Dans sa Chambre de Cultivation, Fang Ning fit circuler en silence le Sūtra de Verre du Pharmacien et entra en méditation. Il voulait voir si le Sūtra de Verre du Pharmacien avait le moindre effet sur ce qi sanglant et ces pensées rancunières.
Sous l'effet de la circulation, le Qi Véritable du Sūtra de Verre du Pharmacien apparaissait et disparaissait par éclats. À chaque cycle, le qi sanglant et les pensées rancunières diminuaient un peu. Puis, d'un seul coup, comme la mer qui accueille cent fleuves, tout ce qi sanglant et toute cette rancune furent absorbés par le Sūtra de Verre du Pharmacien.
Au bout de trois jours et trois nuits, le qi sanglant et les pensées rancunières s'étaient entièrement dissipés : le Sūtra de Verre du Pharmacien les avait tous changés en Qi Véritable, qui vint nourrir le corps de Fang Ning. Son Qi Véritable atteignit aussitôt le sommet de la huitième couche. Sans le goulot d'étranglement particulier du Sūtra de Verre du Pharmacien, il aurait peut-être franchi la neuvième couche pour entrer directement dans la dixième, celle du grand achèvement !
À cet instant, Fang Ning eut une révélation.
« Le Sūtra de Verre du Pharmacien possède quatre grands Daos Célestes. La Voie du Vœu Originel sert à prononcer des serments : c'est grâce à elle que j'ai obtenu la méthode de cultivation qui me convient le mieux. »
« Chaque fois que mon royaume progresse, j'ai l'impression de revivre, de passer de la mort à la vie, de muer d'une couche de peau humaine. Ce doit être l'effet merveilleux de la Voie de la Réincarnation. »
« Et ma faculté de dévorer cent bêtes, cent herbes, cent poisons, cent terres, et à présent ce qi sanglant sans fin, c'est sans doute l'effet merveilleux de la Voie de la Médecine et du Poison. »
« Poison ou remède, herbe ou pierre, mon Sūtra de Verre du Pharmacien peut tout raffiner et tout changer en Qi Véritable qui me nourrit. Tout ce qui existe au monde peut devenir remède, le rebut peut devenir trésor, et tout cela sert à mon usage ! Voilà la Voie de la Médecine et du Poison ! »
« Je me demande quels effets merveilleux peut bien avoir la Voie de la Guérison ! »
Une fois le qi sanglant raffiné de la tête aux pieds, Fang Ning retrouva son apparence d'avant. Au premier regard, on ne voyait en lui qu'un jeune lettré ordinaire, frêle, un peu maigre, aux traits fins et beaux, parfaitement naturel, sans rien d'insolite ni de remarquable.
Mais à l'observer de près, on découvrait qu'où qu'il se trouve, il se fondait sans heurt dans ce qui l'entourait, en harmonie avec le ciel et les hommes. Debout, il paraissait détendu et à son aise, désinvolte et plein de grâce.
Et si l'on touchait son corps, on découvrait la puissance immense cachée sous cette apparence fragile. Ce corps d'allure chétive était aussi robuste que celui d'une Bête Antique Primordiale.
Après cette grande bataille, Fang Ning connaissait la limite de la récupération de son Qi Véritable. Celle-ci n'était pas infinie : au bout de quatre-vingt-dix-neuf fois, elle s'arrêtait, ce qui correspondait aux divers raffinements qu'il avait accomplis auparavant.
Le qi sanglant raffiné, Fang Ning sortit son butin : quatre Pierres-Monde. Elles pouvaient se vendre quarante mille Points de Mérite, juste de quoi rembourser cette dette.
Il contempla les Pierres-Monde dans sa main et la galaxie éclatante qu'elles renfermaient. C'était vraiment magnifique. Fang Ning ne put s'empêcher d'y plonger son esprit.
Tout à coup, il perçut un appel étrange. Son Espace du Moi Divin lui transmettait un message : l'Espace du Moi Divin avait besoin de Pierres-Monde !
Fang Ning resta interdit. Qu'est-ce que cela voulait dire ? L'Espace du Moi Divin avait besoin de Pierres-Monde ? Était-ce une illusion ? Il décida d'essayer.
Une Pierre-Monde en main, Fang Ning exécuta doucement le mouvement d'épée Discourir du Vide et de l'Illusion. Aussitôt, la Pierre-Monde disparut, aspirée dans son Espace du Moi Divin. Elle s'y décomposa sur-le-champ en rayons de lumière qui s'éparpillèrent dans toutes les directions et se fondirent dans l'Espace du Moi Divin.
Dès qu'elle y fut entrée, tout l'espace parut soudain plus net, sans plus rien de cette apparence vague d'autrefois, fleur qui n'est pas tout à fait une fleur. On aurait dit que ce monde entier commençait à exister pour de bon.
Fang Ning sursauta. Les Pierres-Monde avaient donc cet usage merveilleux : elles pouvaient affermir un monde et donner peu à peu forme à un monde illusoire.
