et son aura de mort sont très difficiles à dénouer. Voilà pourquoi il me faut dix Yuans d'Or. Pas d'argent, pas de déplacement. »
Fang Ning sortit immédiatement dix Yuans d'Or et déclara : « Prêtre Ma, voici dix Yuans d'Or. Je vous invite à venir. »
Le frère Wang San en resta complètement médusé. Il ne s'attendait pas à ce que Fang Ning puisse produire dix Yuans d'Or. Il dit :
« Fang Ning, la Maison des Vétérans ne te remboursera pas cet argent. Ils m'ont envoyé ici pour la forme. Réfléchis bien. Ça fait dix Yuans d'Or. »
Fang Ning les tendit aussitôt au Prêtre Ma. Sans le moindre geste visible, les dix Yuans d'Or disparurent. Son attitude changea plus vite qu'on ne tourne une page. Un sourire apparut instantanément sur son visage. Il traitait désormais Fang Ning comme un parent très cher et dit :
« Vite, vite, partons tout de suite. Il ne faut pas arriver trop tard et laisser le vieil homme quitter ce monde avec un vœu inachevé, incapable de renaître. »
Tous trois quittèrent le temple, hélèrent une voiture de louage dehors, et arrivèrent bientôt à la Maison des Vétérans. Guidé par Wang San, le Prêtre Ma monta à la chambre pour accomplir le rite en faveur du Dragon Fou aux Deux Lames, Chen Tianfeng.
Fang Ning attendit dehors. Il n'avait pas encore le droit d'entrer, mais le rite devait aller vite. C'était sa façon de faire un peu quelque chose pour ces vieillards, une forme de renvoi d'ascenseur.
Fang Ning patienta en bas. Au bout d'environ le temps de brûler un bâton d'encens, il entendit des cris et des bruits de coups à l'étage, un tumulte. Que se passait-il ?
Puis Fang Ning vit le Prêtre Ma dévaler l'escalier à coups de pied. Il roula jusqu'au rez-de-chaussée, se releva et détala en jurant :
« Bande de vieilles bûches déraisonnables ! Je n'ai pas pu accomplir le rite, alors vous me frappez ! Je suis un Prêtre ! Vous me battez comme ça, et vous me jetez du haut de l'escalier en prime. »
« Ma robe de Prêtre a été déchirée là-haut. Je ne remettrai jamais les pieds dans votre Maison des Vétérans ! Pas même pour cent Yuans d'Or ! »
Il avait donc échoué à accomplir le rite pour Chen Tianfeng, échoué à dissiper le ressentiment, échoué à exaucer le vœu du vieil homme. Résultat : ces vieux soldats l'avaient roué de coups et jeté dans l'escalier.
Il passa en courant devant Fang Ning et lui cria : « L'argent ! Je ne le rends pas ! J'ai perdu une Robe de la Loi, et je vais devoir payer des soins... » Un vrai grippe-sou.
Le Prêtre chassé, tout le monde était désemparé. Les soignants et les médecins quittèrent discrètement la chambre. Ils craignaient que ces vieillards ne passent leur colère sur eux et ne les frappent.
Personne ne s'avança. À cet instant critique, Fang Ning se présenta. Désormais, il n'y avait plus de restriction d'habilitation. Lui seul, en cet ultime moment, entra dans la pièce pour faire office de soignant.
Dans la chambre, assis au chevet de Chen Tianfeng, se tenait un vieil homme redoutable, tel un dragon fou traversant la mer. Son visage semblait faiblement recouvert d'une couche de Lumière Dorée éblouissante, imposant et impressionnant.
Cet homme était le Roi Dragon Traverse-Fleuve, Wang Wei, un Expert Inné. C'est lui qui avait enseigné la méthode pour tuer les Géants à l'Œil Venimeux. Il était le chef numéro un parmi ces vieux soldats de la Maison des Vétérans. Dans sa jeunesse, il était un général chéri du général Guan, à la tête de la Légion du Dragon de la Vaste Mer, l'une des sept dragons, huit tigres et quinze légions sous le commandement du général Guan.
Désormais âgé, il s'était retiré ici. Même le seigneur de la cité de Kezhou devait se montrer extrêmement respectueux et courtois en le voyant.
