Après le déjeuner, Fang Ning quitta discrètement la salle de classe. Il n'assistait jamais aux séances d'entraînement quotidiennes de l'après-midi. Il se rendait à la place à la Maison des Vétérans pour s'occuper des anciens qui y vivaient.
Depuis qu'il avait reçu la Graine Innée de Gu Tiannan, Fang Ning éprouvait une immense gratitude envers ces vieux soldats. Gu Tiannan lui avait offert une chance et, rendant la bonté par la bonté, Fang Ning veillait sur ces anciens avec plus d'attention encore qu'auparavant.
À vrai dire, chacun de ces vieillards était un trésor de savoir. Avoir survécu à d'innombrables champs de bataille et être encore en vie aujourd'hui faisait d'eux des hommes aguerris et puissants. Sans quoi leurs os seraient depuis longtemps ensevelis sous le sable jaune.
Fang Ning aimait particulièrement discuter avec eux. Sans même s'en rendre compte, à force de les écouter remuer le passé, il absorbait d'innombrables connaissances et une expérience considérable.
La Maison des Vétérans abritait deux catégories de vieux soldats. Les premiers étaient au Royaume du Raffinement du Qi. La plupart avaient soixante-dix ou quatre-vingts ans et n'avaient occupé que des rangs militaires modestes. Les seconds étaient au Royaume Inné. La plupart avaient plus de cent soixante-dix ans et avaient été en leur temps des personnages puissants et influents.
On comptait dix-sept ou dix-huit vieux soldats du Royaume Inné. Outre des humains, il y avait d'autres races : la Tribu des Éléphants, la Tribu Kou, la Tribu des Tigres. Ces races étaient vassales de la Race Humaine. C'étaient aussi des soldats de l'Empire, qui coulaient là leur retraite.
Fang Ning aimait fréquenter ces anciens. Leur discernement dépassait de loin celui des soldats ordinaires. Ils détenaient le plus de savoir, et l'on pouvait énormément apprendre à leur contact.
Le travail à la Maison des Vétérans n'était pas quotidien ; il y avait aussi des jours de repos. Ces jours-là, Fang Ning se rendait au deuxième étage de la Maison des Enchères. Il n'achetait jamais rien, mais y restait une demi-journée.
Les servantes et le régisseur du deuxième étage de la Maison des Enchères connaissaient tous très bien Fang Ning. Fang Ning avait le verbe agréable, ne se montrait pas pesant, et il était intelligent et prévenant. Cette habileté, il l'avait forgée auprès des anciens. Chaque fois qu'il avait une question, on lui répondait.
À leurs yeux, ce jeune homme était étrange. Il mémorisait les descriptions et les prix de tous les articles, et ils ignoraient à quoi cela pouvait bien lui servir.
Ils ne savaient pas ce que Fang Ning faisait vraiment. Fang Ning était là pour étudier la Capacité Divine Innée de son œil droit. Il analysait et cherchait, petit à petit, à comprendre ce que signifiaient réellement les lueurs éclatantes et multicolores qu'il percevait sur ces objets.
Ainsi, Fang Ning allait en cours le matin. L'après-midi, il se rendait à la Maison des Vétérans ou à la Maison des Enchères. Quand le soleil commençait à décliner à l'ouest, il rentrait chez lui. Sa mère avait préparé une table couverte de bons plats. Fang Ning mangeait à sa faim à chaque repas, puis se mettait à récapituler ce qu'il avait appris dans la journée. Ensuite, il travaillait son escrime. Ses journées s'écoulaient, incroyablement pleines et satisfaisantes.
Fang Ning s'acharnait sur son escrime chaque nuit. Il paraissait peut-être calme au-dehors, mais dans son cœur brûlait un feu. Chaque fois que la nuit devenait profonde et silencieuse, il se souvenait de ce jeune barbare, de cette terre de sang et de sable où d'innombrables spectateurs l'acclamaient. Il voulait y retourner, affronter des adversaires puissants. Il aimait la sensation du combat. Il aimait la sensation de la victoire.
De fait, le septième jour après le combat de gladiateurs, le 7 mai, un envoyé de l'Arène Martiale déposa un bref rapport. C'était un avantage réservé aux membres de l'Arène Martiale : les informations étaient transmises trois jours avant chaque combat.
L'Arène Martiale organisait des combats tous les dix jours. Un combat de petite envergure se tenait à la fin de chaque mois, un combat de moyenne envergure tous les six mois, et un grand combat une fois l'an. Il y avait deux petits combats dans le mois. Celui-ci était le petit combat du 11 mai.
C'était un petit combat, avec seulement cinq matchs. On y trouvait des duels en un contre un, des affrontements homme contre bête et des combats d'équipes à cinq. Le document détaillait clairement les gladiateurs et le reste. Il indiquait aussi précisément à quelles épreuves les membres pouvaient participer volontairement, et combien ils pouvaient y gagner.
