Vêtu de habits neufs, Fang Ning franchit la porte de l'Académie Officielle de la cité de Kezhou. Depuis le combat de gladiateurs, sa mère avait retrouvé ses esprits, et Fang Ning semblait un tout autre homme, débordant d'énergie.
Comme dit le proverbe, un bonheur n'arrive jamais seul. La veille au soir, il avait sorti cette Pilule de Transformation Osseuse Qian Yuan qui lui avait coûté cinquante Yuans d'Or, l'avait avalée et s'était mis à cultiver.
Cette Pilule de Transformation Osseuse Qian Yuan pouvait modifier la constitution, mais il était clairement indiqué qu'on ne pouvait en prendre qu'une tous les trois ans ; au-delà, les effets secondaires se retournaient contre le corps. Sans cela, Fang Ning en aurait acheté plusieurs.
Après avoir pris la Pilule de Transformation Osseuse Qian Yuan, Fang Ning entama sa cultivation. Il était déjà minuit, la pleine lune au zénith. Dans le silence de la nuit profonde, Fang Ning pratiqua en silence l'Art du Raffinement du Qi de l'Immortel Qin.
La Vraie Essence circulait dans son corps, pénétrant les méridiens extraordinaires, parcourant les Vaisseaux Conception et Gouverneur, traversant les Méridiens Pénétrants, remontant le Vaisseau de Liaison Yang et redescendant le Vaisseau du Talon Yin, accomplissant un cycle complet, continu et sans fin. Fang Ning raffinait ainsi son Qi en silence à minuit, quand la nuit est calme et le Qi pur. C'était là encore une expérience que lui avaient transmise les anciens de la Maison des Vétérans.
Tandis que la Vraie Essence circulait, Fang Ning poussa soudain un long rugissement qui ébranla les alentours. Que ce fût grâce aux intuitions nées de la bataille sanglante, à l'effet merveilleux de la Graine Innée, à la stimulation de la Pilule de Transformation Osseuse Qian Yuan ou à la joie de voir sa mère guérie — un bonheur n'arrive jamais seul —, Fang Ning franchit la troisième couche du Stade du Raffinement du Qi et entra dans la quatrième. L'Art du Raffinement du Qi de l'Immortel Qin progressa d'un degré.
Une fois son long cri éteint, Fang Ning dégaina son épée longue et se mit à pratiquer ses formes d'épée. Après cette avancée, sa Vraie Essence avait doublé par rapport à avant la percée, et sa puissance de combat avait au moins doublé elle aussi. Tel était le bénéfice d'un passage de couche.
La quatrième couche du Stade du Raffinement du Qi était le deuxième grand obstacle du Raffinement du Qi, celui où bien des gens stagnaient des années durant. Fang Ning y était parvenu d'un seul élan. La cultivation des cinquième et sixième couches suivantes ne serait plus aussi difficile.
L'Académie Officielle tenait ses cours chaque matin. L'après-midi, les élèves étaient libres de leurs occupations, mais la plupart restaient s'exercer aux divers arts du poing et de l'épée à l'académie, car il y avait là des instructeurs pour les guider et des aînés pour montrer la voie, ce qui valait cent fois mieux qu'une cultivation solitaire à la maison.
Fang Ning n'était jamais resté à l'académie l'après-midi. Une fois ses études du matin achevées, il se rendait à la Maison des Vétérans pour y travailler comme aide-soignant. Il était totalement seul, et il se classait par ailleurs invariablement premier au Grand Concours annuel, ce qui suscitait la jalousie. D'où les innombrables rumeurs et ragots à son sujet.
Aujourd'hui, à peine entré dans l'académie, on chuchotait de loin :
« Voilà de nouveau ce grippe-sou de rapiat. »
« Ouais, il traîne l'odeur de malheur de ces vieillards, on la sent à des lieues. »
« Il paraît que Tie Muhen a dépensé une fortune cette fois pour engager un maître réputé et qu'il s'est entraîné dur pour le battre et lui prendre le titre de premier de l'académie. »
« Oui, He Shiren a ouvert les paris, et il soutient fermement Tie Muhen pour la place de premier de l'académie. »
« Le premier de l'académie devrait être Tie Muhen. Ce grippe-sou est le plus radin de tous, pourquoi aurait-il le titre de premier de l'académie ? Il n'a qu'à le rendre gentiment. »
En entendant ces murmures, Fang Ning eut un sourire glacé et se dit :
« Pourquoi donc ? Avec mes deux épées en main, la place de premier de l'académie sera toujours la mienne. »
Un camarade, emporté par ses paroles, parla délibérément fort pour que Fang Ning l'entende et secoua la tête d'un air provocateur en le regardant. Fang Ning suivit son regard et le fixa à son tour. Leurs yeux se croisèrent. Un éclat tranchant traversa le regard de Fang Ning. Fang Ning avait obtenu la Graine Innée de Gu Tiannan ainsi que toute son expérience. De plus, il avait participé à un combat de gladiateurs, tué un homme et tranché une tête. Sans s'en rendre compte, il avait acquis une terrifiante aura d'intention meurtrière.