À côté de Wang Wei se trouvait un immense expert de la Tribu des Éléphants, le Semi-Éléphant Tian Yonggang. Son corps était énorme, trois fois la taille d'un membre de la Race Humaine. Hormis sa paire de défenses d'un blanc parfait, tout son corps était comme du granit, comme s'il était un homme de pierre. Cette apparence peu commune tenait à la technique de cultivation qu'il pratiquait.
Outre eux, huit ou neuf autres Experts Innés se trouvaient dans la pièce. Les vieux soldats au stade de la Culture du Qi se tenaient près de la porte. Ils regardaient Chen Tianfeng sur son lit, le visage plein d'inquiétude. Ils ne voulaient pas voir leur vieux frère mourir avec son vœu ultime inaccompli, incapable de renaître.
En suivant leurs regards, Fang Ning découvrit un vieil homme allongé sur le lit. Le vieillard n'avait plus que la peau sur les os et gisait là, incapable de bouger ou de parler. Mais on percevait tout de même une aura féroce émanant de lui.
Cette aura féroce vous faisait involontairement baisser la tête en le voyant. On imaginait sans peine sa puissance dans la force de l'âge. Après tout, c'était un Expert Inné. Même avec la mort imminente, cette présence imposante intimidait d'une manière invisible.
Au mur étaient accrochées deux lames, de longs sabres d'un argent brillant. Les sabres mesuraient trois chi et luisaient d'un éclat vif : manifestement des armes mortelles qui avaient tué d'innombrables gens. Voilà l'origine du titre de Dragon Fou aux Deux Lames.
Les yeux du vieil homme étaient grands ouverts comme s'il voulait dire quelque chose, mais il ne pouvait prononcer un mot. Pourtant, en le regardant dans les yeux, on lisait le refus au fond de son cœur. Entre la vie et la mort s'étend une grande terreur. La mort approchait d'un instant à l'autre.
Il ne voulait pas mourir, ou peut-être avait-il un vœu inachevé. Mais il ne pouvait pas le dire à voix haute, révolté, empli d'un lourd ressentiment.
En tant que seul soignant présent, Fang Ning s'avança. Le vieil homme, le voyant arriver, sembla vouloir dire quelque chose, lui confier quelque chose, sans pouvoir articuler le moindre mot.
En regardant le vieillard, Fang Ning sentit lui aussi la tristesse le gagner. Il ne put s'empêcher de mobiliser son œil droit. Il utilisa sa Capacité Divine Innée pour observer le vieil homme.
Son œil droit se concentra et, aussitôt, il vit le corps du vieillard exploser d'une lumière sans limites. À travers son œil droit, l'essence vitale du vieil homme s'était déjà obscurcie, et il ne restait qu'un ultime vacillement près de son cœur. À le regarder, cela ressemblait à une boule de soleil.
« Un soleil ? Pourquoi y aurait-il un soleil ? Pourquoi ce soleil ? »
Fang Ning en resta instantanément stupéfait. Il lui semblait vaguement avoir découvert quelque chose. Il jeta un œil au soleil couchant par la fenêtre et remarqua que le lit de Chen Tianfeng se trouvait au fond de la pièce, où aucun rayon n'atteignait.
« Le ressentiment, c'est le vœu ultime. Serait-ce, serait-ce qu'il voulait voir le soleil ? Son dernier souhait, à son ultime instant, serait-il simplement de sentir la lumière du soleil ? Pour ce puissant expert qui parcourait jadis le monde en toute liberté, tel serait son dernier ressentiment ? »
Aussitôt, Fang Ning comprit le ressentiment ultime du vieil homme. Il marcha jusqu'au chevet de Chen Tianfeng et dit :
« J'ai compris. Vous n'avez pas besoin de le dire. »
Sur ces mots, il s'apprêta à décrocher les deux lames. À cet instant, le membre de la Tribu des Éléphants, Tian Yonggang, cria :
« Petit Ning, qu'est-ce que tu fais ? Ne touche à rien. »
Les vieillards de la pièce foudroyèrent Fang Ning du regard, arrêtant son geste. Wang Wei, à côté, dit :
« Petit Ning, je viens d'apprendre par Wang San que tu as dépensé dix Yuans d'Or pour faire venir le Prêtre ? »
À ces mots, les regards que les vieillards portaient sur Fang Ning changèrent tous d'un coup. Les autres soignants et les médecins s'étaient enfuis ; seul Fang Ning était là. Cela disait tout.