Il jeta un coup d'œil aux trois Pierres-Monde posées devant lui.
« De toute façon, il n'y en a plus quatre, ça ne suffira pas. Il me reste un mois et demi avant l'échéance de la dette. Autant les raffiner. Seule la force qu'on possède soi-même est une vraie force. Si je n'en ai pas assez, j'irai en chercher d'autres ! »
Serrant les dents, Fang Ning les ramassa toutes et exécuta en silence Discourir du Vide et de l'Illusion pour les attirer dans son monde du Moi Divin, qui les absorba.
Il absorba les Pierres-Monde une à une. Le monde du Moi Divin commença à s'affermir peu à peu, mais cela ne suffisait toujours pas à donner réellement naissance à un monde véritable et vide. Il lui faudrait encore un grand nombre de Pierres-Monde.
Fang Ning poussa un long soupir. Il s'arrêterait là pour l'instant. Il se mit à étudier l'Intention d'Épée. Dans la grande bataille du Nouveau Monde, il avait fait usage de l'Intention d'Épée sept fois en tout et tué sept bêtes et monstres démoniaques du Royaume Inné, tous redoutables. N'importe qui d'autre, face à un seul de ces sept démons, y aurait laissé la vie à coup sûr.
Fang Ning se remémora la sensation fugace de l'instant où son corps avait déployé l'Intention d'Épée. Il voulait la graver profondément dans ses os. Il voulait libérer l'Intention d'Épée par sa propre force : ce serait alors un pouvoir qui lui appartiendrait vraiment. Dans le Nouveau Monde, il avait joué le tout pour le tout, et il avait gagné son pari. En réalité, l'Intention d'Épée faisait déjà partie de son corps. Simplement, sa force actuelle était insuffisante et il ne parvenait pas encore à la maîtriser.
Mais s'il s'en remettait à l'instinct de son corps pour libérer l'Intention d'Épée, il suffirait d'un seul raté pour qu'il meure à coup sûr.
Fang Ning se souvint, médita, puis finit par secouer la tête. Rien à faire. Il sentait bien leur présence, mais, il ignorait pourquoi, il ne parvenait ni à les mettre en mouvement ni à s'en servir.
Fang Ning avait désormais atteint le sommet de la huitième couche du Stade du Raffinage du Qi. Il ignorait ce qu'il lui faudrait absorber cette fois pour entrer dans la neuvième. Il se mit en quête de quoi franchir ce goulot d'étranglement.
Il fit le tour du Marché Libre et du Pavillon aux Trésors sans rien y trouver. Il se rendit alors au Bureau de Réception des Missions de la secte, avec l'idée d'aller jeter un œil dans un Monde d'Épreuve.
Le Nouveau Monde où il avait tout massacré la dernière fois avait disparu de la liste des missions, sans qu'il sache pourquoi. Le grand carnage avait sans doute infligé à ce monde des dégâts irréparables, et il avait été retiré de la liste.
Faute de Nouveau Monde disponible pour l'instant, Fang Ning dut se rabattre sur un autre Monde d'Épreuve : le Monde de Lave !
« Mission six cent cinquante et un : se rendre dans le Monde de Lave et y récolter douze Pierres de Flamme. »
Fang Ning accepta la mission. À vrai dire, récolter ou non ces Pierres de Flamme importait peu : s'il n'y parvenait pas, il lui suffirait de payer les Points de Mérite correspondants pour que la mission soit considérée comme accomplie.
Aussitôt, il fut téléporté et arriva dans le Monde de Lave. L'air y empestait le soufre. Il était sec et brûlant, la température extrême, comme si tout pouvait s'enflammer à tout instant.
Partout se dressaient des volcans actifs qui crachaient sans relâche lave et cendres. La lave suivait le relief et formait sur le sol des rivières de magma. Ces rivières déferlaient sans fin et s'écoulaient vers le lointain.
Ce monde avait lui aussi ses habitants autochtones : une étrange espèce d'esprits de feu, parvenue au stade d'une civilisation agraire. Ils défrichaient des champs près des rivières de magma et y plantaient d'étranges plantes de flamme, en tout point semblables aux paysans du monde des hommes.
Arrivé dans ce monde, Fang Ning se mit à chercher sans hâte. Il cherchait des Pierres-Monde. Il n'en trouva aucune, mais découvrit en revanche quantité d'autres produits locaux.
Il ramassait bien tout ce qu'il voyait, mais ces trésors rares ordinaires ne retenaient plus son attention. Une seule Pierre-Monde valait dix mille Points de Mérite, quand les autres trésors rares n'en valaient que quelques dizaines ou quelques centaines. À côté, ces choses ne l'intéressaient plus du tout.
Faute de Pierres-Monde, Fang Ning trouva néanmoins une chose que le Sūtra de Verre du Pharmacien devait raffiner : les Cent Eaux ! Pour être exact, les Cent Veines d'Eau Vive !
