Liu Xuefei eut un sourire fier, jeta un coup d'œil à Fang Ning et déclara : « C'est une sensation très profonde. Je ne peux pas l'expliquer, tu ne comprendrais pas. Tu le sauras quand tu auras compris ta propre Vraie Épée. »
« Mais une fois qu'on a compris sa Vraie Épée, ses techniques d'épée progressent de plusieurs crans. Pas étonnant que les aînés disent qu'avec la Vraie Épée, on est invincible sous le ciel ! »
Fang Ning jura intérieurement. « Bon sang, c'est pas possible, un type comme Liu Xuefei a vraiment compris sa Vraie Épée ? Ce monde me laisse vraiment sans voix. »
Fang Ning ne s'était jamais demandé ce que pourrait être sa propre Vraie Épée. Il n'avait même pas encore atteint la dixième couche du Stade du Raffinage du Qi. Y penser était bien trop prématuré !
À côté, Shi Taifeng intervint : « Félicitations, félicitations, frère Liu, c'est formidable. Maintenant que tu as compris la Vraie Épée, tu vas forcément entrer à la Cour Interne. Une fois là-bas, entraîne-toi bien, et tu pourras nous donner un coup de pouce, à nous, tes frères. »
Liu Xuefei répondit d'un air suffisant : « Évidemment, ne vous en faites pas. On est frères, non ? Qui d'autre j'aiderais, sinon vous ? Ce traînard éternel, l'éternel dernier du classement ? »
Aussitôt, les trois éclatèrent d'un rire arrogant. En entendant leurs rires débridés, Fang Ning ne changea pas d'expression.
Zhang Hongsheng renchérit : « Frère Liu, une fois entré à la Cour Interne, cette fois, tu vas écraser tout le monde. Il faut absolument que tu entres au Classement Céleste. »
« Ah, au fait, il paraît que la Cour Interne regorge de beautés. Il faut toutes les battre. Après, elles se jetteront dans tes bras, des beautés plein les bras. »
Liu Xuefei répondit : « Des beautés à n'en plus finir ? Ça ne m'intéresse pas. Je n'aime que l'Épée Céleste venue d'Ailleurs, Yan Xuejun. Les autres femmes, je ne les regarde même pas. »
« Cette fois, quand j'arriverai à la Cour Interne, je la battrai à coup sûr et je conquerrai son cœur. Je ramènerai la belle chez moi. »
Les yeux de Liu Xuefei brillaient. Il avait déjà vu Yan Xuejun une fois et avait été frappé par elle comme par un Être Céleste, au point de jurer de l'épouser. C'était pour cela qu'il s'était entraîné à l'épée avec acharnement toute l'année écoulée, et cela l'avait mené à comprendre sa Vraie Épée lors d'un moment de vie ou de mort dans un Monde d'Épreuve.
Zhang Hongsheng s'exclama : « Fonce, frère Liu ! Il faut que tu réussisses ! Ramène la belle chez toi ! »
À côté d'eux, le visage de Fang Ning s'assombrit peu à peu. Ils pouvaient l'insulter, lui : il ne les avait jamais pris au sérieux. Mais là, ils parlaient de Yan Xuejun. C'était comme toucher l'écaille inversée d'un dragon. Fang Ning ne savait pas pourquoi, mais une bouffée de colère lui monta au cœur !
Fang Ning s'avança soudain et lança : « Liu Xuefei ? Tu as compris ta Vraie Épée et tu vas bientôt quitter notre Cour Externe ? »
« Tu m'as battu un bon nombre de fois. Si tu pars, sur qui vais-je prendre ma revanche ? Faisons comme ça : accepte mon défi, que je puisse te laisser un beau souvenir avant ton départ ! Un souvenir que tu n'oublieras pas de toute ta vie ! »
En entendant ces mots, Liu Xuefei et les deux autres restèrent stupéfaits. Depuis que Fang Ning avait commencé à cultiver le Sūtra de Verre du Pharmacien, il n'acceptait plus aucun défi en duel. Personne ne l'avait affronté depuis plusieurs mois. Et aujourd'hui, c'était lui qui défiait Liu Xuefei, ce qui laissa les trois complètement abasourdis !
Liu Xuefei secoua la tête : « Toi, le dernier du classement. Te battre ne me rapporte rien, ça ne m'amuse même pas. Je suis de bonne humeur aujourd'hui. J'en ai fini de jouer avec un figurant comme toi. Tu m'ennuies. Je n'ai plus envie de jouer. Je ne me battrai pas ! »
Fang Ning sourit : « En fait, je te rends service. Un crapaud comme toi s'imagine qu'il pourra parader une fois à la Cour Interne. Avant ton départ, je vais te donner une bonne leçon. Je vais te faire comprendre qu'il y a toujours un ciel au-dessus du ciel, et des gens plus forts au-delà de nous. Ça t'évitera de te ridiculiser ! »
À ces mots, Liu Xuefei écarquilla les yeux. Autrefois, peu importait combien on se moquait de lui, Fang Ning ne pipait mot. Aujourd'hui, il les insultait et les raillait avec colère. C'était comme si le soleil se levait à l'ouest !