Fang Ning en acheva la lecture et n'y pensa plus. Ces cinq matchs ne présentaient aucun intérêt pour lui. Chacun était très dangereux. Il ne participerait pas à un combat à la légère, car le combat de gladiateurs est un combat à mort. Sans une confiance absolue, il ne prendrait pas le risque : on n'a qu'une vie.
Le 17 mai, un autre rapport arriva. En parcourant cette liste de combats, le cœur de Fang Ning s'emballa soudain. Il s'agissait là encore de cinq matchs ordinaires, mais l'un d'eux était un affrontement homme contre bête. L'homme était un criminel de l'Empire condamné à mort. La bête était un Loup Démon à Deux Têtes venu du vide des royaumes extérieurs.
Ce Loup Démon à Deux Têtes était une bête magique terrifiante. Il possédait deux têtes de loup et se montrait extrêmement féroce. L'une des têtes crachait du feu, l'autre de la glace : la glace et le feu réunis.
Ces loups démoniaques formaient souvent des marées de bêtes. Par des couloirs nés de failles spatiales, ils envahissaient l'Empire Tianluo depuis les royaumes extérieurs. Mais ils ne parvenaient jamais à franchir la forteresse de Shenwu et finissaient par y périr.
Ce match revenait pour l'essentiel à regarder le loup démoniaque dévorer un homme. Ce condamné ne faisait absolument pas le poids face à la bête ; il s'agissait simplement d'exécuter sa sentence. Mais Fang Ning, lui, était différent.
Lorsqu'il avait absorbé la Graine Innée de Gu Tiannan, parmi les innombrables silhouettes en train de s'entraîner, le loup démoniaque figurait parmi les principaux ennemis de Gu Tiannan. Gu Tiannan s'était servi du Loup Démon à Deux Têtes pour affiner sa propre Épée Yin-Yang Perce-Aube.
Fang Ning possédait donc d'innombrables expériences de mise à mort de Loups Démons à Deux Têtes. En découvrant cette épreuve, son cœur s'emballa. Devait-il y aller, oui ou non ?
« Il faut que j'y aille. Je n'ai que trois cent vingt-huit pièces d'or pour l'instant. L'objectif d'acheter ce manuel secret reste très, très loin.
Ce combat n'est pas comme le précédent. J'en suis désormais au quatrième niveau du Raffinement du Qi. Je possède aussi les innombrables expériences de grand-père Gu. J'ai confiance : je peux gagner. Si je l'emporte, d'après le document, j'empocherai deux cents pièces d'or.
À l'origine, il s'agissait de l'exécution d'un condamné. Si je combats à sa place, la loi prévoit que son exécution soit repoussée de six mois. Et selon la coutume, sa famille me versera aussi des honoraires de remerciement, dix pièces d'or au minimum. À cela s'ajouteront les pourboires du match ; bien sûr, cela ne vaudra pas la dernière fois, mais cela devrait tout de même tourner autour de dix pièces d'or.
Ce combat devrait donc me rapporter environ deux cent vingt pièces d'or. Cela me rapproche d'un pas des dix mille pièces d'or. Ça en vaut la peine. Je participe. »
Il se rendit immédiatement à l'Arène Martiale pour s'inscrire. Avec son jeton de membre, Fang Ning y entrait sans difficulté. Ziwei fut un peu surprise de le voir arriver. Elle dit :
« Fang Ning, qu'est-ce qui t'amène ? Tu veux participer à un combat ?
Fang Ning, laisse ta grande sœur te dire encore une chose. Tu devrais te reposer davantage avant de remonter sur le sable. Après leur premier combat de gladiateurs, beaucoup de gens se prennent de passion pour cette violence et ne parviennent plus à s'arrêter. Ils enchaînent les combats et finissent par mourir dans l'arène.
Même si j'espère sincèrement que tu deviendras un gladiateur redoutable, je te conseille tout de même de te reposer un moment, au moins deux mois, avant de recommencer. »
En entendant les paroles de Ziwei, Fang Ning sentit une chaleur l'envahir. Il hocha la tête et répondit : « Je sais. Merci, grande sœur Ziwei. Mais je veux quand même participer. Je veux remplacer le condamné du dernier match. Je veux affronter ce Loup Démon à Deux Têtes. »
Ziwei fronça les sourcils et dit : « Tu veux affronter le Loup Démon à Deux Têtes ? Il n'y a que deux possibilités. Soit tu es particulièrement sûr de toi. Soit tu ne veux plus vivre.
Bon, quoi qu'il en soit, c'est ton choix. Je te soutiens. Je vais modifier le programme des combats. Je vais aussi faire beaucoup de promotion. Au moins, s'il y a plus de spectateurs, les pourboires seront plus élevés.
Ah, pour le condamné que tu remplaces, je contacterai sa famille pour toi. Leur situation est plutôt bonne ; ils devraient offrir au moins vingt pièces d'or en remerciement. »
En entendant cela, Fang Ning se dit que confier l'affaire à une professionnelle valait bien mieux que ce qu'il avait estimé. Il la remercia : « Merci, grande sœur Ziwei. Je te laisse t'en occuper, alors. »
Ziwei ajouta : « J'espère que tu gagneras. Je n'ai vraiment pas envie de te voir mourir dans l'arène. »
Elle se mit aussitôt au travail, modifiant la liste des matchs de l'Arène Martiale et lançant la promotion : Le Second Combat du Jeune Héros de Tiannan — Duel sanglant contre le Loup Démon à Deux Têtes.