Fang Ning hocha la tête. « Oui, grand-père Wang. Je sais quel est son ressentiment. Faites-moi confiance, s'il vous plaît. »
Wang Wei acquiesça. Plus personne n'arrêta Fang Ning. Celui-ci plaça une lame dans chacune des mains du vieil homme, refermant fermement ses doigts sur les poignées. Puis il se mit à pousser lentement le lit du vieillard, pour le rapprocher de la fenêtre.
Mais il n'était pas assez fort à lui seul : le lit de pierre refusait de bouger. Le Semi-Éléphant Tian Yonggang, à côté, lui prêta main-forte. Tout le monde s'y mit et poussa le lit jusqu'à la fenêtre.
Fang Ning ouvrit le rideau. La lumière de l'après-midi se déversa dans la pièce et se posa sur le visage du vieil homme. Chen Tianfeng sembla se détendre d'un seul coup. Sentir le soleil, c'était son ultime souhait avant la mort. Le vœu exaucé, il n'y avait plus de ressentiment.
À cette vue, tous les vieillards poussèrent un long soupir de soulagement, les traits détendus, l'agitation de tout à l'heure envolée.
Soudain, l'un d'eux regarda Fang Ning et demanda : « Toi... est-ce que tu es Prêtre ? »
Le regard portait une attente immense. Plus les gens vieillissent, plus ils craignent la mort. Ils espéraient tous qu'un Prêtre leur donne sa bénédiction et accomplisse les rites pour eux.
Devant tous ces regards pleins d'espoir, Fang Ning ouvrit la bouche. Les deux mots ne sortirent pas. Il ne dit pas qu'il ne pouvait pas. Il dit simplement : « Je le suis... »
En entendant cela, les vieillards se réjouirent plus encore et s'exclamèrent : « Merveilleux, merveilleux ! Nous avons un Prêtre nous aussi, nous avons un Prêtre maintenant... »
On dit que les vieilles gens redeviennent des enfants sur le tard. Ils étaient lunatiques, comme des enfants. Aussi redoutables et puissants qu'ils aient été autrefois, ils n'étaient plus à présent qu'une bande de vieux enfants, des hommes au bord de la mort.
Quand le Prêtre Ma avait été chassé à coups de pied, sa longue Robe de la Loi était restée par terre. Quelqu'un, on ne sut jamais qui, la ramassa et la posa sur les épaules de Fang Ning.
Fang Ning ne refusa pas. Vêtu de cette robe noire, il se remémora la façon dont il avait vu des Prêtres accomplir les rites. Il imita cette posture et se lança dans son grand numéro.
Il se déplaça lentement autour du lit, en récitant l'Écriture tout en marchant :
« Si, dans les âges à venir, il est des êtres qui, en rêve ou dans leur sommeil, voient divers fantômes et esprits sous des formes multiples, affligés ou en pleurs, inquiets ou soupirants, craintifs ou terrifiés... »
C'était l'Incantation de Renaissance apprise à l'Académie Officielle. Tandis qu'il la récitait, l'inspiration le frappa. Il libéra son Qi Véritable, et un puissant Qi Véritable émana de lui. Sous cette aura, on avait l'impression que le temps s'inversait et revenait au printemps, Baigné par la Brise Printanière, avec toutes choses renaissant.
Au milieu de sa psalmodie et de ce Qi Véritable, Chen Tianfeng sembla enfin exhaler profondément et se détendre peu à peu. Son vœu accompli, son expression devint sereine. Il ouvrit les yeux, regarda le soleil dans le ciel, sentit sa lumière douce, et son ressentiment se dissipa progressivement. Un sourire apparut sur son visage.
Aussitôt, tous les vieillards s'exclamèrent avec exaltation : « Le ressentiment est parti, le ressentiment est parti ! Formidable, formidable ! Il peut transcender maintenant ! »
Certains vieillards pleurèrent même. Au fond, ils savaient tous que Fang Ning n'était pas vraiment un Prêtre. Mais la mort approchant, ils se mentaient à eux-mêmes, en espérant que Fang Ning en soit un !
Ils regardaient Fang Ning d'un regard particulier, à la fois reconnaissant et confiant. Sous ce regard, Fang Ning récita peu à peu l'Incantation de Renaissance, accomplissant le rite pour Chen Tianfeng.