Fang Ning laissa échapper un long souffle.
« Je les prends toutes, mais il me faut une remise ! Une grosse remise !
« Et puis, je n'ai pas assez de Points de Mérite pour l'instant, je dois donc emprunter encore. Mais cette fois, la somme est trop importante : il me faut un prêt sans intérêts, sans le moindre intérêt !
« Ne vous inquiétez pas, je vous rembourserai à coup sûr d'ici trois mois. Si je n'y arrive pas, des intérêts composés de 1,5 % par mois courront à partir du quatrième mois. »
Fang Ning avait bien compris. L'Ancien Zhang voyait en lui un mouton bien gras. À part lui, personne sans doute n'aurait dépensé une somme pareille pour ces Tablettes de Jade. Voilà pourquoi il osait réclamer un prêt sans intérêts.
L'Ancien Zhang hocha la tête.
« Sept groupes en tout, six cent quatre-vingt-onze pièces. Cela fait 138 200 Points de Mérite. J'arrondis à un joli chiffre : 124 000 points.
« Déduction faite de tes gains, tu n'as qu'à me signer une reconnaissance de dette de 40 000 points. Pas d'intérêts pendant trois mois, puis des intérêts composés de 2,5 % passé ce délai ! 2,5 % ! Retiens-le bien ! »
Fang Ning acquiesça.
« Entendu, j'accepte ! »
La transaction fut conclue. Fang Ning obtint six cent quatre-vingt-onze Tablettes de Jade, perdit tous ses gains et se retrouva endetté de 40 000 Points de Mérite.
Il n'en était pas moins fou de joie. Il rentra aussitôt chez lui, s'enferma dans sa Chambre de Cultivation et se mit à visionner les Tablettes de Jade. Les combats qu'elles renfermaient étaient d'une splendeur inouïe : c'étaient les affrontements les plus brillants que les Douze Cieux eussent connus en cent mille ans. Chacun des combattants était le génie de sa génération, chacun maniait un Art de l'Épée plus redoutable que celui de Fang Ning, et les Arts de l'Épée qu'ils avaient cultivés ne le cédaient en rien à l'Épée de la Lumière Divine des Deux Cœurs Pourpre et Vert.
Il faut savoir que les Douze Cieux avaient cent mille ans d'histoire et que seuls deux mille de ces combats environ avaient été conservés jusqu'à ce jour. Chacun d'eux était la quintessence même de l'art du combat !
Fang Ning les regarda trois jours et trois nuits, sans dormir ni se reposer. Il y était tout entier absorbé et aurait voulu les voir tous d'un seul coup.
Au fil de ce visionnage, il découvrit d'innombrables emplois ingénieux de l'Art de l'Épée et vit d'innombrables Arts de l'Épée prodigieux. Quantité de doutes se dissipèrent d'un coup. Ces Points de Mérite avaient vraiment été bien dépensés.
Au bout de ces trois jours et trois nuits, Fang Ning était un peu las et sa vue se brouillait. Il n'avait pourtant visionné qu'une trentaine de Tablettes de Jade, pas même un vingtième du lot.
Il ne put s'empêcher de marmonner :
« Ah, être assis sur une montagne de trésors sans pouvoir y entrer ! Tant de Tablettes de Jade, quand en verrai-je jamais le bout ? Et je ne peux plus me contenter de les survoler comme avant. Il faut que je voie jusqu'à la moelle, que je perce leurs Arts de l'Épée de part en part. Si seulement j'en étais capable, ce serait merveilleux ! »
À peine ces mots prononcés, Fang Ning sentit un violent frémissement parcourir tout son corps. Une intention puissante s'éleva en lui. Malgré lui, son corps se mit à exécuter l'Épée de la Lumière Divine des Deux Cœurs Pourpre et Vert, et le Qi Véritable circula de lui-même dans ses méridiens. Soudain, ses mains formèrent un sceau d'épée et il s'écria :
« Discourir du Vide et de l'Illusion, viens à moi ! »
Lorsqu'il avait cultivé le septième mouvement de l'Épée Pourpre-Vert, Fang Ning n'en avait rien retiré. À présent, l'Épée Pourpre-Vert lui offrait sa compensation : il venait de saisir et de maîtriser d'instinct le troisième sceau d'épée de cet art. Au premier niveau, l'Épée Pourpre-Vert avait fait naître le sceau d'épée « Soulever le Lourd comme le Léger ». Au quatrième niveau, le sceau d'épée « Éclair de Lucidité ». Et maintenant, au septième niveau, elle en faisait naître un nouveau : Discourir du Vide et de l'Illusion !
Fang Ning ignorait quel merveilleux usage avait ce sceau. Sans l'essayer, il n'aurait jamais pu le deviner. Il prit une profonde inspiration, forma le sceau d'épée sans forcer et récita la formule en silence : Discourir du Vide et de l'Illusion !
À l'instant où le sceau fut formé, sa vue s'obscurcit, comme s'il perdait connaissance. Non : c'était plutôt son Sens Spirituel qui pénétrait dans un espace étrange. Aussitôt, tout s'éclaira devant lui. En découvrant le monde où se trouvait son Sens Spirituel, Fang Ning fut transporté de joie !
