Shi Zhengang dit : « On a parié sur le bon, on a gagné. Ce Gu Tiannan était vraiment redoutable. Il a tué le Loup Démon à Deux Têtes et il a gagné. »
Zhu Jian dit : « On a gagné, on a gagné ! Avec une cote de un pour un et demi, on a misé trois cents yuans d'or et on en a tiré quatre cent cinquante tout rond ! Ça fait un tas énorme de Grosses Têtes d'or. Je n'en avais jamais vu autant. »
Fang Ning regarda les billets d'argent dans sa bourse. Lors de ce combat de gladiateurs, il avait parié trois cents yuans d'or sur lui-même. Il venait d'en gagner quatre cent cinquante de plus. En ajoutant les trois cent quatre-vingt-trois gagnés cette fois-ci et les trois cent vingt-huit d'avant, il en avait maintenant mille cent soixante et un. Il avait accompli un dixième du chemin vers les dix mille pièces d'or.
Fang Ning rangea ces billets d'argent et en exhiba délibérément quelques autres, pour faire croire aux deux garçons qu'il misait, comme eux, pour le compte de quelqu'un d'autre.
Puis il sortit quatre yuans d'or de sa bourse et les tendit à Zhu Jian et Shi Zhengang en disant : « Moi aussi je pariais pour eux. Mais ils m'ont promis six yuans d'or en récompense. Partageons-les, deux chacun, comme ça tout le monde y gagne. »
Shi Zhengang dit : « Merci infiniment, frère Ning ! Avec ces deux yuans d'or, j'achèterai une épingle à cheveux en argent pour ma mère. Je suis tellement heureux ! »
En recevant les yuans d'or, Zhu Jian et Shi Zhengang étaient très excités. Zhu Jian releva la tête et dit : « En comptant le capital, ça fait sept cent cinquante yuans d'or ! On pourrait... »
Il laissait entendre qu'il voulait tout garder pour eux.
Fang Ning dit : « Tu cherches à te faire tuer ? Nos familles sont toutes dans la province de Ke. Tu oserais détourner cet argent ? Tu veux faire massacrer toute ta famille ? »
Zhu Jian se rétracta aussitôt : « J'ai eu tort, j'ai eu tort. De toute façon, gagner deux yuans d'or nous suffit pour nous amuser pendant quelques mois. »
Shi Zhengang dit : « Allez, allons boire un coup. Frère Ning invite ! Je ne suis jamais allé dans un vrai restaurant ! »
Les trois compères marchèrent épaule contre épaule vers un restaurant de la rue.
Rentré chez lui, le soir. Ayant remporté le grand combat du jour, Fang Ning décida de faire une petite folie. Il sortit les rations de campagne que Ziwei lui avait données et choisit une boîte de tortue braisée pour améliorer son repas.
À l'ouverture de la boîte, les runes à l'intérieur chauffèrent automatiquement. Le ragoût, d'abord figé, commença à se défaire pour devenir un bon bouillon parsemé de morceaux de tortue. Avant même d'y goûter, l'arôme riche emplit la pièce et mit l'eau à la bouche.
Fang Ning dit à Mère Fang : « Mère, c'est l'heure de manger. Ça te fera du bien, ça te fortifiera. »
Mère Fang secoua la tête et dit : « Ning'er, ces rations de campagne sont faites avec des compléments médicinaux. Mon corps n'est pas robuste ; il est trop faible pour supporter des tonifiants aussi puissants. En manger ne me ferait aucun bien. Mange, toi. Tu es à l'âge où l'on grandit. Tu as eu deux années difficiles. »
Quoi que Fang Ning ait pu dire, Mère Fang refusa d'en prendre une seule bouchée. C'est la nature des parents. Ils gardent toujours les bonnes choses pour leurs enfants, ne touchant jamais aux plats qu'ils préfèrent, réservant tout à leur enfant.
Après le dîner, Fang Ning sortit toute sa fortune et la contempla avec plaisir. Il avait entre les mains des billets d'argent : un d'une valeur nominale de mille et un de cent. C'étaient les billets qu'il avait spécialement fait changer plus tôt à la banque de l'Empire. Il y avait aussi six pièces d'or. Il avait donné les cinquante et quelques autres à sa mère pour les dépenses du foyer.
Fang Ning se réjouissait intérieurement. Il avait maintenant mille yuans d'or. S'il avait encore une seule occasion, qu'il choisissait une victoire garantie, qu'il combattait une fois de plus et pariait une fois de plus, cet argent doublerait encore. Ce manuel d'épées jumelles de grade Inné Céleste n'était plus un rêve.
