Wu Sanduo continuait de crier avec arrogance : « Petit, tu es mort. Mon patron est là. Il t'écrasera la tête d'un seul coup de marteau… »
Puis il vit son patron, Cui Tiechui, se précipiter vers Fang Ning. Wu Sanduo affichait un large sourire. Il avait hâte de voir ce gamin se faire rouer de coups.
Mais à sa grande surprise, une fois arrivé, Cui Poshan se plaça aux côtés de Fang Ning, se toucha la tête, s'inclina bien bas avec un sourire, l'air on ne peut plus flagorneur, et dit :
« Ah, jeune maître Ning, quelle coïncidence, j'allais justement chez vous.
Jeune maître Ning, vos vêtements sont un peu usés. Vous avez beau aimer la frugalité, ils ne mettent pas votre allure en valeur. Je vous ai apporté le meilleur brocart de soie de la Boutique Wang et le meilleur satin de la Boutique Xu Fu. J'ai aussi trouvé le meilleur tailleur de la province de Ke pour vous confectionner une belle tenue.
Un jeune homme doit être élégant et fringant. Voilà ce que doit être un beau jeune homme… »
Pas étonnant qu'il ait pu arriver si vite. Il venait en fait apporter des cadeaux à Fang Ning. Instantanément, Wu Sanduo resta médusé, trop choqué pour parler, le visage plein de stupeur.
He Shiren et Wu Sanjun, qui observaient de loin, ouvrirent eux aussi grand la bouche en même temps, incapables de croire ce qu'ils voyaient. He Shiren fit aussitôt discrètement demi-tour et prit la fuite. Wu Sanjun, hébété, était toujours là à regarder le spectacle !
Fang Ning regarda Cui Poshan et dit :
« Frère Poshan, cet homme est-il un disciple de la Société du Tigre Féroce ? Il dit qu'on l'a payé pour me briser les membres. Est-ce là une règle de la société ? »
À ces mots, Cui Poshan jeta à Wu Sanduo le regard qu'on adresse à un groupe de cadavres, et dit :
« Bande de rebelles, comment osez-vous vous en prendre à vos supérieurs et attaquer un invité de la Société du Tigre Féroce ? Vous ne tenez donc plus à la vie. Vous avez violé les règles de la société et méritez le châtiment des trois couteaux et six trous. Mes hommes, faites le ménage dans nos rangs. Commencez par briser tous les membres de ces rebelles. »
À peine ces mots prononcés, l'expression de Wu Sanduo passa du choc à la terreur, puis à une peur extrême. Il tomba aussitôt à genoux, se prosternant sans arrêt, criant :
« Patron, j'ai eu tort, j'ai eu tort, épargnez-moi je vous en prie… »
Cui Poshan hurla : « Frappez-les, frappez-les fort ! Bafouer les règles de la société, attaquer un invité, nuire aux villageois ! Brisez-leur les bras et les jambes ! »
Instantanément, Wu Sanduo et les quatre autres furent battus, poussant des hurlements. Ils se roulaient au sol tandis que les subordonnés amenés par Cui Poshan leur brisaient les membres, dans des gémissements et des cris atroces, insoutenables à regarder.
Cui Poshan poursuivit, tourné vers Fang Ning : « Jeune maître Ning, j'ai réglé le cas de ces rebelles. Je vous supplie d'être clément et de ne pas en informer le chef de la société. Sinon, j'aurai de gros ennuis. Je vous en prie, jeune maître Ning… »
Cui Poshan était réellement terrifié. C'était un moment critique pour la Société du Tigre Féroce. Le chef avait beau paraître souriant, Cui Poshan connaissait la fureur qui l'habitait. Si l'affaire venait à ses oreilles — que l'inconséquence de ses propres subordonnés avait offensé Fang Ning et fait échouer l'épreuve —, ce serait la mort !
Fang Ning regarda Cui Poshan, le sourire aux lèvres, sans rien dire.
