Voyant Fang Ning frapper le premier, le loup démoniaque rugit sans discontinuer. Une bosse se forma soudain, remontant de la base au sommet du cou de sa tête gauche, et convergea rapidement vers celle-ci.
Pour un œil non averti, ce mouvement passait inaperçu. C'était le Loup Démon à Deux Têtes qui aspirait ses sucs gastriques dans sa gueule, préparant son souffle de feu.
La tête gauche, c'était le feu ; il viendrait de la gauche, donc il pouvait être esquivé !
Fang Ning changea brusquement la position de ses deux épées. Ses pieds dérapèrent et il fila sur le côté, se ruant instantanément vers la droite. Comme le Loup Démon à Deux Têtes possédait deux têtes, l'attaque de souffle de l'une comportait un angle mort dû à la présence de l'autre. Quand il crachait le feu par la gauche, une petite zone à droite recevait des flammes plus faibles à cause de la tête droite.
Le loup démoniaque ouvrit la gueule et cracha une gerbe de flammes. Dans un rayon de deux zhang, tout fut englouti par ce feu rouge violacé. La température de cette flamme démoniaque n'était en réalité pas très élevée, mais elle avait une particularité : elle brûlait spécifiquement la chair, collait à la viande sans s'éteindre, et ne se laissait pas même étouffer par l'eau.
Les spectateurs alentour virent Fang Ning se ruer soudain dans les flammes et poussèrent aussitôt des cris de stupeur, se demandant ce qu'il était advenu du jeune homme. En un clin d'œil, le feu s'éteignit. En regardant de nouveau, le jeune homme était totalement indemne. Il avait évité les flammes dans l'angle mort du loup démoniaque et avait déjà foncé, réduisant la distance avec la bête.
Ses épées jumelles se mirent à danser. Estoc, estoc, estoc ! Taille, taille, taille ! Tu as beau avoir l'air féroce, tu as beau rugir avec hargne, avec mes épées jumelles en main, je te fauche tout de même.
Au milieu de cette danse de lumière d'acier, plusieurs entailles apparurent instantanément sur le corps du loup démoniaque. Le sang se mit aussitôt à couler. Ce sang dégageait une odeur particulière, à faire vomir un homme ordinaire. Mais quand Fang Ning la sentit, il ne put s'empêcher d'inspirer profondément, de humer avec avidité. Ce parfum lui semblait merveilleux !
Ayant établi sa domination d'une seule frappe, Fang Ning n'enchaîna pas. Il recula au contraire rapidement, car le loup démoniaque était fou de rage. Il esquiva prestement la bête furieuse et se replia à plus de deux zhang.
Blessé par l'épée, le loup démoniaque entra immédiatement dans une rage folle et bondit sur Fang Ning. Ses griffes sifflaient dans l'air, et ses deux têtes claquaient et mordaient désespérément. Il lança un assaut frénétique sur Fang Ning. Ses griffes noires comme la nuit, telles des dagues à arracher la chair, brillaient d'un éclat froid qui semblait fendre l'air.
Les gueules saillantes des têtes de loup dévoilaient des crocs acérés et féroces. Une seule morsure semblait capable de sectionner de l'acier. Ajoutez à cela une paire d'yeux rouges comme des flammes : c'était réellement terrifiant. Tel était le redoutable et féroce loup démoniaque.
Mais je n'ai pas peur. J'ai mes épées jumelles ! Je n'ai pas peur ! Taille ! Taille ! Taille !!
Fang Ning maniait ses lames pour se battre. Les épées jumelles dansaient, d'innombrables postures s'enchaînant sans fin entre ses mains. Il ne s'agissait pourtant que de la plus élémentaire des Escrimes Élémentaires, mais entre les mains de Fang Ning, elle était violente et féroce comme des flammes déchaînées ! Informe et irrésistible comme l'eau qui coule ! Brûlant tout ! Balayant tout ! Tranchant tout ! Transperçant tout !