Quand leurs regards se croisèrent, cette aura d'intention meurtrière fondit sur le camarade. Celui-ci, qui pérorait à grand renfort de postillons, fut écrasé par cette intention meurtrière. Il s'affala d'un coup, terrifié, à terre, tout le corps tremblant sans qu'il puisse s'arrêter, incapable de parler. Il lui fallut un long moment pour reprendre ses esprits.
Voyant sa mine de couard, Fang Ning sourit, passa devant eux et entra dans l'académie.
Le Hall Martial de l'Académie Officielle de l'Empire permettait à tout sujet de l'Empire âgé d'au moins neuf ans de s'y inscrire librement et de recevoir gratuitement l'instruction de l'État. Les cycles duraient trois ans chacun, où l'on apprenait les savoirs et les arts martiaux correspondants.
À l'entrée en classe débutante, les élèves apprenaient à lire et à écrire et commençaient la cultivation du Raffinement du Qi. S'ils atteignaient la première couche du Stade du Raffinement du Qi en trois ans, ils pouvaient passer en classe intermédiaire pour y étudier les Trois Classiques et les Quatre Livres, l'astronomie et la géographie, et apprendre divers arts de l'épée, techniques de poing et méthodes de cultivation interne courants.
S'ils n'atteignaient pas la première couche du Stade du Raffinement du Qi, ils pouvaient redoubler, mais pour cette étude intensive l'instruction de l'Empire n'était plus gratuite : il fallait s'acquitter d'importants frais de scolarité.
À douze ans, quiconque n'était toujours pas entré dans le Stade du Raffinement du Qi n'avait quasiment plus aucune chance de se distinguer. Aussi les élèves sans espoir d'avancement quittaient-ils l'Académie Officielle.
Ils devenaient apprentis dans les grandes boutiques pour y apprendre un métier, ou suivaient les traces de leur père aux champs ou dans le commerce, gagnant ainsi leur vie jusqu'à la fin de leurs jours. Les filles choisissaient de se marier, devenant épouses ou concubines. Ainsi s'achevait leur vie d'étude, et chacun suivait sa route.
À douze ans, on entrait en classe intermédiaire ; en atteignant la deuxième couche du Stade du Raffinement du Qi à quinze ans, on accédait à la classe supérieure. En sortant diplômé de la classe supérieure et en atteignant la troisième couche du Stade du Raffinement du Qi, on pouvait postuler à l'Académie Militaire.
Fang Ning avait déjà atteint la troisième couche du Stade du Raffinement du Qi deux ans plus tôt. Durant ces deux années, de la classe intermédiaire à la classe supérieure, il avait toujours été le premier de l'académie. Avec deux années d'étude de plus, il pourrait postuler à l'Académie Militaire.
De la classe débutante à la classe intermédiaire, la moitié des élèves étaient éliminés. De la classe intermédiaire à la classe supérieure, la moitié encore. Ceux de la classe supérieure qui passaient le concours d'entrée de l'Académie Militaire n'avaient qu'une chance sur dix d'être reçus. Les admis rejoignaient l'Académie Militaire, obtenaient le Registre Militaire et le statut de fonctionnaire. Après leur diplôme, ils pouvaient devenir officiers ou greffiers : au plus haut, entrer au cabinet et stabiliser l'État ; à un niveau moyen, gouverner une région ; au plus bas, servir toute leur vie comme officiers ou greffiers, avec un revenu garanti et une vie sans souci.
En cas d'échec au concours, la voie de l'ascension n'était pas fermée pour autant : ils pouvaient s'engager dans l'armée et servir le pays dix ans, au terme desquels ils obtiendraient eux aussi le Registre Militaire et le statut de fonctionnaire. Mais ils auraient perdu dix ans par rapport aux camarades reçus au concours de l'Académie Militaire.
Depuis deux ans, Fang Ning était toujours le premier de l'académie, ce qui lui vaudrait une très haute appréciation de l'académie. Cette appréciation comptait comme une note importante pour l'admission future à l'Académie Militaire. C'était bien pour cela que des gens comme Tie Muhen la convoitaient.
Fang Ning se dirigea vers la salle de la classe intermédiaire. Avant qu'il n'y entre, quelqu'un l'interpella soudain :
« Tiens donc, si ce n'est pas le fils aîné Fang en personne ? » lança He Shiren avec un sourire moqueur, lui barrant le passage.
