Fang Ning continua de s'éprouver, et il en était bien ainsi. Sa vitesse de déplacement avait purement et simplement triplé. D'un bond, il s'élevait à cinq zhang dans les airs ; d'une enjambée, il franchissait trois zhang. Et le plus remarquable était le sens de l'orientation que son corps avait acquis : même s'il avait marché la tête en bas au plafond, il aurait eu l'impression de fouler un sol plat.
Quelles que fussent les manœuvres difficiles que son corps exécutait en l'air, esquives, bonds, vrilles ou roulades, il n'éprouvait plus le moindre vertige comme autrefois. Tout restait sous son contrôle, simple et sans effort !
Et ce n'était pas fini. Fang Ning était convaincu que sa technique de légèreté disposait encore d'une marge de progression infinie. Il se mit donc à entraîner avec acharnement ses techniques de déplacement et de légèreté. Tout en s'y exerçant, il reprit ses expéditions d'épreuve, explorant les Mondes d'Épreuve un à un et accomplissant les missions d'épreuve l'une après l'autre.
Ainsi, il entraînait sa légèreté et ses déplacements tout en remplissant ses missions, en tuant des monstres et en cherchant des trésors rares. Cultivation et chasse aux trésors ne se gênaient en rien.
Tantôt il courait sur les cimes, tantôt il sautait du haut des falaises ; tantôt il filait au-dessus des forêts, tantôt il suivait une piste sur la neige ; tantôt il s'élançait droit vers le ciel, tantôt il faisait la course avec le vent et poursuivait la lune !
La cultivation n'était qu'une cultivation sans relâche : un pas après l'autre, peu à peu, se rendre plus fort !
Ainsi, en un clin d'œil, le cinquième mois s'écoula. Au bilan de fin de mois, Fang Ning était encore dernier ! Il occupait toutefois désormais le 525e rang, ayant gagné une place parce qu'au cours de ce mois, un autre disciple de la Secte de l'Éveil à l'Épée avait trouvé la mort dans un Monde d'Épreuve. Il restait la lanterne rouge, bon dernier !
Durant les jours de cultivation qui restaient, Fang Ning progressa énormément. Au début, chacun de ses mouvements trahissait encore un effort raide. Par la suite, la puissance de l'Art Libre et Lumineux se manifesta peu à peu. Ses mouvements devinrent parfaitement naturels, sans la moindre couture, en harmonie avec la nature, libres et à l'aise entre ciel et terre.
Un jour, il arriva devant un lac couvert de lotus. Soudain, il poussa un long cri, s'éleva en mobilisant son qi, se jeta sur le lac, prit appui sur les fleurs de lotus et fila comme l'éclair vers la rive opposée.
Au début, il y avait des lotus à la surface pour prendre appui. Au milieu, il n'y en avait plus. Fang Ning ne marqua pas le moindre temps d'arrêt : il marcha carrément sur l'eau et poursuivit sa course. À la fin, il traversa directement le vide, sans même avoir besoin de toucher l'eau, et passa sans peine !
D'un puissant bond, Fang Ning atteignit la rive en un instant et se reçut sur la terre ferme. Il se retourna. Le lac, large de trois li, il l'avait franchi sans effort. Mieux encore, ses bottes magiques n'étaient pas mouillées le moins du monde. Incapable de contenir sa joie, il éclata d'un grand rire.
Dès lors, sa technique de légèreté atteignit la grande maîtrise, ce royaume d'harmonie et de naturel où le vent glisse sur l'eau, où les nuages sortent des vallées, où les oiseaux planent dans le ciel bleu et où les poissons nagent dans les eaux claires !
Sa légèreté parvenue à la grande maîtrise, Fang Ning se remit à l'épée et entreprit de cultiver le huitième mouvement de l'Épée de la Lumière Divine des Deux Cœurs Pourpre et Vert : Mille Souplesses et Cent Détours !
Mille Souplesses et Cent Détours s'appelait aussi Cent Doigts, Mille Souplesses. Ce mouvement exigeait une technique des doigts extrême, aux deux mains. Idéalement, il aurait fallu avoir non pas dix doigts, mais cent, pour maîtriser correctement cette épée !
Ce mouvement ne ressemblait ni aux vibrations de Comme l'Eau et les Nuées Rosées, ni à la friction d'Étincelle Embrase la Prairie, ni à la décomposition de Brume Lourde sur les Huit Directions, ni aux taillades rapides de Fendre le Vent et Trancher le Courant. L'essence de cette épée résidait dans le contrôle.
Tout reposait sur la maîtrise des dix doigts, une maîtrise exercée dans un espace minuscule, d'où naissait une souplesse sans fin : la souplesse l'emportait sur la dureté et libérait la plus grande des puissances.
Autrefois, cet art d'épée aurait été extrêmement difficile à pratiquer, car il exigeait des dix doigts une souplesse hors du commun, une agilité suprême, une sensibilité effrayante et une puissance explosive considérable pour que la cultivation aboutisse.