Cui Poshan se méprit sur son intention. Son visage changea et il bougea soudain. Sa silhouette fila, bondissant sur plusieurs mètres, et il apparut devant Wu Sanduo. Il leva la main et abattit un marteau. Instantanément, la tête de Wu Sanduo éclata comme une fleur de pêcher en train de s'ouvrir, fracassée sur place : mort.
En un instant, Cui Poshan fut de retour devant Fang Ning. Le marteau de fer était devenu invisible, rangé dans sa manche. Il arborait toujours son sourire parfaitement obséquieux, sans le moindre signe qu'il venait de tuer un homme en un éclair.
Telle était la force d'un intendant de la Société du Tigre Féroce : au moins le sixième palier du Raffinement du Qi. Fang Ning en prit secrètement note et calcula lentement s'il aurait pu esquiver ce coup de marteau.
« Cet homme n'est décidément pas ordinaire. Je le prenais pour un lèche-bottes incompétent. Je l'ai vraiment sous-estimé. Il a agi avec décision, tué son subordonné, et son attitude contrite était sincère.
S'il a tué Wu Sanduo, c'est pour le faire taire. À ce moment critique, la veille du combat de gladiateurs, un tel incident survient. Ma Lanshan a le cœur lourd et les nerfs à vif. Si une chose pareille se produisait, il s'en prendrait forcément à lui. Une accusation de laxisme serait inévitable. Mieux valait donc tuer et en finir.
Ses talents sont réellement redoutables, à ne pas sous-estimer. Il semble avoir de vraies capacités. On pourrait s'en faire un ami et l'utiliser à mes fins ! »
Fang Ning dit : « Ce n'est rien, frère Poshan. Ils l'ont bien cherché, et cela n'a rien à voir avec vous. Je ne parlerai pas à la légère. »
Cui Poshan dit : « Merci infiniment, mon frère. Je pense qu'ils s'en sont pris à vous pour de l'argent. Ne vous en faites pas, je découvrirai à coup sûr qui est le commanditaire. Quiconque veut s'en prendre à vous, je vous aiderai à m'en occuper. »
Fang Ning jeta un œil vers l'entrée de la ruelle. He Shiren avait depuis longtemps disparu sans laisser de trace. Wu Sanjun regardait encore bêtement le spectacle. Ce n'est qu'alors qu'il songea à fuir, et il fut aussitôt attrapé par la foule, roué de coups et emmené.
Et l'affaire en resta là. Fang Ning accepta les cadeaux de Cui Poshan. Cui Poshan resta un court moment chez Fang Ning avant de prendre congé. Fang Ning le raccompagna. Tous deux avaient l'air de bons amis se connaissant depuis des années, une amitié par-delà les âges, leur relation progressant à pas de géant !
C'était la troisième fois que Fang Ning se rendait à l'Arène Martiale. Il aiguisa de nouveau son épée, mais cette fois différait des deux premières. Il ne devrait pas y avoir de danger.
Le 30 mai, le soleil se leva, et Fang Ning revint à l'Arène Martiale. Cette fois, il n'était pas seul ; il arriva avec le groupe de Ma Lanshan.
Tous les dix entrèrent dans le vestiaire souterrain de l'Arène Martiale. Il restait un peu de temps avant leur combat de gladiateurs. Ils commencèrent à se préparer, enfilant chacun leur tenue dans le vestiaire. Ce tournoi martial portait le nom de « Gloire Ancienne », ce qui avait un sens particulier : c'était une cérémonie en mémoire des ancêtres de l'Empire Tianluo.
Il y a d'innombrables années, les ancêtres de l'Empire Tianluo étaient venus sur cette terre, avaient bravé les épreuves et fondé un paradis terrestre. Bien des récits de cette époque se sont transmis, le plus célèbre étant celui du massacre des Cyclopes.
À l'origine, c'était la race des Cyclopes qui régnait sur cette terre. Qui sait combien d'héroïques ancêtres de l'humanité y sont morts au combat avant de les chasser de ces contrées. Aujourd'hui encore, ils tentent de temps à autre d'y revenir par des failles spatio-temporelles.
