L'Académie Officielle ne comptait que deux cours le matin. Le premier était un cours de culture générale, où l'on enseignait aux élèves les Trois Classiques et les Quatre Livres, l'astronomie, la géographie, les types de démons et de monstres, et d'autres connaissances. Le second était un cours d'arts martiaux, où l'on enseignait les techniques martiales, les techniques de poing et les techniques d'épée. Bien entendu, il ne s'agissait que des bases des bases, du savoir commun à tous.
Fang Ning entra dans la salle de classe. Bientôt, celle-ci se remplit de camarades. À vrai dire, Fang Ning avait aussi deux bons amis : l'un nommé Shi Zhengang, l'autre Zhu Jian.
La famille de Shi Zhengang était bouchère depuis des générations. À douze ans, son père l'avait forcé à prendre le couteau pour abattre des cochons. Sur l'impulsion de He Shiren, on disait qu'il traînait une odeur de goret.
La famille de Zhu Jian tenait la pâtisserie centenaire « Daoxiangchun », spécialisée dans les gâteaux, les brioches vapeur et autres préparations à base de blé. He Shiren disait qu'il sentait la brioche. Combiné à la « vieille puanteur » de Fang Ning, cela avait valu aux trois garçons le surnom de « Trois Idiots de l'Académie Officielle » que leur donnaient les autres élèves.
En réalité, si l'enseignement de l'Empire était gratuit, apprendre les arts martiaux, acheter de l'équipement et suivre des cours particuliers coûtaient tout de même beaucoup d'argent. Pour la plupart des gens, une fois les classes élémentaires terminées, les enfants avaient douze ou treize ans et savaient lire et écrire. Ils reprenaient alors l'affaire familiale pour commencer à faire rentrer de l'argent, ou cherchaient une autre voie en entrant en apprentissage dans un autre métier.
Ceux qui pouvaient donc étudier au-delà venaient de familles relativement aisées. Les familles Shi et Zhu avaient beau être bouchers et commerçants, elles jouissaient d'une modeste aisance. Envoyer leurs enfants étudier jusque-là n'avait qu'un but : leur permettre de réussir le concours de l'Académie Militaire, d'obtenir un statut officiel et de changer le rang social de la famille. La famille Fang avait fait de même, jadis.
Les trois garçons s'assirent ensemble. Shi Zhengang avait un visage patibulaire, tout en chairs épaisses, et un corps extrêmement robuste. Il était au deuxième palier du stade du Raffinement du Qi et cultivait la technique de la Chemise de Fer.
Zhu Jian était un garçon rondouillard, le visage comme une grosse brioche vapeur, incroyablement attendrissant. Il était lui aussi au deuxième palier du Raffinement du Qi et cultivait la technique de la Paume des Nuages.
Leurs Chemise de Fer et Paume des Nuages pouvaient être considérées comme relativement abouties. Leurs classements dans la classe avancée figuraient dans les trente premiers. Aussi leurs familles les soutenaient-elles fortement pour qu'ils poursuivent leurs études à l'Académie Officielle. Sinon, elles leur auraient depuis longtemps fait reprendre l'affaire familiale : retour à la maison pour abattre des cochons ou vendre des brioches.
Si ces deux-là obtenaient de tels résultats, c'était en réalité grâce au soutien scolaire discret de Fang Ning. Celui-ci leur transmettait les connaissances sur la Chemise de Fer et la Paume des Nuages qu'il avait apprises à la Maison des Vétérans. C'est ainsi qu'ils en étaient arrivés là.
Shi Zhengang vit Fang Ning et resta interdit. Il dit : « Frère Ning, pourquoi tu me sembles différent d'avant ? »
Fang Ning répondit : « Non, je suis le même qu'avant. »
Shi Zhengang venait d'une famille de bouchers et était extrêmement sensible à l'intention meurtrière : d'où son impression.
Zhu Jian, à côté, dit : « Non, moi je ne sens rien de différent. Ah, je sais ! Les vêtements de frère Ning sont trop propres aujourd'hui, voilà pourquoi il paraît différent. »
Zhu Jian ne percevait pas du tout le changement de Fang Ning. Les trois s'assirent ensemble et se mirent à bavarder de tout et de rien.