Il se tenait à présent dans un monde débordant d'un printemps éclatant. En son centre se dressait une épée gigantesque qui reliait le ciel à la terre, et à côté de cette épée géante se tenait une Forme de Dharma majestueuse et sereine.
C'était sa mer de conscience spirituelle. Chaque fois que Fang Ning raffinait une Graine Innée ou cultivait une technique suprême, il venait dans ce monde. Aujourd'hui, sans avoir rien à raffiner ni à cultiver, le simple sceau d'épée Discourir du Vide et de l'Illusion y avait aussitôt transporté son Sens Spirituel !
Ici, grâce à la présence de l'Intention d'Épée Inégalée, toute question trouvait d'elle-même sa réponse. La dernière fois, en raffinant la Graine Innée de Ma Qianpo, Fang Ning avait découvert qu'il pouvait y améliorer ses techniques, les rendre plus parfaites, plus puissantes et mieux adaptées à lui-même.
Or, il pouvait désormais y venir à volonté. Autrement dit, il pouvait ici affiner et remanier son propre Art de l'Épée pour en obtenir un plus fort et mieux taillé à sa mesure !
Fang Ning forma le sceau d'épée Discourir du Vide et de l'Illusion et quitta instantanément l'espace de sa mer de conscience pour regagner son corps physique.
Puis il forma de nouveau le sceau et y retourna. Comme prévu, il y entra sans peine. Il pouvait réellement aller et venir à sa guise. Cette fois, Fang Ning exulta, d'une joie sans bornes, et ne put s'empêcher de pousser un grand cri.
Le meilleur restait à venir. Les combats enregistrés dans les Tablettes de Jade achetées furent rapidement absorbés par ce monde, triés, classés, puis changés en une multitude de sphères de lumière qui flottaient dans les airs.
Chaque fois que Fang Ning voulait voir un combat précis, il lui suffisait de toucher la sphère correspondante pour s'y plonger tout entier. Il pouvait même fixer sa conscience sur l'un des combattants et éprouver toutes les sensations que celui-ci avait ressenties pendant l'affrontement. Il ne pouvait cependant que les subir passivement, sans rien y changer.
Ce seul point était déjà d'une satisfaction immense. Mais de plus, dans cette mer de conscience spirituelle, le temps ne s'écoulait pas comme au-dehors. Un instant à l'extérieur valait ici un jour et une nuit entiers. Un jour et une nuit à l'extérieur équivalaient ici à quarante-huit jours !
Fang Ning n'avait plus à craindre de manquer de temps pour visionner ces combats. S'il s'exerçait à l'épée ici, il disposait en pratique d'un temps illimité.
En outre, seul son Sens Spirituel se trouvait là, sans lien direct avec son corps extérieur. Qu'il soit blessé au combat, qu'il y meure ou qu'il subisse une déviation au cours de sa cultivation, son corps physique, au-dehors, n'en serait aucunement affecté.
Autrement dit, Fang Ning pouvait cultiver ici tout son soûl et expérimenter librement. Quoi qu'il arrive, cela ne porterait pas la moindre atteinte à son corps physique.
Fang Ning s'attacha de plus en plus à cet espace. Il le baptisa l'Espace du Moi Divin. Moi Divin, Moi Divin : je suis le dieu, et le dieu, c'est moi !
À vrai dire, tout cultivateur parvenu au Stade de l'Essence Condensée pouvait former son propre monde de mer spirituelle et y entrer ou en sortir librement. Fang Ning y parvenait simplement un peu en avance.
Mais ce tout petit peu d'avance enjambait entièrement le Royaume Inné pour atteindre d'emblée le Stade de l'Essence Condensée. Des dizaines de millions de Points de Mérite n'y auraient pas suffi. Parmi la multitude des êtres sous le ciel, Fang Ning était le seul à en être capable.
Le prétendu sceau d'épée Discourir du Vide et de l'Illusion n'était qu'une clé, un prétexte. Ce qui agissait vraiment, ce n'était pas lui, mais l'Intention d'Épée Inégalée et le Sūtra de Verre du Pharmacien.
Tous deux portaient l'empreinte de puissants sans égal, dont les anciens maîtres avaient chacun créé un tel espace pour leur cultivation. À présent que les conditions étaient réunies, en prenant pour base les calculs de la Grande Évolution du Printemps et de l'Automne et en y joignant la puissance libre de l'Art Libre et Lumineux, ils avaient fait naître le sceau d'épée Discourir du Vide et de l'Illusion. Ce n'est qu'ainsi que le Sens Spirituel de Fang Ning pouvait être guidé, aisément et librement, jusqu'à ce prodigieux monde du Moi Divin !
Fang Ning entreprit sa cultivation dans le monde du Moi Divin. Un jour de la réalité y valait quarante-huit jours, ce qui lui offrait un temps de cultivation supplémentaire innombrable !