Ainsi, le 19 mai, à la tombée de la nuit, Fang Ning se remit à aiguiser son épée. Cette fois n'avait rien à voir avec la précédente. Cette fois, Fang Ning possédait les épées jumelles mille fois trempées, Corindon et Beichen, et il était au quatrième niveau du Raffinement du Qi. Son cœur débordait de confiance, sans plus d'hésitation ni de tristesse.
Après avoir aiguisé ses lames, il s'exerça. Coup après coup, c'était toujours la même Escrime Élémentaire. Mais après l'épreuve du sang et du sable, l'escrime de Fang Ning avait beaucoup mûri depuis la dernière fois. Elle était plus féroce, plus rapide.
Le cœur de Fang Ning était infiniment résolu. Après avoir vu couler le sang, il était comme un papillon sorti de sa chrysalide, radicalement différent d'avant. La route qui l'attendait serait peut-être terriblement difficile, mais il s'y était déjà engagé. Tant qu'il persévérerait jusqu'au bout, il pourrait réussir.
« Combat de gladiateurs, combat de gladiateurs, victoire ! Économiser, acheter le manuel secret ! M'entraîner dur, je veux rester à jamais premier de l'Académie Officielle ! Je veux réussir les examens de l'Académie Militaire et obtenir le Registre Militaire ! Je veux entrer dans le Royaume Inné et gagner du Mérite Militaire ! Je veux accumuler mille points de Mérite Militaire pour sauver mon père ! Voilà ma vie, voilà mon objectif ! »
Soudain, Fang Ning fit tournoyer ses épées jumelles et frappa de toutes ses forces. D'un seul coup de lame, un fracas assourdissant éclata. Le mannequin d'entraînement en bois de la maison fut réduit en miettes par cette frappe. Rengainant ses lames, Fang Ning se sentit immensément fier et satisfait. Il était prêt pour le combat du lendemain.
Le lendemain, 20 mai, à l'Arène Martiale, Fang Ning, portant son masque habituel et tenant ses épées jumelles, s'avança sur l'aire de combat de sang et de sable.
En regardant les spectateurs dans les gradins qui l'entouraient, en écoutant leurs acclamations, Fang Ning éprouva une véritable affection pour ce lieu. Il aimait ces clameurs, cette tension. Il aimait combattre, il aimait terrasser des adversaires puissants.
Fang Ning dégaina lentement ses épées jumelles. En face de lui, une cage de fer s'éleva du sol. À l'intérieur, un Loup Démon à Deux Têtes rugissait sans discontinuer.
Le loup démoniaque grondait sans relâche en direction de Fang Ning. L'une des têtes crachait des gerbes d'étincelles, tandis que l'autre laissait couler sa bave. Quand cette bave touchait le sol, elle y formait aussitôt des plaques de glace, qui fondaient ensuite lentement.
En regardant cette bête, Fang Ning sourit. Un loup démoniaque vraiment redoutable, c'est celui qui mord sans aboyer ! S'il ne rugissait pas du tout, s'il restait silencieux et paraissait docile, alors là, ce serait terrifiant. Son air féroce du moment signifiait que ce loup avait déjà peur au fond de lui : il avait perdu la moitié du combat avant même qu'il ne commence.
Ce savoir remonta tout seul dans son esprit. C'était l'expérience de Gu Tiannan. À la vue du loup démoniaque, Fang Ning comprit automatiquement. Il débordait de confiance, mais il savait aussi qu'il s'agissait d'un combat à mort. Un faux pas signifiait la ruine totale, signifiait la mort. C'était danser sur un fil : il devait être prudent et vigilant !
Fang Ning dégaina lentement ses épées jumelles. L'une pointée au loin, l'autre dissimulée dans son dos. Il attendit que le loup démoniaque sorte de sa cage pour le combat.
Les spectateurs se mirent à hurler sans discontinuer. Au milieu de ces clameurs, la cage de fer s'ouvrit lentement. Le loup démoniaque sortit de sa prison pas à pas et s'avança dans l'Arène Martiale.
Il tourna autour de Fang Ning, rugissant et se pavanant sans cesse. C'était la méthode d'attaque du loup démoniaque contre les humains : il cherchait le point faible de Fang Ning.
Fang Ning tenait une épée pointée au loin, face à la bête. Puis, soudain, il attaqua le premier. Il chargea le loup démoniaque, ses épées jumelles tournoyant et formant une nappe de lumière d'acier !
Fang Ning frappa d'emblée, maniant ses lames en avançant. Son épée gauche visait l'une des deux têtes du Loup Démon à Deux Têtes. Son épée droite restait cachée dans son dos. Il sprinta droit devant, sa lumière d'épée dansant. Je tranche, j'estoque !