La Société du Tigre Féroce était la première bande de la cité de Kezhou, le poids lourd local. Connaître les allées et venues de Fang Ning ne lui posait aucun problème. Fang Ning n'en fut pas le moins du monde surpris. En revanche, que le président, Ma Lanshan, arrive dans une voiture attelée ordinaire, cela le toucha profondément.
Fang Ning comprit aussitôt. Ma Lanshan avait remarqué qu'il portait un masque même à l'Arène Martiale et qu'il se faisait discret ; il avait donc agi ainsi délibérément. Décidément, un homme capable est capable en tout. Chaque petit détail était traité sans faute, ce qui mettait incroyablement à l'aise, sans le moindre reproche à formuler.
Fang Ning monta dans la voiture. Elle avança, non pas vers le groupe de mercenaires du Tigre Féroce, mais vers le quartier Xiangyang, dans la cité. C'était à l'origine l'emplacement de la demeure ancestrale de la famille Fang. Le quartier Xiangyang était l'un des plus luxueux de Kezhou. Chaque foyer y disposait d'une petite cour avec son propre jardin et d'une villa de pierre à deux étages.
Une idée traversa Fang Ning, et ses yeux s'illuminèrent. Il ne put s'empêcher de regarder Ma Lanshan. Effectivement, c'était bien ce qu'il soupçonnait. Ma Lanshan sortit un titre de propriété et un titre foncier, et dit :
« Jeune frère, tu es un homme droit. Je n'en dirai pas plus. J'ai racheté pour toi cette demeure ancestrale des Fang. Tiens. »
Sur ces mots, il tendit les titres de propriété et foncier à Fang Ning. En regardant les titres dans sa main et en entrant dans la demeure ancestrale perdue depuis si longtemps, Fang Ning sentit monter un flot d'émotions mêlées. Il dit : « Oncle Ma, vous... »
Ma Lanshan éclata d'un rire chaleureux et dit : « Petit frère, ce n'est rien. Cet endroit sera toujours ta maison.
Du moment que tu nous aides à traverser cette crise, qu'est-ce que ceci ? L'oncle Ma ne peut pas beaucoup aider ailleurs, mais dans la cité de Kezhou, ma parole pèse encore un peu. »
La voiture entra silencieusement dans la demeure ancestrale des Fang. Derrière la demeure se trouvait un terrain d'entraînement. Il était assez vaste, adapté à l'entraînement aux formations de combat.
C'était un espace spécialement dégagé par le père de Fang Ning, Fang Tianyu. Fang Ning se souvenait que, tout petit, son père y avait proclamé héroïquement :
« Fils, j'ai dégagé ça exprès pour toi, préparé pour toi. Quand tu seras grand, entraîne-toi à l'épée ici. Nous ne sommes pas comme les voisins qui se donnent des airs cultivés en plantant des fleurs et de l'herbe. Ici, on pratique les arts martiaux. Voilà ce que doit faire un véritable homme. »
C'est ici même que Fang Ning avait appris la Technique de l'Épée Aiguisée de la famille. À présent, son père souffrait à la frontière. Au prix de grandes difficultés, Fang Ning était revenu ici. Submergé par l'émotion, il prit une décision ferme : il ne pouvait plus jamais perdre cette maison. Il devait donc aider la Société du Tigre Féroce à traverser cette crise et tuer le Cyclope.
Sur le terrain d'entraînement derrière la demeure, douze ou treize personnes attendaient déjà. Certains avaient le visage couvert de cicatrices, d'autres étaient couverts de tatouages, d'autres encore avaient l'air féroce. Au premier regard, c'étaient des durs, dégageant une aura meurtrière.
Quand Fang Ning et Ma Lanshan entrèrent, en voyant Ma Lanshan revenir, ces hommes se mirent immédiatement au garde-à-vous. En revanche, les regards qu'ils jetèrent à Fang Ning étaient tous emplis de dédain.
Ma Lanshan présenta : « Voici le magicien de la Société du Tigre Féroce, Mu Luo... »
En face se tenait un vieil homme aux cheveux et à la barbe grisonnants. Il avait une tête de vautour et un regard de loup, avec quelque chose de rusé dans les yeux et les sourcils. Il salua Fang Ning d'un signe de tête. Fang Ning lui rendit vite la politesse.
Ma Lanshan poursuivit les présentations : « Ils sont tous chefs de département de notre Société du Tigre Féroce. Ces deux-là sont nos vice-présidents, Shi Yunlong et Ma Er... »
C'étaient deux hommes massifs qui paraissaient incroyablement féroces au premier coup d'œil. L'œil droit de Fang Ning les scruta, observant leur aura spirituelle, et perça aussitôt leur niveau de cultivation — au moins le septième palier du Raffinement du Qi.