Dans ce monde, il s'exerça à l'épée. Il ne chercha pas les résultats rapides et ne se hâta pas de forcer le neuvième niveau du Stade du Raffinage du Qi pour cultiver le neuvième mouvement de l'Épée Pourpre-Vert, Rigidité et Férocité Extrêmes. Au contraire, il revint en arrière pour cultiver de nouveau les huit premiers mouvements de l'Épée Pourpre-Vert !
Chaque jour, il étudiait les combats enregistrés. Vainqueur ou vaincu, il fixait sa conscience sur chacun, vivait leurs combats, comprenait leurs Arts de l'Épée et cherchait à retrouver leurs sensations au cœur de l'affrontement.
Après chaque expérience, il reprenait l'épée. Il fondait ce qu'il avait ressenti dans sa propre lame, absorbait les forces et l'essence de ses adversaires, rejetait leurs faiblesses et leurs scories, et poussait à nouveau jusqu'à leurs limites les Arts de l'Épée qu'il maîtrisait déjà.
Comme l'Eau et les Nuées Rosées, Étincelle Embrase la Prairie, Brume Lourde sur les Huit Directions, Fendre le Vent et Trancher le Courant, Mille Souplesses et Cent Détours ! Mouvement après mouvement, forme après forme, il les recultiva tous !
À force de cultiver, Fang Ning atteignit un jour un point critique. L'Espace du Moi Divin trembla. Les personnages enregistrés qu'il possédait jusque-là détachèrent chacun un fantôme de leur sphère de lumière.
Ces fantômes se mirent à exécuter leurs propres Arts de l'Épée dans les airs. À mesure qu'ils s'exerçaient, leurs Arts de l'Épée se dépouillaient peu à peu de leurs maladresses pour n'en garder que l'essence, et gagnaient en tranchant comme en puissance.
Cette évolution dura dix jours et dix nuits. Quand elle fut enfin achevée, les fantômes se fondirent les uns dans les autres pour former une porte de lumière. Une nouvelle construction venait d'apparaître dans ce monde, et trois grands caractères s'y inscrivirent : Plateforme de Vie et de Mort.
Intrigué, Fang Ning s'approcha de la porte de lumière. Elle portait en tout mille silhouettes. En réalité, bon nombre des combats enregistrés étaient les affrontements successifs d'une même personne, seuls les vaincus changeant. Désormais, vainqueurs comme vaincus, tous figuraient sur cette porte de lumière.
Fang Ning en choisit un au hasard. La porte projeta alors des faisceaux de lumière blanche qui prirent peu à peu forme humaine dans ce monde : c'était exactement le puissant qu'il avait choisi. L'homme se tenait là, dans le monde du Moi Divin, parfaitement tangible. Sans un mot, une longue épée à la main, il fondit sur Fang Ning !
Le corps de Fang Ning changea lui aussi et retrouva sa condition optimale. Beichen et Corindon en main, il chargea à son tour l'ennemi, et le combat commença.
Les deux hommes se livrèrent là une bataille sanglante, un combat à mort, déployant tout leur savoir jusqu'à ce que l'un d'eux tombe.
À partir de ce jour, Fang Ning ne se contenta plus de regarder et de méditer. Il entama un véritable entraînement au combat contre ces puissants d'autrefois.
Des combats sans fin. Et chaque combat se soldait, au bout du compte, par la défaite de Fang Ning. Il se battait encore et encore, était vaincu encore et encore, mais, vaincu encore et encore, il se battait de nouveau !
Ses adversaires étaient trop forts. En cent mille ans, les Douze Cieux n'avaient produit que ce nombre-là de tels êtres. Chacun d'eux était l'élite de son époque, et beaucoup étaient depuis devenus des dieux ou des empereurs. Ils dépassaient de très loin le Fang Ning d'aujourd'hui.
Chaque fois qu'il était tué, la silhouette disparaissait et Fang Ning revenait à son état normal. À part une légère fatigue de son Sens Spirituel, il n'y perdait absolument rien. Il y gagnait en revanche une compréhension accrue de l'Art de l'Épée.
Fang Ning se lança là dans des combats sans fin. Combat après combat, défaite après défaite, compréhension après compréhension arrachée de tout son être, progrès après progrès !
Il ne se battait pas seulement dans l'Espace du Moi Divin. Chaque fois qu'il obtenait une révélation, il quittait l'Espace du Moi Divin, reprenait le contrôle de son corps physique et mettait cette révélation en pratique dans le monde réel.
S'il ne cultivait que dans le monde du Moi Divin en négligeant le monde réel, son Sens Spirituel deviendrait peut-être d'une force invincible, mais son corps physique ne suivrait pas ces changements et ne pourrait être maîtrisé avec adresse. Cela ne servirait à rien. Une puissance que l'on ne maîtrise pas entièrement n'est pas la sienne !
Ainsi commença la cultivation acharnée de Fang Ning. En un clin d'œil, un mois s'écoula dans le monde réel. Au terme de ce septième mois, Fang Ning était une fois de plus bon dernier !