Dans l'Arène Martiale, les épées jumelles traçaient de superbes arcs de lumière. L'une, Beichen, était comme l'éclair et le tonnerre, gravant sans cesse de terribles plaies sur le corps du loup démoniaque. L'autre, Corindon, était comme une montagne inébranlable, perçant encore et encore le corps de la bête et y laissant des trous béants.
Bats-toi, bats-toi, bats-toi ! Les spectateurs, captivés, acclamaient sans relâche. Les plus enthousiastes se mirent à jeter des pièces de cuivre et des pièces d'argent en guise de récompense. Ils acclamaient Fang Ning, soutenant son combat éclatant.
Les épées jumelles de Fang Ning tournoyaient tandis qu'il affrontait la bête. Soudain, il se replia brutalement en arrière, car le loup démoniaque relançait son souffle. Cette fois, c'était la tête droite, qui projeta une nappe d'un éclat glacé semblant figer le ciel et la terre.
Mais grâce à son repli anticipé, l'attaque fut totalement inefficace. Fang Ning resta indemne. Il sourit intérieurement. Il savait que le Loup Démon à Deux Têtes ne pouvait pas cracher indéfiniment. Cette bête ne disposait que d'un ou deux souffles ; elle ne devrait plus pouvoir en produire à présent.
À vrai dire, Fang Ning aurait pu abattre le loup démoniaque sous ses lames dès maintenant, mais il ne le fit pas. Il voulait poursuivre le combat. Cette bataille terrifiante était comme une flamme attirant les papillons de nuit ; il ne pouvait pas s'arrêter. Il voulait continuer à se battre.
Peu à peu, le loup démoniaque perdit son mordant. Ses mouvements ralentirent ; il se fatigua et commença à reculer. Fang Ning hocha la tête.
« On dirait que ce loup démoniaque aboie plus qu'il ne mord. Il ne doit plus pouvoir cracher de feu. Il me suffit de me garder de ses griffes et de ses crocs.
Mon objectif, c'est de gagner de l'argent. D'après l'expérience de grand-père Gu, il ne devrait pas y avoir de problème. Je peux prendre le risque et tenter. Pour les yuans d'or, ça en vaut la peine. Si je réussis, je serai un pas plus près de mon idéal. »
Fang Ning cessa soudain de combattre le loup démoniaque. Il recula, puis planta violemment Corindon dans le sol, où l'épée resta dressée au milieu de l'Arène Martiale. Puis il planta de même Beichen dans la terre.
Ensuite, à mains nues, Fang Ning tourna autour du loup démoniaque. Il écarta grand les bras et les agita en direction des tribunes.
Les spectateurs, instantanément sidérés, se mirent à parler :
« Qu'est-ce qu'il fait ? Pourquoi a-t-il abandonné ses épées ? »
« Il est fou ? Qu'est-ce qu'il essaie de faire ? »
« Mais qu'est-ce qu'il fabrique, à la fin ? »
Fang Ning, les bras en mouvement, marcha vers le loup démoniaque. Ses pas étaient légers, comme une danse. Il avait renoncé à ses épées jumelles ; il jouait avec la bête.
En voyant Fang Ning abandonner ses lames, le Loup Démon à Deux Têtes reprit immédiatement du poil de la bête. Dans un hurlement de loup, il chargea sur Fang Ning, mordant, frappant, bondissant, employant tous les moyens.
Mais il ne parvenait pas à le faire tomber. Fang Ning semblait tout anticiper, se déplaçant avec aisance au milieu des attaques.
Vêtu de robes blanches, il ressemblait à un esprit dansant auprès du loup gris, pirouettant avec grâce. Élégant et agile, il provoquait la bête.
Le Loup Démon à Deux Têtes déployait toute sa force sans parvenir à toucher Fang Ning. Celui-ci avait beau être à mains nues, la bête ne pouvait toujours pas le vaincre.
Devant cette scène, tous les spectateurs étaient stupéfaits. Soudain, une femme s'écria :
« Extraordinaire ! Quelle allure ! Il danse pour nous ! C'est la Danse de la Mort ! Magnifique ! Je veux le récompenser ! »
Aussitôt, d'innombrables acclamations éclatèrent. Cette performance au péril de sa vie remua d'un coup les émotions de toute l'assistance. C'était un spectacle donné pour eux.