Ma Lanshan continua : « Les dix autres sont aussi nos chefs de département : Mu Li, Cui Poshan, Singe de Fer, Xiao Ke, Poing de Fer Trois, Wang Bai... »
Ces gens devaient être la force principale de la Société du Tigre Féroce. Régler le cas du Cyclope dépendait d'eux. Les présentations achevées, Ma Lanshan cria :
« Bande de morveux ! Aujourd'hui, mon frère Fang va vous enseigner la formation de combat militaire. Si l'un d'entre vous trouve frère Fang trop jeune et n'obéit pas à ses ordres, traîne ou se relâche, il sera traité selon les règles. Ne comptez sur aucune clémence de ma part — trois lames, six trous ! »
L'autorité de Ma Lanshan parmi les disciples de la Société du Tigre Féroce était stricte et imposante. Immédiatement, tous les disciples écoutèrent avec respect. Il semblait que ses manières extrêmement affables fussent réservées à Fang Ning. Si Fang Ning n'avait pas eu de vrai talent et avait tenté de les tromper, peut-être auraient-ils vu son véritable visage, celui de la férocité.
Apparemment, lui aussi devait montrer un vrai savoir-faire. Fang Ning s'adressa aux membres de la Société du Tigre Féroce devant lui : « Grands frères, je ne ferai pas de cérémonies. Je parlerai franchement.
À l'armée, régler le cas d'un Cyclope n'est pas une affaire pour le premier venu ramassé dans la rue. Cela demande une sélection soigneuse, car le Cyclope possède quatre capacités terrifiantes. On peut dire que c'est une créature du tout premier rang au stade du Raffinement du Qi, pas facile à tuer.
Sa première capacité est la Muraille de Bronze et Forteresse de Fer. Ne croyez pas que ce n'est que de la chair et du sang. Il a une capacité particulière qui rend tout son corps semblable à l'acier. Sauf en quelques points faibles, les lames et les lances ne peuvent pas le percer. Seule la capacité d'enfoncer une longue lance de trois pieds dans la pierre bleue peut transpercer sa peau impénétrable.
La deuxième capacité est une force immense. Le Cyclope mesure cinquante pieds de haut. Il peut arracher sans peine de grands arbres pour s'en servir de massues. Un seul coup de sa massue porte la force de dix mille livres, de quoi réduire un homme en bouillie. De plus, il peut lancer de grands arbres pour frapper ses adversaires. À cent pas, il touche exactement où il visait, sans se tromper d'un pouce.
La troisième capacité est une intimidation terrifiante. Le Cyclope dégage une aura épouvantable. Le seul fait de le voir peut faire perdre la raison aux gens ordinaires. Il faut un esprit ferme pour l'affronter.
La quatrième capacité est le hurlement fatal. Blessé et sur le point de mourir, il peut émettre un hurlement particulier. Ce son possède une terrifiante Capacité Divine qui peut littéralement tuer un homme par la seule secousse. Il faut une volonté de fer pour résister à ce hurlement. »
Tandis que Fang Ning expliquait, tous écoutaient attentivement, hochant la tête à répétition. Un homme capable est respecté partout où il va. Plus un seul regard de dédain pour la jeunesse de Fang Ning.
Puis l'un des chefs de département versa une tasse de thé à l'écart et la tendit en disant : « Frère Fang, prenez de quoi vous humecter la gorge. »
Puis il en versa une autre pour Ma Lanshan, en disant : « Président, vous devez être fatigué, monsieur. Prenez une gorgée. »
Flatter le président était son véritable but. Fang Ning retint son nom — Cui Poshan. Fang Ning ne savait pas que cet homme était en réalité le patron de la brute Wu Sanduo, engagée par He Shiren.
Fang Ning dit : « Merci, frère Cui Poshan. »
En entendant cela, Cui Poshan sursauta. Il ne s'attendait pas à ce que Fang Ning retienne son nom après l'avoir entendu une seule fois. Aussitôt, son visage prit une expression obséquieuse :
« Frère Fang, quelle mémoire vous avez... »
Il voulut en dire plus, mais le vice-président Ma Er le poussa brutalement de côté en disant : « Dégage ! Ne cause pas d'ennuis. Frère Fang, continuez. Nous ne savions même pas que le Cyclope avait tant d'atouts redoutables. »
Ma Er était vice-président, tandis que Cui Poshan n'était qu'un chef de département. Leur rang différait grandement. Poussé de côté, la rage passa dans les yeux de Cui Poshan, mais sur son visage, il ne put que sourire et laisser filer.