Zhu Jian dit : « Frère Ning, fais attention. J'ai entendu dire que Tie Muhen avait engagé un maître réputé pour le guider et qu'il s'entraînait dur au Poing Meurtrier de la Voie Militaire. Il paraît qu'il y a trois mois, il est aussi passé au troisième palier du Raffinement du Qi. Il a déclaré qu'il te battrait à coup sûr et te prendrait le titre de premier de l'Académie Officielle. »
Fang Ning eut un rire froid en songeant : « Désolé, mais je suis déjà au quatrième palier du Raffinement du Qi. »
À cet instant, l'instructeur entra et commença son cours. La leçon du jour portait sur les techniques de bris de bouclier.
« Le bouclier est une puissante arme défensive. Bouclier en main, on demeure invaincu. Pour briser un bouclier, il faut recourir à des armes lourdes : marteaux, masses ou haches… »
Fang Ning écoutait en hochant intérieurement la tête, atterré. Comparé à grand-père Gu, ce que cet instructeur enseignait était infiniment inférieur. Si l'assiduité à l'Académie Officielle n'avait pas été un critère d'évaluation important pour les futures candidatures à l'Académie Militaire, Fang Ning n'aurait vraiment pas voulu étudier ici. Hormis les cours de culture générale, on n'y apprenait pas grand-chose.
Bientôt, la matinée s'acheva et vint l'heure du déjeuner. Certains élèves rentraient manger chez eux, tandis que d'autres sortaient les paniers-repas apportés de la maison et commençaient à manger.
Shi Zhengang sortit un panier de bois vert rempli de porc sauté à la ciboule. Sa famille était bouchère et vendait de la viande : ils avaient du porc autant qu'ils en voulaient. Zhu Jian sortit un panier de jade blanc rempli de brioches vapeur, de petits pains fantaisie, de gâteaux et autres féculents.
Zhu Jian fournissait le féculent, Shi Zhengang la viande, et Fang Ning le savoir. Depuis deux ans, telle était leur routine. Leurs familles connaissaient les difficultés des Fang et apportaient tout spécialement de quoi nourrir Fang Ning. Grâce à l'aide de ces deux familles, ses déjeuners étaient assurés ainsi depuis deux ans.
Cette fois, Fang Ning n'avait pas l'intention de manger à l'œil. Il avait apporté des rations de campagne pour faire découvrir quelque chose de nouveau à ses deux bons amis. C'étaient les rations de campagne offertes par Ziwei. Ziwei était vraiment prévenante : celles qu'elle avait envoyées étaient de la catégorie supérieure, à une pièce d'or la boîte.
Alors que Fang Ning allait sortir les rations de campagne, He Shiren entra dans la salle avec un large sourire et déclara :
« Chers camarades, je suis de bonne humeur aujourd'hui. Le déjeuner est pour moi. Servez ! »
À son ordre, ses acolytes commencèrent à distribuer des paniers-repas fumants aux élèves de la classe. Chacun eut le sien, contenant deux plats de viande, deux plats de légumes et un potage. Tous les élèves qui déjeunaient en classe ce midi-là eurent leur part — sauf Fang Ning. Il fut le seul écarté.
He Shiren regarda Fang Ning et ses deux amis en ricanant intérieurement. Il l'avait fait exprès : d'abord pour s'attirer les faveurs des camarades ; ensuite pour isoler Fang Ning ; enfin pour semer la zizanie dans l'amitié du trio.
Voyant que Fang Ning n'avait rien reçu, Zhu Jian s'écria : « Hein ? Pourquoi il n'y en a pas pour frère Ning ? »
He Shiren eut un sourire froid et sinistre : « Fang Ning n'est pas comme nous. Il est premier de l'Académie Officielle, donc il n'a rien. »
Zhu Jian dit : « Tu le brimes ! »
He Shiren rétorqua : « Oui, je ne vous donne rien, un point c'est tout. Pas de part pour vous. Je veux vous faire saliver d'envie, vous isoler !
Qui vous a dit que j'avais de l'argent ! Qui vous a dit que vous étiez pauvres ! Je vous brime, et alors ! »
Son sous-fifre, Wu Sanjun, renchérit à côté : « Ouais, on vous brime ! Fang Ning, tu as faim ? Tu en veux ? Tu veux manger ?