Ces derniers jours, quand il n'avait rien à faire, Fang Ning montait au deuxième étage de la maison de vente aux enchères pour examiner les manuels. Parmi eux, quatre étaient des techniques d'épées jumelles qui pouvaient lui convenir.
Le premier était l'Épée du Dragon Fou aux Deux Ailes, une technique d'épées jumelles de grade Inné Céleste. En se servant des deux lames comme d'ailes, on pouvait s'élancer entre ciel et terre, se transformer en dragon fou et tout détruire.
Elle comportait trois compétences ultimes : la Taille du Dragon Fou, la Brisure des Deux Ailes et l'Épée du Dragon Venimeux. Son coup le plus puissant pouvait libérer une décharge de puissance décuplée dix-huit fois, rivalisant avec la force du stade de l'Essence Condensée. Mais elle avait un défaut : pratiquer cet art de l'épée imposait une lourde influence démoniaque extérieure, qui poussait facilement le pratiquant à la folie.
Les trois autres : l'un était une technique d'épées jumelles de grade Inné Terrestre, l'Épée Jumelle d'Anéantissement du Vent et des Nuages. Cette technique utilisait une lame transformée en nuages pour masquer le soleil et désorienter l'ennemi, et l'autre transformée en vent pour prendre des vies et l'abattre. Les deux derniers étaient des techniques d'épées jumelles de grade Inné Jaune : l'Épée des Canards Mandarins au Sang de Fer, qui permettait aux deux lames de quitter les mains et de former une attaque continue en main inversée, et l'Épée Mère-Enfant Ravisseuse d'Âmes, une technique d'épées jumelles avec une lame mère pour les attaques puissantes et une lame enfant pour les embuscades.
L'Épée du Dragon Fou aux Deux Ailes rendait facilement fou et faisait perdre la raison. L'Épée Jumelle d'Anéantissement du Vent et des Nuages, c'était une lame qui attaque, une lame qui trompe. L'Épée Mère-Enfant Ravisseuse d'Âmes, c'était une mère et un enfant. Ni l'une ni l'autre ne correspondaient au style de Fang Ning. Les attaques en main inversée de l'Épée des Canards Mandarins ne l'attiraient pas davantage. Aucun de ces quatre arts de l'épée ne lui plaisait.
Ce qu'il voulait par-dessus tout, c'était l'Épée Yin-Yang Brise-Aurore que pratiquait Gu Tiannan. Cet art de l'épée collait parfaitement à son style. Malheureusement, c'était le genre d'art que l'on peut rencontrer mais que l'on ne peut pas chercher.
Le temps passa vite. Ce jour-là, on était de nouveau le 27 du mois. Dans trois jours aurait lieu le petit combat de gladiateurs mensuel. Le récapitulatif arriva. Fang Ning le parcourut et ne put finalement que secouer la tête.
« Rien de bon. Chacun d'eux est très dangereux, aucune certitude. Je n'ai qu'une vie ; je ne peux pas la risquer à la légère. Père m'attend encore.
Ne livre pas les batailles que tu n'es pas sûr de gagner. Si je tombais sur ces guerriers aguerris, il serait facile de mourir sur le sable. Mais ce combat final... c'est en réalité une bataille en petite équipe contre un Cyclope. Il semble que la question anodine de grande sœur Ziwei, la dernière fois, avait un but. »
En effet, Fang Ning ne se trompait pas. Le soir, un visiteur se présenta chez lui. C'était bel et bien grande sœur Ziwei. Outre elle, il y avait aussi un homme costaud à l'air féroce, comme un tigre.
En voyant cet homme, Mère Fang le reconnut et se montra très courtoise envers lui. Cet homme fut lui aussi très respectueux avec elle.
En voyant Fang Ning, Ziwei dit : « Fang Ning, je suis venue te trouver. J'ai besoin de te demander ton aide. »
Le cœur de Fang Ning s'agita. Il dit : « C'est pour le Cyclope ? »
Ziwei hocha la tête et dit : « Oui. Laisse-moi te présenter. Voici Ma Lanshan, le président de la Société du Tigre Féroce de la cité de Kezhou. »
Fang Ning fut saisi. Il regarda le colosse. C'était donc Ma Lanshan, le président de la Société du Tigre Féroce ? Cette Société était nominalement le syndicat des charretiers de Kezhou, mais en réalité la première organisation criminelle de la cité.
Le transport de marchandises de Kezhou vers les autres cités et vers la forteresse Shenwu était entièrement sous le contrôle de la Société du Tigre Féroce. On pouvait dire que son influence imprégnait la cité de Kezhou ; c'était une puissance locale.