Cris, applaudissements et sifflets se mêlèrent en une cacophonie. Immédiatement, les pièces tombèrent comme la pluie. Cette fois, on distinguait parmi elles de nombreux éclats dorés de yuans d'or.
C'était comme danser sur le fil d'un couteau. Un seul geste maladroit et il mourrait sur place. Fang Ning s'en remettait entièrement à son corps. Même sans ses épées, il esquivait sans peine les attaques du Loup Démon à Deux Têtes.
Se déplaçant avec une aisance consommée, il éprouvait un frisson immense. Fang Ning adorait ce frisson. Il avait l'impression que la Mort se tenait juste à côté de lui. Qu'un seul de ses mouvements soit décalé, qu'il ait un pas de retard ou qu'il hésite un instant, et il serait à coup sûr dévoré par la bête.
Mais il aimait ce frisson. Il savourait cette danse. Dans cet espace entre la vie et la mort, il éprouvait un plaisir indescriptible.
Ce plaisir vertigineux était très bénéfique à la cultivation. Sous cette stimulation, le corps de Fang Ning absorbait l'expérience de l'épée du niveau Inné de Gu Tiannan. C'était bien plus efficace qu'une pratique acharnée en solitaire. Bien des principes et des voies de l'Art de l'Épée, jusque-là obscurs, s'éclairèrent ici en un éclair.
Au bout d'un long moment, Fang Ning se replia hors de portée du loup démoniaque. Cela suffisait. Il recula rapidement jusqu'à l'endroit où ses épées jumelles étaient plantées dans le sol de l'Arène Martiale. Puis il les arracha. À cet instant, Fang Ning changea : tout son corps déborda d'intention meurtrière.
Mais Fang Ning n'attaqua pas immédiatement. Il se tourna vers les spectateurs. C'était une règle de l'Arène Martiale : lorsqu'un camp l'emportait et pouvait tuer son adversaire, il consultait le public. Si le public serrait le poing en levant le pouce, cela signifiait la grâce. S'il pointait le pouce vers le bas, cela signifiait la mort.
En voyant le geste de Fang Ning, des spectateurs réagirent aussitôt :
« Il n'a pas encore maîtrisé le loup démoniaque. Pourquoi nous demande-t-il ? »
« Ouais, non ? Il est bien sûr de lui, dis donc ! Bon, qu'il essaie de le tuer. »
« D'accord, voyons comment il compte le tuer. Tue, tue, tue. »
« Tue ! Tue ! Tue ! Tue ! Tue !! »
Aussitôt, d'innombrables spectateurs pointèrent le pouce vers le bas en criant « Tue ! » à pleins poumons.
Fang Ning acquiesça et chargea de nouveau le loup démoniaque. Cette fois, aucune hésitation : une froideur totale, des mouvements coulant comme les nuages et l'eau. Contrairement au combat d'usure de tout à l'heure, sa lumière d'épée était chargée de létalité — l'épée qui tue !
Cette fois, sous cette lumière d'acier, il ne fallut que deux ou trois frappes. D'une seule taille, la tête gauche du loup démoniaque s'envola.
La bête poussa un hurlement. Le sang jaillit comme d'une fontaine, éclaboussant tout Fang Ning. Ce jeune homme en robes blanches ressemblait, à cet instant, à un asura.
Fang Ning effleura du bout de la langue le sang éclaboussé sur ses lèvres. Ses épées jumelles se firent plus frénétiques encore !
Deux ou trois respirations plus tard, l'autre tête s'envola à son tour. Le sang gicla de nouveau. Le loup démoniaque s'effondra complètement, mort !
Fang Ning rengaina lentement ses longues lames. Debout dans la mare de sang, tout son corps respirait l'intention meurtrière. En le voyant, les spectateurs sceptiques restèrent sans voix. Puis des acclamations montèrent comme une marée. La journée n'avait décidément pas été vaine ; le spectacle avait comblé tout le monde.
