Sous la conduite de Fang Ning, Mu Luo apprit vite à mettre en place la Formation Magique. Fang Ning dirigeait tout le monde, et ils s'exercèrent encore et encore. Après plusieurs dizaines de séances, ils la maîtrisaient à peu près tous.
Outre les sept hommes du groupe de Ma Lanshan, les trois places restantes furent prises par Fang Ning, Poing de Fer Trois et Wang Bai. Bien qu'il ne fallût que dix personnes, tous les autres prêtaient main-forte depuis les bas-côtés.
Le patron travaillait si dur ici que, naturellement, les subordonnés devaient travailler plus dur encore. Si le patron voyait quelqu'un se tourner les pouces plus que lui, celui-là s'attirait des ennuis. Certains marchaient sur des échasses en faisant semblant d'être le Cyclope, d'autres servaient le thé et l'eau.
Cui Poshan jouait le rôle de celui qui sert le thé et l'eau. En réalité, c'était une figure notable du groupe de mercenaires, connu sous le surnom de Cui Marteau-de-Fer. Il était habile avec une paire de marteaux de fer, féroce et brutal. Mais parmi ces gens-là, parmi ceux qui étaient présents ici, c'était le plus faible. Il n'avait même pas pu obtenir le rôle du Cyclope sur échasses ; il ne pouvait que servir le thé et l'eau.
Si l'entraînement se déroulait ici, calcula secrètement Fang Ning, c'était probablement parce que Ma Lanshan avait choisi cet endroit pour sa discrétion. Contrairement au siège de la Société du Tigre Féroce, où les yeux et les oreilles étaient nombreux et où les secrets fuitaient facilement.
Puisque tout le monde s'entraînait ici, Fang Ning n'était pas pressé de revenir s'y installer. Il habitait toujours dans cette ruelle, continuant d'aller en cours chaque matin et de revenir à midi pour l'entraînement. Bien qu'il eût déjà tout enseigné à tout le monde et n'eût plus grand-chose à faire, il venait chaque jour pour rester dans le paysage.
Le vingt-neuf mai, le Combat de Gladiateurs était prévu pour le lendemain. L'entraînement était presque achevé : Ma Lanshan accorda donc à tous une demi-journée de repos pour se préparer au combat à mort du lendemain.
Fang Ning passa cette demi-journée à la Maison des Vétérans. Il n'y était pas allé ces deux derniers jours : il rattrapa donc son retard comme il faut. Le soleil couché et sa tâche terminée, il rentra chez lui dans sa ruelle miteuse.
Arrivé à l'entrée de la ruelle miteuse, Fang Ning s'arrêta net. Il éprouvait une sensation étrange — un danger devant lui. Cette sensation venait de l'intuition que lui avait apportée la Graine Innée de l'expérimenté Gu Tiannan.
Fang Ning toucha son épée en silence et resta immobile. De fait, le voyant s'arrêter et ne pas entrer dans la zone de l'embuscade, l'autre camp sortit de la ruelle.
Cinq gaillards costauds émergèrent de la ruelle, manifestement des voyous et des malfrats. Ils avaient tous l'air féroce, torse nu, un tigre rayé et féroce tatoué dans le dos. Fang Ning avait vu ce tatouage bien des fois ces derniers jours — c'était l'emblème de la Société du Tigre Féroce.
Cependant, Ma Lanshan avait cinq griffes, tandis que Ma Er et les autres en avaient quatre. Ces gars-là n'en avaient qu'une, et leur chef en avait deux. C'étaient de toute évidence des sous-fifres de bas étage de la Société du Tigre Féroce.
En les voyant, Fang Ning fut saisi. Que voulaient-ils ? Par hasard, son regard balaya les environs et il repéra deux têtes qui dépassaient du fond de la ruelle — c'étaient Wu Sanjun et He Shiren. Serait-ce eux ?