Son larbin, Zhang Hongsheng, fut le premier à perdre son sang-froid. Il jura : « Fang Ning ! On te fait l'honneur de t'épargner et tu craches dessus. Très bien ! J'accepte ton défi. Je vais m'occuper de toi. Je vais te rosser si fort que ta propre mère ne te reconnaîtra plus ! »
Fang Ning répondit : « Bien, bien. Ah, Shi Taifeng, viens toi aussi. Tous les trois ensemble. Je comptais régler votre compte d'ici la fin de l'année, mais je ne peux plus attendre. Allons à l'Arène Martiale. Celui qui n'y va pas est un fils de tortue ! On se retrouve là-bas ! »
Liu Xuefei, furieux lui aussi, rétorqua : « Petit morveux, c'est toi le fils de tortue ! Tu n'as vraiment pas peur de mourir. Très bien, allons-y. Je vais te donner une bonne leçon. Considère ça comme un souvenir que je te laisse avant de partir ! »
Les deux camps échangèrent leurs déclarations de défi. Les quatre se rendirent à l'Arène Martiale. Aussitôt, la nouvelle se répandit partout. Cependant, la plupart de ceux qui accoururent venaient voir la Vraie Épée de Liu Xuefei et ce qu'elle valait vraiment, à l'exception des amis de Fang Ning, comme Zhao Long.
À l'Arène Martiale, il s'agissait d'un défi officiel, consigné pour les résultats de fin de mois : tout suivit donc la procédure normale.
Le premier adversaire de Fang Ning était Zhang Hongsheng. Les deux commencèrent par choisir l'environnement du combat, puis les spectateurs firent la sélection finale, ce qui donna une arène de duel.
Fang Ning fit un choix au hasard et attendit en silence. Peu à peu, le public arriva, plaça ses paris et sélectionna le terrain du duel.
La cote de Zhang Hongsheng était de 1 contre 1,1 : miser dix Points de Mérite ne rapportait qu'un seul point. La cote de Fang Ning était de 1 contre 20 : miser dix points pouvait en rapporter deux cents. La mise maximale par pari était de mille Points de Mérite.
Les paris n'étaient pas tenus par une seule personne, mais par plusieurs. Chacun soutenait le camp qu'il pensait gagnant. Même si l'on misait sur les deux camps, cela ne changeait pas grand-chose pour les bookmakers, du moment que leur propre choix était le bon.
Pourtant, les paris étaient très rares. Évidemment, presque personne ne misait sur la victoire de Fang Ning. Des mois plus tôt, sa cote était déjà élevée, mais il n'avait jamais gagné. Ceux qui avaient rêvé d'un profit facile avaient tous perdu, si bien que personne ne pariait plus sur lui. Tout au plus, quelques-uns de ses amis misaient un point par amitié !
Fang Ning sourit. Il envoya en secret un message mental à Zhao Long et lui transféra la totalité de ses six cents Points de Mérite pour qu'il les mise sur lui. Zhao Long resta interdit, serra les dents et ajouta quatre cents de ses propres points pour arriver à mille !
Ceux qui s'affrontaient dans l'Arène Martiale de la Cour Externe étaient tous des disciples de la Cour Externe d'un niveau inférieur au Royaume Inné. Les meilleurs d'entre eux n'atteignaient guère que la deux cent trentième place et quelques au Classement Terre. Ceux qui étaient mieux classés étaient soit des disciples du Royaume Inné, soit des Disciples d'Élite de la Cour Interne. Ils ne vivaient pas à la Cour Externe.
Bientôt, le compte à rebours commença. Le combat débuta. Le terrain était la plaine choisie par Fang Ning. Leurs corps et les armes qu'ils utilisaient étaient tous virtualisés.
D'ordinaire, cette opération ne prenait que trois à cinq souffles, mais cette fois-ci, elle en prit trente entiers. D'innombrables spectateurs ne purent s'empêcher de huer, pensant que le système était peut-être vieux et défaillant.
En réalité, le système de virtualisation de l'Arène Martiale n'y était pour rien. Le problème était survenu lorsqu'il avait analysé les données physiques de Fang Ning. Son corps était trop redoutable, tel une Bête Antique Primordiale à forme humaine, si bien que le système de l'Arène Martiale avait mis trente souffles entiers à le construire.
Les deux se firent face. Zhang Hongsheng tenait une épée à trois arêtes à pointe verte. Il regarda Fang Ning et proclama à haute voix : « Fang Ning, ça fait longtemps que je ne me suis pas occupé de toi. Aujourd'hui, on va voir combien de mes coups d'épée tu peux parer. Ne crois pas que, parce que ton niveau a progressé, tu peux... »
Il jacassait sans s'arrêter. Fang Ning dégaina lentement une Épée du Tigre Blanc de Métal Tranchant, qu'il tint de la main droite. Il secoua la tête, leva la main et frappa d'un seul coup d'épée. C'était une taille, la plus simple de la Technique d'Épée de Base : un coup tranchant dans les airs !