Fang Ning s'inclina respectueusement devant Ma Lanshan et dit : « Mes salutations, président Ma. »
Ma Lanshan rit de bon cœur et dit : « Petit frère, à vrai dire, j'ai connu ton père. Nous étions camarades de classe à l'Académie Officielle. Soupir, ton père était un homme de bien. Quel dommage : la Voie Céleste est injuste, il a été piégé par des scélérats. »
À voir l'extérieur rugueux de Ma Lanshan, on ne devinerait pas qu'il maniait aussi bien les mots. En deux phrases à peine, il vous donnait l'impression d'être baigné d'une brise de printemps et vous faisait croire que cet homme était droit et votre meilleur ami.
Ma Lanshan poursuivit : « Cette fois, j'ai quelque chose à te demander. Notre Société du Tigre Féroce passe une évaluation d'habilitation organisée par l'Empire tous les trois ans. Cette fois, notre épreuve consiste à tuer un Cyclope dans l'Arène Martiale.
Soupir, nous allons très probablement échouer. J'ai entendu dire que toi, petit frère, tu maîtrises la formation militaire pour traquer et tuer les Cyclopes. Je te demande donc de nous aider, de nous enseigner cette formation. »
Cela dit, Ma Lanshan s'inclina profondément et resta courbé un long moment.
Fang Ning se hâta de le relever et dit : « Oncle Ma, vous et mon père étiez camarades de classe. Appelez-moi simplement Xiao Ning. »
Puis Fang Ning changea de sujet. Il dit : « Oncle Ma, il y a une chose que je ne comprends pas. Tuer un Cyclope est extrêmement difficile, certes, mais avec le rang de votre Société du Tigre Féroce, ne pourriez-vous pas trouver un soldat qui connaisse la formation contre les Cyclopes ? Je ne peux pas croire que vous n'en trouviez aucun ! »
La formation pour tuer les Cyclopes était certes un secret militaire, mais beaucoup de gens la connaissaient. La Société du Tigre Féroce ne pouvait pas être réduite à mendier l'aide d'un adolescent comme lui. D'où la question de Fang Ning.
Ma Lanshan poussa un long soupir et dit : « Pour être franc avec toi, notre Société du Tigre Féroce s'est mis à dos des nobles de haut rang. Ils ne peuvent pas nous attaquer directement dans la cité de Kezhou, mais ils peuvent transformer notre évaluation, à l'origine facile, en l'épreuve consistant à tuer un Cyclope — unanimement reconnue comme la plus difficile en dessous du niveau Inné.
Avant de modifier l'épreuve, ils ont fait muter tous les soldats qui nous étaient favorables. Et ils ont lancé un avertissement : personne dans l'armée ne nous aidera.
Soupir, nous avons vraiment été poussés dans un coin, sans issue. Ce n'est que sur les indications de Dame Ziwei que nous avons dû venir chercher ton aide, petit frère. »
Cela dit, Ma Lanshan se redressa et s'inclina de nouveau.
Ziwei, qui se tenait à côté, dit : « Fang Ning, Ma Lanshan et les autres viennent tous de la province de Ke. Les gens d'un même pays doivent s'entraider. Si tu peux les aider, fais-le, s'il te plaît. »
Fang Ning hocha la tête, ferma les yeux, se remémora en silence, réfléchit un instant, puis dit : « Le combat de gladiateurs est dans trois jours. Il nous reste une mince chance. Demain après-midi, après l'école, je viendrai à la Société du Tigre Féroce vous enseigner la formation militaire pour tuer les Cyclopes. »
Ma Lanshan sourit immédiatement et dit : « Merci infiniment, petit frère. Je n'en dirai pas plus. Une si grande bonté dépasse les mots. »
Là-dessus, Ma Lanshan et les autres repartirent. En partant, ils laissèrent un billet d'argent. En le dépliant, sa valeur nominale était de cinq cents yuans d'or. Un présent très généreux.
Si Fang Ning avait dit qu'il enseignerait la formation le lendemain soir, c'est qu'il n'était pas lui-même totalement sûr de la formation militaire qu'il connaissait. Il décida donc d'aller d'abord à la Maison des Vétérans le lendemain pour la maîtriser à fond, puis de l'enseigner à la Société du Tigre Féroce le soir même : l'apprendre et l'appliquer dans le même mouvement.
Mère Fang demanda soudain : « Ning'er, est-ce dangereux, d'aider Ma Lanshan ? »
Fang Ning dit : « Ce n'est pas dangereux. J'enseigne juste une formation militaire que j'ai apprise à la Maison des Vétérans. »
Mère Fang dit : « Alors tant mieux. Si ce n'est pas dangereux, aide-le. À l'époque où tu étais malade, ton père lui a emprunté de l'argent une fois. Il a accepté sans discuter et n'a pas pris un sou d'intérêt. Nous avons remboursé cet argent, mais nous lui devons toujours cette faveur. Aide-le si tu peux. »
En entendant cela, Fang Ning ne put s'empêcher d'éprouver un grand respect. Il dit : « J'ai compris, Mère. Ne t'inquiète pas. »
Puis il rangea le billet d'argent. Cette aide-là était un devoir. Il accepterait l'argent. En comptant cette somme, il avait maintenant mille six cents yuans d'or. Il pourrait aussi saisir l'occasion de parier gros une fois. Il se rapprochait de plus en plus du manuel.