Le combat terminé, Fang Ning quitta l'Arène Martiale et attendit que grande sœur Ziwei vienne lui remettre sa récompense.
Ziwei apparut bientôt. Cette fois, ils n'allèrent pas régler les comptes auprès du maître de l'arène. Grande sœur Ziwei s'en chargea directement avec Fang Ning, et il n'y eut pas d'assistance gratuite en Talismans comme la fois précédente.
Ziwei regarda Fang Ning et dit : « Belle maîtrise de l'épée. Tuer le Loup Démon à Deux Têtes aussi facilement dépasse complètement mes attentes. Pas mal, pas mal du tout. Avais-tu déjà combattu des Loups Démons à Deux Têtes auparavant ? »
Fang Ning répondit : « Merci pour ces éloges, grande sœur Ziwei. En réalité, toute mon expérience vient des enseignements de mon père. »
Ziwei hocha la tête : « Ton père, Fang Tianyu, a été le plus grand talent de la cité de Kezhou depuis cent ans. Quel dommage que des gens vils aient été au pouvoir ; sans cela, il serait peut-être devenu seigneur d'une cité.
Il a gardé les régions extérieures pendant des années : il connaît donc parfaitement les méthodes contre les Loups Démons à Deux Têtes. Puisque tu es au fait de tout cela, laisse-moi te demander : connais-tu la formation militaire de combat destinée aux cyclopes ? »
Les cyclopes étaient une sorte de demi-géants d'environ cinq zhang de haut, doués d'une force colossale. Ils ne possédaient qu'un seul œil sur la tête. Comme le Loup Démon à Deux Têtes, ils envahissaient l'Empire Tianluo depuis les régions extérieures lors des marées de bêtes.
Dans l'armée existait une formation spéciale conçue exclusivement pour tuer les cyclopes. Elle n'était toutefois pas enseignée au-dehors et passait pour un secret. C'est pour cela que Ziwei posa la question.
Mais elle s'adressait à la bonne personne. À force de discussions avec les vieux vétérans de la Maison des Vétérans, Fang Ning connaissait effectivement la formation destinée à tuer les cyclopes.
Fang Ning hocha la tête en guise de réponse affirmative. C'était un secret ; il n'en parla pas directement.
Ziwei n'insista pas et poursuivit : « Bien, voici ta récompense pour aujourd'hui. Rémunération fixe : deux cents yuans d'or. Prime pour avoir remplacé le condamné à mort : vingt yuans d'or. Et les récompenses du public : cent soixante-deux yuans d'or tout ronds, cinquante-quatre pièces d'argent et treize pièces de cuivre. Tu as très bien joué. Il est rare que notre Arène Martiale de Kezhou enregistre des dons du public aussi élevés. Je t'arrondis le tout : trois cent quatre-vingt-trois yuans d'or. »
Cette fois non plus, Ziwei n'assomma pas Fang Ning avec un sac de yuans d'or. Elle sortit directement quatre billets d'argent et une bourse de pièces d'or en poursuivant : « Ce sont des billets de la maison de change de l'Empire. Trois billets de cent yuans d'or, un billet de cinquante. Le reste fait trente-trois yuans d'or. Compte bien. »
Fang Ning prit le tout, s'inclina devant Ziwei et dit : « Merci, grande sœur Ziwei. » Puis il compta ; il ne manquait pas une pièce.
Ziwei ajouta : « Ce prisonnier sera de nouveau condamné au combat de gladiateurs dans six mois. Il espère que tu pourras te battre pour lui à ce moment-là. Il y aura de généreux remerciements. »
Fang Ning répondit : « Grande sœur Ziwei, je verrai. Il faudra que je vous dérange encore, à ce moment-là. »
Sur ces mots, Fang Ning s'en alla. Il ne se hâta toutefois pas de quitter l'Arène Martiale. Peu après, Zhu Jian et Shi Zhengang accoururent. Le visage rouge, l'air surexcité, ils tendirent d'une main tremblante une bourse à Fang Ning.