C'est pourquoi, pour ce tournoi, il faut porter des vêtements de style ancien. Ces habits avaient une caractéristique majeure : aucune armure n'était autorisée ; il était interdit d'en porter la moindre.
Tout le monde s'habilla et attendit de monter en scène. Puis un Prêtre apparut, vêtu de robes blanches, l'air solennel. C'était le Prêtre Ma, l'un des trois grands Prêtres Humains de la ville de Kezhou, spécialement invité par Ma Lanshan.
Dans l'Empire Tianluo, Prêtre était une profession très importante. Les Prêtres se divisaient en trois catégories : Prêtres Célestes, Prêtres Terrestres et Prêtres Humains.
Les Prêtres Célestes scrutaient le ciel, observaient les étoiles et la lune, et entrevoyaient les secrets célestes. Les Prêtres Terrestres sondaient la terre, discernaient l'énergie tellurique et comprenaient la fortune et l'infortune. Les Prêtres Humains donnaient des bénédictions, priaient pour les guerriers, prolongeaient la vie des vieillards et célébraient les rites funéraires.
Ma Lanshan l'avait invité pour bénir tout le monde et renforcer leur résolution au combat. Fang Ning connaissait bien les prétendus Prêtres, car chaque fois que Gu Tiannan en parlait, il affichait un sourire méprisant :
« Prêtres Célestes, Prêtres Terrestres, ils en font des tonnes pour se donner un air mystérieux. En réalité, ce sont tous de grands escrocs. Les Prêtres Célestes ne sont que des observateurs de la météo. Les Prêtres Terrestres, des géomanciens et des diseurs de bonne aventure. Les Prêtres Humains, de grands escrocs qui soutirent l'argent des gens.
"Prier pour les guerriers", ça veut dire les berner pour qu'ils ne craignent pas la mort et se battent pour l'honneur et l'argent. "Prolonger la vie des vieillards", c'est soulager leur solitude, parler et bavarder avec eux, leur faire croire qu'ils iront au ciel après leur mort, qu'il ne faut pas craindre la mort, qu'il faut vivre chaque jour heureux. "Célébrer les rites funéraires", c'est du théâtre, réciter un bout de texte pour berner les vivants autour.
Si j'étais sur mon lit de mort et qu'un Prêtre se présentait, je le mettrais dehors d'une claque. »
L'impression de Fang Ning à leur égard n'était donc pas bonne, mais à cet instant, il n'avait pas la tête à ça, puisque tous les autres y croyaient.
Le Prêtre Ma prit lentement la parole devant le groupe :
« Guerriers, vous remporterez sûrement cette bataille. N'ayez pas peur. Combattez bravement et tuez l'ennemi. Les dieux sont au-dessus, ils vous regardent. Nous sommes tous enfants des dieux. Pour la Race Humaine, vous devez combattre et tuer les Cyclopes… »
Le numéro de charlatan mystérieux et le beau discours d'escroc du Prêtre Ma bernèrent tout le monde, de Ma Lanshan jusqu'à Xiao Ke. Tous y crurent dur comme fer, leur ardeur au combat s'envolant, prêts à en découdre.
Les pensées de Fang Ning dérivaient hors de l'arène. Les mille six cents Yuans d'Or étaient sans doute déjà misés, à une cote de un contre deux. Cette fois, il pouvait faire un beau profit.
Une fois sa bénédiction achevée, le Prêtre Ma prit cinq Yuans d'Or et s'en alla. Tout le monde continua d'attendre. Enfin, quelqu'un entra et cria : « Bon, l'installation est terminée dehors. C'est à vous. »
Ma Lanshan se leva, prit sa lance de fer et dit :
« Mes frères, l'heure de nous battre pour notre vie est venue. Suivez-moi. Allons-y. Le tigre rugit dans la forêt de la montagne ! Tigre féroce invincible ! Tuez, tuez, tuez ! »
Aussitôt, ses subordonnés crièrent en chœur :
« Le tigre rugit dans la forêt de la montagne ! Tigre féroce invincible ! Tuez, tuez, tuez ! »
Leurs voix ébranlèrent le ciel et la terre !