He Shiren était un être mesquin et sarcastique, égoïste et froid. Comme les résultats de Fang Ning étaient toujours meilleurs que les siens, il lui vouait une rancune tenace.
De plus, si la famille He était la plus riche de la cité de Kezhou, avec une fortune immense, son ascension ne datait que d'une vingtaine d'années ; ses fondations n'étaient pas profondes et elle n'avait aucun appui solide dans les cercles officiels. He Shiren s'était délibérément lié à Tie Muhen parce que le père de celui-ci était le Fonctionnaire aux Affaires Civiles de la cité de Kezhou. Il voulait donc faire tomber Fang Ning.
Fang Ning jeta un regard à He Shiren et dit : « Tu voulais quelque chose ? »
Il posa la question d'un ton détaché tout en cherchant à contourner He Shiren, peu désireux de s'encombrer de ce genre d'individu.
« Grippe-sou de rapiat, le jeune maître He prend l'initiative de t'adresser la parole, c'est qu'il t'estime. Bon à rien, de quoi te crois-tu permis de faire l'arrogant ? »
Wu Sanjun, l'un des sbires de He Shiren, ricana et coupa la route à Fang Ning.
Fang Ning regarda Wu Sanjun, aux côtés de He Shiren. Ces gens savaient parfaitement qu'ils n'avaient aucune chance au concours de l'Académie Militaire et cherchaient désormais un maître, espérant s'accrocher aux basques de He Shiren pour obtenir plus tard un emploi dans les affaires de la famille He. Ce genre d'individu pouvait être totalement ignoré : plus on lui prêtait attention, plus il s'excitait.
« Ne dis pas cela. Après tout, nous sommes camarades de classe. Camarade Fang Ning, je sais que ta vie est très difficile, alors je veux t'aider, te présenter un bon travail où tu gagneras beaucoup d'argent. À l'avenir, tu n'auras plus besoin d'aller respirer la puanteur de la Maison des Vétérans. »
He Shiren parlait avec un large sourire, mais une lueur malveillante passa dans ses yeux. Il était venu tromper Fang Ning à dessein. Le prétendu travail n'était qu'un piège ; il voulait simplement se moquer de lui et le tourner en ridicule.
Fang Ning le regarda. Quand quelqu'un se montre excessivement aimable sans raison, c'est qu'il prépare une fourberie ou nourrit de mauvaises intentions. La petite manœuvre de He Shiren, Fang Ning l'avait percée à jour d'un seul coup d'œil. Il s'agissait très probablement d'aider Tie Muhen et de viser sa place de premier de l'académie.
« Inutile. J'ai à faire. Écarte-toi, je te prie ! » dit Fang Ning d'un visage impassible, ignorant He Shiren.
« Imbécile de grippe-sou, ne sois pas ingrat quand on te fait honneur ! » jura Wu Sanjun aux côtés de He Shiren.
Le visage de He Shiren s'assombrit brusquement. Il regarda froidement Fang Ning et dit :
« Mon travail rapporte gros. Tu peux gagner dix pièces d'argent par jour. Sache que beaucoup se battent pour l'avoir. Réfléchis bien. Une occasion pareille ne se présente qu'une fois. »
« Hmm. » Fang Ning répondit avec indifférence, contourna He Shiren et se dirigea vers la salle de classe.
Voyant sa ruse totalement ignorée par l'autre, He Shiren eut l'impression d'avoir décoché un coup de poing puissant dans le vide.
« Lâche ! Bon à rien ! Espèce d'idiot ! On te fait honneur et tu n'en veux pas. » He Shiren cracha rageusement par terre et ricana :
« On t'offre de l'argent et tu le refuses. Tu n'es bon qu'à aller à la Maison des Vétérans respirer la puanteur de ces vieillards. Ça me met hors de moi.
Au départ, je te trouvais pitoyable et je voulais te faire une faveur. Maintenant, ça me paraît inutile. Sache une chose : ne crois pas que parce que tu es à la troisième couche du Stade du Raffinement du Qi tu resteras à jamais le premier de l'académie. Sache qu'avant-hier, moi aussi je suis passé à la troisième couche du Stade du Raffinement du Qi.
Cherche-moi encore et prends garde à ne pas trébucher et te briser une jambe, à devenir un infirme bon à rien. »
Fang Ning, qui s'était déjà éloigné d'une dizaine de mètres, s'arrêta soudain. Il se retourna lentement, son regard limpide rivé sur He Shiren, une aura meurtrière fondant sur lui. Ce n'est qu'après avoir vu He Shiren prendre peur et pâlir que Fang Ning esquissa un faible sourire méprisant. Puis il tourna les talons et entra dans la salle de classe.