Si tu en veux, supplie donc notre jeune maître He, et il t'en donnera peut-être une part. Sache qu'une part de ce repas vaut cinquante pièces de cuivre, espèce de rat avare. Dépêche-toi de supplier notre jeune maître He, tu auras peut-être ta part gratuite toi aussi. »
Shi Zhengang frappa violemment sur la table, saisit son panier-repas et le jeta par la fenêtre. Il dit : « Si frère Ning n'a rien, nous non plus, nous ne mangeons pas. »
Zhu Jian fit de même en disant : « Ouais, si frère Ning n'a rien, je préfère manger mes brioches. » Il jeta lui aussi son panier dehors.
He Shiren ricana : « Les Trois Idiots de l'Académie Officielle, décidément. Refuser un repas chaud pour manger des brioches froides. Très bien, c'est encore mieux que vous ne mangiez pas. Vous autres, régalez-vous ! Un plat chaud : faites-les saliver d'envie ! »
Sur ces mots, ses hommes de main éclatèrent de rire tous ensemble. Ils mangèrent leur repas à grand bruit, mâchant bruyamment et de façon agaçante, jouant délibérément la comédie du festin délicieux.
En voyant ces plats brûlants sous leur nez alors qu'ils mangeaient leurs brioches froides, Zhu Jian et Shi Zhengang eurent soudain du mal à avaler.
Devant l'étalage arrogant de He Shiren, Fang Ning eut un rire glacé intérieur. Il se retourna, sortit les rations de campagne de son cartable et dit à Zhu Jian et Shi Zhengang : « Aujourd'hui, j'ai apporté quelque chose de bon. Faisons-nous plaisir entre frères. »
En voyant Fang Ning sortir les rations de campagne, le regard de He Shiren se figea. Il reconnut des rations de campagne et en fut passablement sonné. C'étaient les rations de qualité supérieure à une pièce d'or la boîte. Lui-même n'en avait mangé que quelques fois, au nouvel an.
Son sous-fifre Wu Sanjun, qui ne connaissait pas, se moqua de Fang Ning :
« Alors, rat avare, qu'est-ce que tu as de si bon ? Tu oses l'ouvrir pour qu'on voie ? »
Fang Ning les ignora et ouvrit les rations. Instantanément, elles se mirent à chauffer toutes seules. D'un coup, tous les camarades de la classe restèrent bouche bée. Personne n'avait jamais vu une chose pareille.
Fang Ning dit : « Cela s'appelle des rations de campagne, une nourriture militaire fournie spécialement aux soldats de l'Empire. Elles chauffent toutes seules et contiennent quantité de plantes médicinales. En manger est très bénéfique pour la cultivation.
Voyons cette boîte… Ah, patte d'ours braisée. Excellent. »
Il ouvrit la boîte de bois. Les runes à l'intérieur la réchauffèrent automatiquement. Avant même la première bouchée, un fumet puissant emplit la salle et fit saliver tout le monde.
À l'intérieur se trouvaient deux énormes pattes d'ours, braisées jusqu'à devenir rougeoyantes et fumantes. Chacune pesait dans les trois livres. Fang Ning en préleva un morceau avec ses baguettes. La chair se détacha sans effort. Le goût était délicieux et velouté, la texture fondante et moelleuse, parfaite de couleur, d'arôme, de saveur et d'aspect.
Les trois garçons prirent chacun une bouchée. Aussitôt, chacun s'exclama sur la qualité du plat.
Fang Ning expliqua : « Ce sont des pattes d'ours noir de Liaozhou, au nord-est de l'Empire. Dans les cent mille montagnes de Liaozhou vivent d'innombrables ours noirs. Les chasseurs les capturent pendant leur hibernation.
Quand l'ours noir hiberne, il place une patte devant sa gueule et la suce quand il a faim. Ces deux pattes proviennent de deux ours différents. Ce sont précisément celles qu'ils suçaient au moment de leur capture, ce qui les rend les plus grasses, les plus riches et les plus succulentes.
Une patte d'ours fraîchement prélevée ne se mange pas. Il faut attendre l'année suivante, quand elle est complètement séchée, pour la mettre à braiser. Une patte fraîche ne doit surtout pas toucher l'eau. On essuie le sang avec du papier grossier, on prépare une grande jarre de porcelaine à large ouverture, on met d'abord de la chaux au fond, puis on étale une épaisse couche de riz grillé. Une fois les pattes déposées, on comble bien tout le pourtour avec davantage de riz grillé, on recouvre de chaux pour sceller l'ouverture, et on laisse reposer deux ans. Alors seulement on peut les sortir, les nettoyer et les cuisiner.