Le lendemain, Fang Ning demanda une dispense à l'école et se rendit directement à la Maison des Vétérans. En chemin, il acheta exprès du thé Da Hong Pao bien parfumé, que les anciens adoraient boire. Sur place, il prépara une bonne théière pour plusieurs d'entre eux.
Les anciens de la Maison des Vétérans avaient tout ce dont ils avaient besoin, mais les soignants professionnels n'étaient là que pour l'argent et se contentaient du minimum. Ces vieillards avaient traversé d'innombrables épreuves de sang et de feu ; ils lisaient les intentions des gens au premier regard.
Fang Ning était parfaitement sincère, aussi ces anciens l'appréciaient-ils particulièrement !
Surtout les anciens de niveau Inné. En temps normal, cent cinquante ans était la limite, mais grâce aux Élixirs de Longévité, chacun avait vécu quarante ou cinquante ans de plus, presque une vie entière supplémentaire. Ils avaient donc particulièrement besoin de chaleur familiale !
Ces anciens étaient tous de vieux soldats qui avaient jadis tué des Cyclopes. Tout en leur préparant le thé, Fang Ning les interrogeait sur la manière de dresser la formation et de tuer un Cyclope.
En buvant ce thé délicieux, les anciens se mirent à évoquer le passé. Ce qu'ils racontaient, morceau par morceau, devenait l'expérience de Fang Ning, absorbée l'une après l'autre.
Wang Wei, l'ancien le plus respecté de la Maison des Vétérans, dit : « Les Cyclopes ne sont en réalité pas si difficiles à tuer. Ce qu'il faut vraiment craindre, c'est de tomber sur un Géant à l'Œil Venimeux.
L'extérieur du Géant à l'Œil Venimeux est exactement le même que celui d'un Cyclope, mais c'est le roi et le seigneur des Cyclopes : son corps de chair et de sang s'est transformé en géant démonisé.
Il possède toutes les capacités d'un Cyclope et, en plus, il peut tirer divers Rayons de l'Œil Venimeux — le plus terrifiant. Ils blessent spécifiquement l'âme : ils peuvent affaiblir les gens, les faire exploser, ou les réduire à l'état de squelettes.
Seul un expert Inné peut blesser un Géant à l'Œil Venimeux. Les soldats ordinaires doivent fuir le plus loin possible. »
En entendant cela, Fang Ning fut saisi et demanda : « Grand-père Wang, comment gérez-vous un Géant à l'Œil Venimeux ? »
Wang Wei dit : « Comment on le gère ? Nous autres, vieux frères, nous l'avons rempli de la vie de nos hommes. Dans ma vie, je l'ai rencontré trois fois. Chaque fois, j'ai perdu une fournée de frères sous mes ordres. Pauvres frères.
Cependant, quelqu'un dans l'armée a bien trouvé une méthode. Le corps du Géant à l'Œil Venimeux est particulier. Si tu parviens à attirer sa haine sans fin, puis à t'envoler très haut dans les airs, il ne pourra pas résister à lever la tête pour te tirer ses Rayons de l'Œil Venimeux. À cet instant, tu plonges depuis les hauteurs et tu enfonces ta lame droit dans son œil venimeux. Ainsi, tu contournes la protection de son Mur de Cuivre et Forteresse de Fer, tu perces jusqu'à son cerveau, et tu as peut-être une chance de le tuer. »
Quelqu'un, à côté, dit : « Frère Wang, les Géants à l'Œil Venimeux ont presque disparu des tribus de géants. La forteresse Shenwu n'en a pas croisé un seul depuis plus de cent ans. Pourquoi en parler ? »
Wang Wei rit et dit : « Haha, c'est vrai. Peut-être que les Géants à l'Œil Venimeux sont déjà éteints. Pourquoi en parler ? »
Et ainsi, apprenant et enseignant dans le même mouvement, Fang Ning engrangea ici d'innombrables expériences. Dans l'après-midi, il s'apprêtait à se rendre à la Société du Tigre Féroce. En quittant la Maison des Vétérans, il découvrit avec surprise Ma Lanshan assis dans une voiture à cheval on ne peut plus ordinaire, qui l'attendait déjà dehors.