C'était bien He Shiren qui avait engagé ces voyous. Tous deux observaient la scène à l'écart. Wu Sanjun dit : « Jeune maître He, je crois qu'à part mon cousin, je peux venir à bout des autres. Ils n'arriveront peut-être pas à battre ce fantôme avide. »
He Shiren eut un sourire sinistre et répondit : « Ce n'est pas grave. C'est même mieux s'ils n'y arrivent pas. Ton cousin est maintenant sous les ordres de Cui Marteau-de-Fer dans la Société du Tigre Féroce. S'ils ne peuvent pas gagner, ton cousin ira voir Cui Marteau-de-Fer. Si Cui Marteau-de-Fer ne peut pas gagner, il y en a d'autres. Comme ça, Fang Ning offensera la Société du Tigre Féroce et ne pourra plus rester dans la province de Ke. »
Wu Sanjun hocha la tête : « Jeune maître He, vous êtes tellement malin. Je vous admire, je vous admire. »
Tous deux observaient en cachette depuis là. Le chef des cinq hommes tenait une barre de fer. Il dépassait Fang Ning d'une bonne tête. Il cria : « Petit, c'est toi, Fang Ning ? »
Fang Ning hocha la tête : « Je suis Fang Ning. Que voulez-vous ? »
L'homme cria : « Ce qu'on veut ? Je vais te briser les jambes. Reste tranquille et tiens-toi bien. J'y irai doucement, comme ça ça ne fera pas trop mal. Si tu résistes, ne me reproche pas d'être impitoyable. »
Fang Ning dit : « Je n'ai aucun grief contre vous. Pourquoi voulez-vous me briser les jambes ? »
L'homme cria : « Pourquoi ? Il n'y a pas de pourquoi. Petit, je te le dis : souviens-toi qu'il y a des gens qu'on ne peut pas se permettre d'offenser. Tu as offensé un personnage de haut rang. Ils m'ont payé pour te briser les jambes.
Ah, et retiens mon nom. Je suis Wu Sanduo, de la Société du Tigre Féroce. Si tu n'es pas content et que tu veux ta revanche, viens me trouver. »
À cet instant, quelques passants virent qu'il se passait quelque chose et vinrent voir. L'un des sbires de Wu Sanduo cria : « Affaire de la Société du Tigre Féroce. Dégagez, tous ! »
Aussitôt, ces passants prirent peur et disparurent tous, se tenant bien loin de l'endroit.
Fang Ning les regarda et dit : « Vous êtes de la Société du Tigre Féroce. Vous osez me provoquer ? Vous ne craignez pas les règles de la société ? Vous… »
Avant qu'il ait pu finir, l'autre camp le coupa. Quatre sbires, chacun tenant un gros gourdin de bois, regardaient les jambes de Fang Ning. L'un d'eux hurla : « On parie qu'il va se pisser dessus, ce gamin. » Un autre dit :
« Je prends la jambe gauche. Que personne ne me la pique. »
« D'accord, d'accord. Je prends la droite. Je parie que non seulement il va se pisser dessus, mais qu'en plus… »
C'était comme s'ils n'avaient pas entendu ce que Fang Ning avait dit. Les mots ne servaient à rien. Au milieu de leurs rires moqueurs, Fang Ning dégaina lentement deux épées longues.
En voyant cela, Wu Sanduo éclata de rire : « Oh, on sort les armes maintenant ? Je ne sais pas où tu as trouvé ces deux épées rouillées. »
Les autres se joignirent aux rires : « Hahaha, c'est ça, bien sûr. Il essaie encore de résister. Parfait, ça rendra la raclée plus amusante. »
Wu Sanduo dit : « Petit, laisse-moi te dire : être premier à l'Académie Officielle, c'est un jeu d'enfant. Dans un vrai combat, tu n'es rien. Allez-y ; s'il ose résister, brisez-lui aussi les deux mains, en prime. »
Sur un cri, ces sbires chargèrent, faisant tournoyer leurs gourdins en visant les mains de Fang Ning.