Dans ce monde de lave existaient aussi des rivières ordinaires. Fang Ning devait raffiner l'eau vive à la source de différents fleuves, lacs ou mers, et rassembler les Cent Eaux pour franchir son goulot d'étranglement.
C'était en fait le plus facile de tous les éléments de percée. Après quelques recherches, même dans ce monde de lave torride et brûlant, Fang Ning trouva sept sources. Il raffina l'eau vive à leur source, puis regagna la Secte de l'Éveil à l'Épée.
Il ne se pressa pas d'explorer d'autres mondes. Il se rendit plutôt au Pavillon de la Bibliothèque pour se documenter sur les Pierres-Monde. Peu à peu, il en eut une connaissance détaillée : les Pierres-Monde n'apparaissaient qu'au tout début de l'évolution d'un Monde d'Épreuve, ou au moment où il s'effondrait.
« On dirait que seul un Nouveau Monde peut me fournir des Pierres-Monde. Il faut que je m'organise mieux, pas comme la dernière fois, où je n'en ai rapporté que quatre. »
Fang Ning retourna au Bureau de Réception des Missions de la secte dans l'intention de prendre une mission vers un Nouveau Monde. Mais ces derniers jours, il n'y en avait eu aucune. Il dut donc se contenter d'un pis-aller : choisir des mondes riches en cours d'eau, se rendre dans ces Mondes d'Épreuve et y récolter toutes sortes d'eaux vives.
Cette fois, Fang Ning choisit le Monde de la Chute Céleste. Le relief y était accidenté, les cascades partout, et le paysage d'une beauté inouïe. Mais il n'y avait guère de trésors rares de valeur, si bien que peu de gens y venaient.
Fang Ning y fut comblé. Il absorba d'un seul coup l'eau vive de soixante-sept endroits. Décidément, ces Cent Eaux étaient bien faciles à réunir.
En quittant le Monde de la Chute Céleste, il se rendit aussitôt dans le Monde des Brumes, lui aussi riche en cours d'eau. Après une série de raffinages, il y absorba l'eau vive de vingt et un endroits. Le reste fut simple : il choisit un dernier monde au hasard, et Fang Ning eut réuni les Cent Eaux !
Mais si les réunir était facile, les raffiner était terriblement difficile. Quand les quatre-vingt-dix-neuf eaux vives se fondirent en une seule pour devenir les Cent Eaux, Fang Ning sentit tout le sang et toutes les humeurs de son corps se mettre à suinter hors de lui. La douleur était insoutenable ; il crut vraiment qu'il allait mourir.
À la fin, son corps entier était presque devenu un cadavre desséché. Il endura cette amère torture. Enfin, à l'aube du lendemain, la Voie de la Réincarnation montra sa puissance. De la mort à la vie, il revint une fois de plus. Son royaume progressa encore : il entra dans la neuvième couche !
Sa cultivation achevée, Fang Ning haletait lourdement. Cette fois, c'était trop épuisant. Tout son corps lui faisait mal et il ne voulait plus que rentrer se reposer. Il quitta aussitôt le Monde d'Épreuve pour regagner sa Tour de Pierre.
À sa sortie du Monde d'Épreuve, son Jeton de Communication de la Secte reçut plusieurs messages. En les ouvrant, Fang Ning ne put retenir un sourire amer : c'était l'avis du classement mensuel de la secte.
Entre cultivation et récoltes incessantes, un mois de plus s'était écoulé sans qu'il s'en aperçoive. Fang Ning était entré dans la secte depuis huit mois, et le huitième venait de s'achever. Il était toujours bon dernier.
Soudain, quelqu'un parla dans son dos.
« Encore dernier ? Et tu souris ? Franchement, je t'admire. À ta place, je me serais noyé dans ma propre urine depuis longtemps ! »
À la voix, Fang Ning sut aussitôt de qui il s'agissait : Liu Xuefei. Il sourit et n'eut tout simplement pas envie de lui répondre. Plus on s'occupe de ce genre de personnage, plus il en rajoute. Dans un mois environ, quand il serait entré dans la dixième couche du Stade du Raffinage du Qi, il commencerait à régler leur compte un par un, en reprenant depuis le début. Toutes ces insultes, il les leur ferait payer !
Liu Xuefei semblait d'excellente humeur ce jour-là. Pour la première fois, il se contenta d'une seule pique à l'adresse de Fang Ning et n'alla pas plus loin. Fang Ning lui-même trouva cela étrange. Que se passait-il donc aujourd'hui ?
Zhang Hongsheng, à côté, se chargea aussitôt de répondre à la question. Il lança un regard en coin à Fang Ning et, de toute la force de sa voix, demanda à Liu Xuefei avec une fierté fanfaronne :
« Frère Liu, qu'est-ce que ça fait d'avoir compris sa Vraie Épée ? »
Liu Xuefei, celui-là même qui ne cessait de railler et de tourner Fang Ning en ridicule, avait bel et bien compris sa Vraie Épée !