Cet art d'épée s'accompagnait de cinq formules de remèdes secrets. En les ingérant et en s'y faisant tremper les mains, on pouvait accroître l'agilité, la souplesse, la sensibilité et la puissance explosive des mains. Mais réunir les ingrédients de ces remèdes coûtait une fortune, et leurs effets étaient faibles : il fallait en prendre et s'y tremper sans cesse pour qu'ils agissent.
Autrefois, il aurait fallu au moins un an à Fang Ning pour maîtriser ce mouvement. Mais le Fang Ning d'aujourd'hui n'était plus celui d'hier. Son corps était d'une robustesse effrayante. Les exigences portant sur les doigts étaient bien trop dérisoires pour lui : il les remplit sans peine.
En trois jours, il acheva le premier stade, celui de la pratique des transformations. En sept jours, le deuxième stade, celui des variations illimitées. En quinze jours, le troisième stade était accompli !
Exécuter cette épée ne laissait qu'une impression : la souplesse, une souplesse poussée à l'extrême. Dans une certaine mesure, elle rappelait Comme l'Eau et les Nuées Rosées, tout en étant différente. Sa souplesse était intangible, sans forme ni substance, alors que Comme l'Eau et les Nuées Rosées ressemblait à l'eau de mer et aux nuées rosées, qui ont forme et substance !
Une fois ce mouvement maîtrisé, Fang Ning poussa un long soupir. En un clin d'œil, le sixième mois depuis son entrée dans la secte s'était écoulé. Fang Ning était encore dernier, sans changement. Les sept Fleurs Spirituelles de ce mois étaient toutes consommées. Il était temps de rentrer : s'il ne revenait pas rembourser sa dette, les intérêts composés courraient un mois de plus.
Fang Ning interrompit sa cultivation, quitta le Monde d'Épreuve et se rendit au Pavillon aux Trésors. En deux mois, il avait parcouru quatorze Mondes d'Épreuve, ramassé tout ce qu'il trouvait et amassé d'innombrables trésors. Il était temps d'aller trouver l'Ancien Zhang pour solder sa dette.
Quand il arriva au Pavillon aux Trésors, plus d'une dizaine de condisciples faisaient déjà la queue. Mais dès qu'il aperçut Fang Ning, l'Ancien Zhang esquissa un sourire, tendit le doigt vers lui et dit : « Fang Ning, viens ici. »
Fang Ning passa aussitôt du bout de la file à sa tête. L'Ancien Zhang tendit la main, et tous deux disparurent sur-le-champ pour réapparaître seuls dans un espace à part. Dès lors, Fang Ning n'eut pratiquement plus jamais à faire la queue.
Les autres condisciples restés dans la file en furent stupéfaits et se mirent à chuchoter et à commenter. Pourquoi ne faisait-il pas la queue ? La règle n'était-elle pas premier arrivé, premier servi ? Chacun y allait de son avis.
Une fois dans cet espace à part, l'Ancien Zhang demanda : « Fang Ning, tu viens rembourser ta dette ? »
Fang Ning acquiesça et se mit à sortir les objets de son Sac de Stockage, un à un. L'Ancien Zhang en prenait un au hasard et commençait à en estimer la valeur.
À la fin, les objets que Fang Ning avait sortis formaient presque une petite colline. L'Ancien Zhang mit un bon quart d'heure à achever son expertise. Enfin, il déclara : « Trois cent vingt-sept objets en tout, rien que ça ! Tu as visité un bon nombre de Mondes d'Épreuve en deux mois. »
« Parmi ces objets, les moins chers valent trente Points de Mérite, les plus chers mille. Au total, je les estime à cent sept mille cent vingt-sept Points de Mérite. »
« Je déduis les dix-huit mille Points de Mérite que tu me dois, plus deux mois d'intérêts composés. Quant au reste... vu ton efficacité, je t'arrondis la somme. Il te reste quatre-vingt-quatre mille Points de Mérite. »
Sur ces mots, l'Ancien Zhang transféra quatre-vingt-quatre mille Points de Mérite sur le Jeton de Communication de la Secte de Fang Ning. La reconnaissance de dette se détruisit d'elle-même, le contrat était rempli. Désormais, Beichen et Corindon appartenaient entièrement à Fang Ning.
Fang Ning poussa un long soupir de soulagement. Libéré de sa dette, il se sentait léger. Il inclina la tête en signe de remerciement. Il s'apprêtait à partir quand l'Ancien Zhang déclara posément : « Fang Ning, tu es vraiment un bon garçon, et si appliqué. Vu ton application, prends ceci, considère-le comme un petit cadeau de ma part. »
Sur ces mots, l'Ancien Zhang tendit à Fang Ning une Tablette de Jade. Longue de trois cun, large d'un cun et épaisse d'un doigt, elle émettait une lueur bleu indigo.
Fang Ning la prit sans savoir de quoi il s'agissait. Intrigué, il demanda : « Ancien Zhang, qu'est-ce que c'est ? »
L'Ancien Zhang répondit : « Fais-y pénétrer ton Sens Spirituel, et tu sauras. »
Fang Ning essaya d'y faire pénétrer son Sens Spirituel. Aussitôt, l'espace sembla basculer, comme s'il se trouvait dans un monde étrange. Sous ses yeux, deux épéistes s'affrontaient.