À l'arrivée de ce coup, Zhang Hongsheng eut un sourire méprisant, prit une pose héroïque et tendit son épée pour parer. Mais son expression changea aussitôt, car ce coup était tout simplement imparable !
Trop rapide, trop violent, trop sauvage. Sous cette épée, Zhang Hongsheng sentit son corps incapable du moindre mouvement. Il ne vit qu'un éclair rouge devant ses yeux. Lui et son épée furent tranchés en deux par l'unique coup de Fang Ning !
Une épée, une mise à mort. Le combat était terminé. Tous les spectateurs restèrent bouche bée. Puis une clameur éclata, et tous se mirent à vociférer : « Tricheur, tricheur ! Salaud, escroc à points ! »
« Triche, triche ! Quelle impudence, ils trichent ! »
Personne ne croyait qu'il s'agissait du véritable niveau de Fang Ning. Tous pensaient que les deux s'étaient entendus pour tricher. La mise de mille points sur la victoire de Fang Ning en était la preuve. Les injures fusaient de toutes parts.
Zhang Hongsheng lui-même n'y croyait pas non plus et comprenait à peine ce qui s'était passé. De retour dans la réalité, il restait planté là, hébété, sans savoir quoi dire.
Au bout d'un long moment, il reprit ses esprits et se joignit aux cris : « Ça compte pas, ça compte pas ! On recommence ! »
Toutes les voix criaient la même chose : « Ça compte pas, ça compte pas ! On recommence ! »
Fang Ning sourit : « D'accord, on recommence. Autant de fois que vous voudrez. »
Aussitôt, les deux se retrouvèrent dans le monde du duel. Cette fois, Zhang Hongsheng fit preuve d'une extrême prudence, se concentra entièrement et employa son Art de l'Épée le plus puissant !
Fang Ning n'utilisa de nouveau qu'un seul coup d'épée. La Technique d'Épée de Base, une simple taille. L'épée s'abattit et, que Zhang Hongsheng combatte, esquive, résiste désespérément ou soit terrifié, sous ce coup unique, il fut une fois de plus tranché en deux !
Après ce coup d'épée, les cris de triche s'éteignirent peu à peu. Les gens prenaient conscience de la nature terrifiante de ce coup unique de Fang Ning. Tous pensaient : si cette épée m'était destinée, que pourrais-je faire ? Plus ils y pensaient, plus ils en avaient froid dans le dos !
Après avoir tué Zhang Hongsheng, Fang Ning se tourna vers Liu Xuefei : « Frère aîné Liu, c'est ton tour. Allez, viens. Laisse ton cadet te laisser un souvenir, un souvenir dont tu te souviendras toute ta vie. »
« Toute cette année, tu t'es moqué de moi, tu m'as rabaissé à chaque occasion, en cherchant à me faire sombrer dans le désespoir. Mais tu m'as beaucoup trop sous-estimé. Moi, Fang Ning, je ne suis pas quelqu'un que tu pourrais jamais comprendre ! »
« Je me souviens de chaque dette que tu as envers moi. Il est temps de les rembourser ! »
Au moment où Liu Xuefei allait accepter le défi, son ami Shi Taifeng s'avança le premier : « Fang Ning, j'y vais ! »
Il chuchota à Liu Xuefei : « Laisse-moi d'abord tester son épée. Tu passeras après. »
Liu Xuefei hocha la tête. Fang Ning n'y voyait pas d'inconvénient. Shi Taifeng avait toujours participé aux moqueries, lui aussi. Il était temps qu'il rembourse sa dette, et Fang Ning accepta donc son défi.
Les deux entrèrent aussitôt dans l'espace de duel. Cette fois, les cotes étaient complètement différentes. Le 1 contre 20 de Fang Ning avait disparu. Ce genre de changement était tout à fait normal. Le dernier bookmaker à avoir pris des paris avait perdu vingt mille Points de Mérite et y avait presque laissé sa chemise.
L'illusion se forma. Le combat commença. Shi Taifeng tenait deux épées courtes, longues chacune d'un pied et sept pouces seulement. C'était le principe du « plus l'épée est courte, plus le combat est risqué ». Son Art de l'Épée reposait sur un jeu de jambes agile pour esquiver les attaques adverses et saisir l'occasion de se rapprocher pour un corps-à-corps acharné.
Une fois sur le terrain, le corps de Shi Taifeng se mit à danser comme un saule balancé par le vent. Sous les yeux de Fang Ning, il semblait y avoir plus d'une dizaine de silhouettes, impossible de distinguer la vraie.
Ses deux épées courtes vacillaient de façon imprévisible, comme des serpents venimeux, se changeant en plus d'une dizaine de traits de lumière d'épée qui fusaient vers la gorge, le cœur, le front et l'abdomen de Fang Ning en une rafale d'estocades.
Fang Ning le regardait en se contentant de sourire. Juste au moment où les épées courtes de l'adversaire allaient lui percer le corps, Fang Ning leva la main et frappa d'un coup d'épée. Toujours le même mouvement, toujours le premier niveau de la Technique d'Épée de Base : la taille lourde !