Fang Ning esquiva, évitant les attaques des quatre. Ces quatre-là n'étaient que de la piétaille. Entre les mains de Fang Ning, qui possédait la Graine Innée, ils ne valaient qu'un coup d'épée chacun. Dans un éclair de lumière d'épée, les quatre gourdins de bois furent tranchés en deux, ce qui les effraya tant qu'ils reculèrent immédiatement.
Wu Sanduo observa et dit : « Belles épées. Je ne m'y attendais pas, petit. Donne-moi ces deux épées et je ne te briserai pas les mains. Nous sommes la Société du Tigre Féroce, tu sais.
Tu oses vraiment nous offenser ? Fais attention, tu vas attirer des ennuis à ta famille. Tes parents souffriront à cause de toi. Notre Société du Tigre Féroce est… »
En l'entendant menacer sa famille, Fang Ning n'en supporta pas davantage. Son visage s'assombrit et il bondit soudain en avant, portant une estocade.
Sous cette lumière d'épée, Wu Sanduo se mit à riposter. Ce type avait un certain talent au bâton et comprenait l'essence des techniques de bâton. Mais vouloir battre Fang Ning restait hors de portée ; leurs niveaux n'étaient tout simplement pas du même ordre. Fang Ning avait vu le sang et tué des loups ; comment Wu Sanduo aurait-il pu lui résister ?
Un nouvel éclair de lumière d'épée, puis des cris ininterrompus se firent entendre. Les quatre sbires furent tous transpercés aux jambes et tombèrent à terre. Seul Wu Sanduo avait quelque capacité et parvint à bloquer l'estocade de Fang Ning.
En voyant ses frères à terre, il prit peur cette fois et recula précipitamment. Puis il tendit la main et sortit une fusée de détresse. Il la tira, et elle fusa vers le ciel, explosant à environ cinq zhang de haut, formant un feu d'artifice visible sur plus de la moitié de la cité de Kezhou.
Il cria : « Une fusée qui monte, et ce sont des milliers d'hommes qui accourent ! Fang Ning, attends un peu. Les frères de notre société seront là très vite. »
Fang Ning rengaina son épée et dit : « Bien. J'attends. Voyons un peu qui va venir. »
Les renforts de la Société du Tigre Féroce arrivèrent à une vitesse surprenante. En moins de vingt respirations, on entendit au loin le bruit d'un groupe qui accourait. Wu Sanduo se précipita vers eux et dit quelque chose aux renforts au coin de la rue.
Puis Wu Sanduo revint vite, regarda Fang Ning et dit avec férocité : « Tu es dans le pétrin maintenant. Mon patron est là. Tu es mort. Mon capitaine est un maître de la Société du Tigre Féroce. Tu es fini… »
Wu Sanduo était arrogant comme jamais, se pavanant et pointant Fang Ning du doigt en l'injuriant. Un groupe d'hommes surgit derrière lui. Leur chef n'était autre que Cui Poshan. Les hommes derrière lui portaient diverses boîtes de cadeaux. Ils semblaient passer par là et avoir remarqué le signal de détresse de la Société du Tigre Féroce.
La voix forte de Cui Poshan retentit de loin : « Qui est-ce ? Qui est assez arrogant pour oser frapper mes hommes ? Vous ne tenez pas à la vie ? »
Cui Poshan avait quelques problèmes de vue et ne distinguait pas bien de loin. Il rugissait en marchant. En entendant son subordonné rapporter que quelqu'un avait osé s'en prendre à ses sbires, il était immédiatement devenu furieux.
Fang Ning se contentait de rester là, souriant. Cui Poshan fonça vers lui. À mesure que la distance se réduisait, il ne put s'empêcher de s'arrêter, se frotta vigoureusement les yeux et regarda Fang Ning. Instantanément, son visage changea et devint d'une pâleur cadavérique.