La patte d'ours braisée est une recette officielle secrète. On la fait mijoter trois jours et trois nuits avec diverses plantes médicinales. Ce n'est qu'ensuite qu'on la met en boîte, protégée par des méthodes secrètes, transformée en ration militaire, prête à être dégustée aux baguettes… »
Tout en mangeant, Fang Ning expliquait comment se préparait cette patte d'ours braisée. À l'écouter, tous les camarades avaient l'impression d'assister en personne à la capture des ours noirs et à la fabrication du plat. En humant l'arôme, ils ne pouvaient s'empêcher de saliver. La nourriture offerte par He Shiren devint en comparaison un vulgaire déchet, désormais impossible à avaler.
En voyant Fang Ning et les deux autres savourer cette délicieuse patte d'ours, un camarade bien enrobé nommé Jiang San, assis à côté, ne résista plus à la tentation. Il dit : « Fang Ning, je peux en goûter une bouchée ? »
Fang Ning répondit : « Vas-y, goûte. On est tous camarades, ne sois pas timide. »
À peine eut-il dit cela que Jiang San s'approcha, préleva un morceau de patte d'ours avec ses baguettes, le mit en bouche, mâcha lentement, ferma les yeux pour le savourer petit à petit, puis ne put s'empêcher de lâcher :
« C'est trop bon. »
Après avoir avalé, il voulut reprendre une bouchée. Shi Zhengang tendit ses baguettes pour l'arrêter et dit :
« Si tu manges ce panier-repas, tu ne manges pas notre patte d'ours. »
Jiang San réfléchit un instant. Son repas était déjà terminé. Il jeta négligemment le panier offert par He Shiren par la fenêtre et déclara :
« À côté de cette patte d'ours, ce truc n'est pas mangeable pour un être humain. »
En réalité, Jiang San, à cause de son poids, avait lui aussi été souvent tourné en ridicule par He Shiren. Aujourd'hui, c'était une forme de revanche. Il fut le premier à se lever pour soutenir Fang Ning. À sa suite, de plus en plus de camarades se débarrassèrent de leur panier-repas et vinrent goûter la patte d'ours.
Et ainsi, l'un venait pour une bouchée, l'autre venait pour une bouchée. Ils ne pouvaient plus manger les repas gratuits de He Shiren. Heureusement, les deux pattes d'ours représentaient plus de six livres de viande : de quoi partager avec tous ces camarades.
Après tout, beaucoup de ces élèves n'avaient que quinze ou seize ans, encore des gamins sans grands calculs. Face à une nourriture aussi tentante, combien auraient pu résister ?
Devant cette scène, He Shiren tremblait de rage, ne sachant que faire. À ce moment-là, son petit sous-fifre Wu Sanjun bavait lui aussi devant la patte d'ours. Il dit :
« Jeune maître He, on va en goûter une bouchée, nous aussi ? »
Pour toute réponse, He Shiren lui asséna une gifle et lâcha : « On n'a pas assez perdu la face comme ça ? On s'en va. »
Le visage sombre, il entraîna ses quelques sous-fifres et quitta la salle de classe.
Dehors, He Shiren dit à Wu Sanjun d'un air ténébreux : « J'ai entendu dire que Wu Sanduo avait rejoint la Société du Tigre Féroce, la plus grande de la cité de Kezhou, et qu'il était l'un des hommes préférés de Cui Poshan. C'est ton cousin aîné, n'est-ce pas ? »
Wu Sanjun, la main sur la joue, répondit : « Oui, Wu Sanduo est mon troisième cousin… »
He Shiren dit : « Je hais ce rat avare. Le voir me met en rage. Va le trouver. Je paierai. Qu'ils me brisent les jambes de ce rat avare. »
En entendant qu'il s'agissait de briser les jambes d'un camarade, Wu Sanjun bafouilla sans oser répondre, le corps légèrement tremblant. Il avait un peu peur.
He Shiren vit sa couardise et ajouta : « La compagnie de commerce de ma famille a justement besoin d'un contremaître. Pour peu que tu règles bien cette affaire… »
Il n'eut pas besoin d'achever. Wu Sanjun serra aussitôt les dents et déclara : « Entendu, je vais trouver mon troisième cousin. On lui brisera ses pattes de chien. Ne vous inquiétez pas, jeune maître He. »