Cette Tablette de Jade était donc une sorte d'Artefact Magique d'enregistrement, semblable au feuillet de bambou de jade. Elle pouvait enregistrer de véritables combats et les conserver en elle. À travers la Tablette de Jade, le spectateur avait l'impression d'y assister en personne.
Les visages et les vêtements des deux combattants avaient été effacés : il n'y avait plus qu'une silhouette noire et une silhouette blanche. Leur cultivation n'était pas bien élevée non plus, seulement le dixième niveau du Stade du Raffinage du Qi. Pourtant, leur combat était d'un spectaculaire inouï.
Leur Art de l'Épée surpassait même celui de Fang Ning, car tous deux avaient compris l'Intention d'Épée. Chaque coup d'épée portait une puissance sans bornes, broyant et anéantissant tout, d'une force terrifiante !
Fang Ning regardait, bouche bée ! Le combat dura une bonne demi-heure. À la fin, l'un commit une infime erreur et fut vaincu par l'autre. Le combat s'acheva.
Aussitôt, un nouveau combat commença. Le vainqueur affrontait un autre adversaire, sa longue épée virevoltant, dans une lutte sanglante qui s'acheva de nouveau sur sa victoire.
Il y eut trois combats de ce genre en tout. En les regardant, Fang Ning sentit son sang bouillonner d'excitation dans tout son corps. Soudain, les enregistrements prirent fin, et tout disparut.
Quelle frustration, il voulait continuer à regarder ! C'était si exaltant ! Y en avait-il d'autres ? C'est alors que Fang Ning remarqua une inscription sur la Tablette de Jade : Stade du Raffinage du Qi, Groupe A, Quatre-vingt-treize !
« Groupe A, Quatre-vingt-treize » signifiait qu'il en existait quatre-vingt-douze avant celle-ci. Et « Stade du Raffinage du Qi » impliquait qu'il y aurait forcément des combats du Royaume Inné et du Stade de l'Essence Condensée. Les yeux de Fang Ning s'allumèrent aussitôt, et il se tourna vers l'Ancien Zhang.
L'Ancien Zhang sourit et dit : « Ça fait du bien, hein ? Ce sont les enregistrements des combats classiques livrés aux Douze Cieux par les puissants sans égal nés dans nos Douze Sectes d'Épée en plus de cent mille ans. Tous sont authentiques et fiables, d'une valeur absolue. »
« Hélas, la secte a ses règles. Ce trésor ne doit pas être montré à la légère aux disciples : l'Art de l'Épée de ces super-génies ébranlerait votre confiance et nuirait à votre cultivation. Je ne peux donc t'en donner qu'une seule gratuitement. »
Fang Ning soupira intérieurement : « Joliment dit. Il dit seulement qu'il ne peut m'en donner qu'une gratuitement, mais il n'a pas dit combien il peut m'en vendre. »
« Cet enregistrement de combat que m'a donné l'Ancien Zhang, c'est un appât, exactement comme l'appât d'un pêcheur. Le malheur, c'est que je sais parfaitement que c'est un appât, mais je dois mordre quand même, parce que ces combats sont trop spectaculaires, trop précieux pour mon apprentissage. Les pierres des autres collines peuvent servir à polir le jade : elles me sont trop précieuses ! »
Fang Ning déclara avec sincérité : « Ancien, ne jouons pas au plus fin. Dites-le franchement : combien en avez-vous ? Combien de Points de Mérite ? Donnez un chiffre ! »
L'Ancien Zhang sourit, tendit la main et sortit quatre piles de Tablettes de Jade identiques. Il dit : « Voici les combats du Stade du Raffinage du Qi. Groupes A, B, C et D, quatre cents tablettes en tout. Chaque tablette contient trois combats, tous des enregistrements de combats passés de ces super-génies des Douze Cieux ! »
« Chaque enregistrement a été soigneusement conservé par des générations d'Anciens. Beaucoup de ces gens sont ensuite devenus des dieux ou des empereurs. S'ils savaient que leurs enregistrements ont été conservés, ils voudraient nos têtes. »
« Ces enregistrements de combats ne sont donc absolument pas de ceux que l'argent peut acheter. Une tablette coûte au moins deux cents Points de Mérite. Soit quatre-vingt mille Points de Mérite en tout ! »
Quatre-vingt mille Points de Mérite, presque exactement les quatre-vingt-quatre mille que Fang Ning venait de recevoir ! Le prix était fixé pile à la limite de ses moyens ! Fang Ning ne dit pas combien il comptait en acheter. Il demanda plutôt : « Groupes A, B, C et D ? Alors il y a forcément des Groupes E, F, G, H... Dites-le, combien y en a-t-il en tout ? »
L'Ancien Zhang hocha la tête et sortit trois piles de plus. Il dit : « Jusqu'au Groupe G, Quatre-vingt-onze. Chaque tablette contient trois combats classiques. Car en plus de cent mille ans, il n'existe que ce nombre de combats spectaculaires dignes d'être collectionnés. Petit, travaille dur. Peut-être que tes futurs combats y figureront aussi ! »