Fang Ning prit une gorgée de thé et continua : « Bien que le Cyclope soit puissant, l'armée a déjà inventé un réseau meurtrier pour en venir à bout. Du moment que chacun se place selon le réseau meurtrier, nous pouvons tuer cette bête sans peine.
Cette formation de combat s'appelle le Réseau Meurtrier des Sept Luminaires, une variante du Réseau de Dissimulation des Sept Luminaires. N'importe quel magicien ayant atteint le sixième palier du Raffinement du Qi et sachant établir le Réseau de Dissimulation des Sept Luminaires peut, si je lui indique quelques points clés, établir ce réseau meurtrier. À l'intérieur du réseau, les cinq autres s'en remettent entièrement à sa puissance magique pour être couverts. »
Cela dit, Fang Ning regarda Ma Lanshan. Ma Lanshan regarda Mu Luo. Mu Luo répondit : « Laissez-moi cela. Mon niveau actuel est le huitième palier du Raffinement du Qi. Je maîtrise complètement le Réseau de Dissimulation des Sept Luminaires. Du moment que frère Fang m'enseigne les points clés du Réseau Meurtrier des Sept Luminaires, je peux établir le réseau meurtrier. »
Ainsi Mu Luo avait déjà atteint le huitième palier du Raffinement du Qi et pouvait établir un Réseau Magique. Fang Ning hocha la tête et continua : « Outre l'oncle Mu qui établira le réseau, il nous faut deux hommes habiles au maniement des lances de dix pieds. Le Cyclope a deux points faibles à l'arrière des genoux. Précisément au moment où il fait un pas, ces points ne sont pas protégés par la Muraille de Bronze et Forteresse de Fer. Mais ils ne mesurent qu'environ deux pouces et ne peuvent être attaqués que de bas en haut.
Dès que le Cyclope entre dans le réseau, ces deux hommes doivent surgir d'en dessous et enfoncer leurs lances de dix pieds dans ces deux points faibles, de bas en haut. S'ils pénètrent d'un pied, cela estropiera les jambes du Cyclope, le fera tomber au sol, incapable de se relever.
Il faut donc deux hommes d'un immense courage. Il leur faut aussi une technique de lance capable de percer trois pouces de pierre bleue d'un seul coup, et la précision et l'adresse nécessaires pour transpercer d'affilée sept pièces de cuivre suspendues d'une seule pointe. »
Ma Lanshan hocha la tête et dit : « Aucun problème. Shi Yunlong et Ma Er ont tous les deux la technique de lance, la force et la précision pour ça. »
Fang Ning continua : « Il nous faut aussi un appât. Cet homme doit être agile et avoir une voix forte. Vêtu des habits que je fabriquerai spécialement, il pourra provoquer la rage du Cyclope. Il devra d'abord l'attirer pour lui faire faire un tour de l'arène en courant. Quand le Cyclope fera demi-tour, ce sera le moment d'établir le réseau meurtrier et de cacher tout le monde. Ensuite il l'attirera dans le réseau meurtrier.
Cet homme est crucial. Qu'il guide correctement et attire bien le Cyclope dans le réseau meurtrier, cela engage la vie de tous les autres et le succès ou l'échec de la mission. »
Ma Lanshan jeta un coup d'œil à ses subordonnés. À cet instant, l'un d'eux se leva et dit : « Deuxième oncle, je peux le faire. »
C'était Singe de Fer, le propre neveu de Ma Lanshan. Il avait de superbes techniques de légèreté, il était agile et extrêmement malin. Ma Lanshan réfléchit un instant et hocha la tête. Ce serait lui.
Fang Ning continua : « Il nous faut aussi deux hommes habiles aux sorts de malédiction. Ils doivent maîtriser la Malédiction du Nœud de Nuque. À l'instant où le Cyclope tombe, ils utilisent la Malédiction du Nœud de Nuque pour immobiliser sa tête.
La Muraille de Bronze et Forteresse de Fer du Cyclope ne peut pas se défendre contre les sorts de malédiction. Stimulé par cette malédiction, il rentrera le cou et lèvera la tête pour résister au sort. Tout cela pour cette unique occasion.
Quand le Cyclope rentre le cou et lève la tête, son œil unique se tourne vers le haut, créant la position optimale. C'est le meilleur moment pour le tuer. À cet instant, il nous faut un homme à la volonté de fer, quelqu'un qui ne cillerait pas même si une lame ou une hache lui arrivait dessus. Il doit enfoncer une longue lance, en perçant depuis l'œil jusque dans le crâne, tuant le Cyclope d'un seul coup.
Avec ce coup, le Cyclope emploiera son hurlement fatal. Cet homme doit être capable de résister à cette terrifiante attaque de Capacité Divine et d'enfoncer la lance dans son cerveau pour tuer le Cyclope. S'il échoue et ne peut percer le cerveau, le Cyclope entrera en furie et tout le monde mourra. »
Ma Lanshan dit : « Ce dernier coup de lance sera le mien. Je devrais pouvoir résister au hurlement fatal. »
Sur ces mots, il sortit un couteau tranchant et se coupa la paume, s'ouvrant aussitôt une entaille de trois pouces de long. Le sang coula, mais il ne cilla même pas. Il se contenta de lécher légèrement le sang resté sur sa main. À cet instant, il était sanglant et terrifiant — c'était là son vrai visage.
Ce type avait effectivement une volonté de fer, impitoyable même envers lui-même. Il affirmait sa résolution, galvanisait tout le monde, et les intimidait aussi tous. Même Fang Ning ne put s'empêcher de hocher la tête, rempli d'admiration.
Ma Lanshan continua : « La Malédiction du Nœud de Nuque, la plupart des jeteurs de malédictions ou des magiciens la connaissent. Ces deux-là sont faciles à trouver. Nous avons beaucoup d'hommes habiles de ce genre. Mu Li, Xiao Ke, vous deux, vous vous en chargerez. »
Et ainsi, les rôles furent décidés. Fang Ning se rendit spécialement à l'Arène Martiale pour observer avec soin le Cyclope prévu pour le combat de gladiateurs deux jours plus tard. Puis il revint et se mit à préparer des accessoires, à confectionner divers habits spéciaux et à forger trois longues lances en fer fin. Les fers de lance étaient fondus en fer noir, capables de percer aisément la pierre bleue.
Il fabriqua aussi une paire d'échasses de dix pieds de haut, modelées sur la carrure du Cyclope, pour que quelqu'un les porte et se fasse passer pour lui. Sur les points faibles de ce faux Cyclope, il peignit deux points blancs en guise de repères.
Puis Fang Ning commença à entraîner Ma Lanshan et les autres, leur enseignant les méthodes précises d'emploi de la formation de combat militaire. Ils répétèrent encore et encore pour garantir la mise à mort en un coup.
D'abord, Singe de Fer, vêtu des habits spécialement confectionnés, attirait le faux Cyclope sur échasses à sa poursuite, courant en cercles autour de l'arène. Quand le faux Cyclope faisait demi-tour, Mu Luo établissait le Réseau Magique, cachant tout le monde.
Puis Singe de Fer attirait le faux Cyclope dans le réseau. Ensuite, Shi Yunlong et Ma Er utilisaient des lances de fer pour le piquer et le renverser. Mu Li et Xiao Ke employaient des sorts de malédiction pour lui lier la tête, lui faisant rentrer le cou et lever la tête. Ma Lanshan portait le coup final.
Tel était le plan. Là, Fang Ning et les dix autres se mirent à s'entraîner avec acharnement. Ils n'avaient que trois jours. Ils s'entraînèrent ici encore et encore, sans oser se relâcher le moins du monde. Il fallait que cet assassinat en formation de combat devienne un instinct, afin qu'aucun accident ne survienne au moment critique.
S'ils étaient dix, c'est que ce combat de gladiateurs se jouait par équipe de dix. Bien que le réseau meurtrier n'en exigeât que sept, les trois autres devaient tout de même être sur le terrain, en réserve, au cas où.
Fang Ning serait lui aussi sur le terrain. Ma Lanshan avait même racheté pour lui la demeure ancestrale. Pour tout cela, et pour les dettes passées de ses parents, Fang Ning devait participer. De toute façon, la grande formation était déjà rodée, et il ne semblait pas y avoir grand danger.
Mais n'y avait-il vraiment aucun danger ?! Dans le bureau de la direction de l'Arène Martiale, un intendant faisait son rapport au maître de l'arène, Fu Shaoxi : « Maître, la Chambre de Commerce de Xidu qui fournit les bêtes de combat a délibérément écrit un caractère de travers sur la fiche. C'est un Géant à l'Œil Venimeux, pas un Cyclope ! »
À ces mots, les yeux de Fu Shaoxi s'écarquillèrent. Il dit : « Tu es sûr que c'est un Géant à l'Œil Venimeux ? »
L'intendant hocha la tête et dit : « Absolument sûr, maître. Que faisons-nous ? »
Fu Shaoxi poussa un long soupir et dit : « Que veux-tu qu'on fasse ? Rien ! Le combat est demain. Nos affiches sont déjà parties. Où irions-nous trouver un autre Cyclope !
Un caractère de différence ! Quel dommage, ce Ma Lanshan. Quant à l'affaire que tu m'as rapportée, fais comme si elle n'avait jamais existé ! »