Dans la cour, un vieil homme à la longue barbe était assis dans un fauteuil de maître, les yeux clos, se reposant. Sa main flétrie tenait une canne qu'il frappait distraitement contre le sol.
Ce vieillard avait été jadis un Grand Maître de l'imitation vocale à Shanghai, capable de reproduire à la perfection n'importe quel son après l'avoir entendu seulement quelques fois, stupéfiant les spectateurs et jouissant d'une grande réputation dans l'est de la Chine.
Mais le vieillard restait discret, ne révélant jamais son nom aux étrangers. On ne connaissait que son nom de famille, Huang, aussi tout le monde l'appelait respectueusement Maître Huang.
En pénétrant dans la cour, Lin Chen et Zhao Jiu s'avancèrent immédiatement pour attendre, guettant l'ouverture des yeux du vieillard.
Quand on a besoin de quelqu'un, même l'agent secret traître le plus arrogant doit s'abaisser.
De plus, ce vieillard était lié à la réussite ou à l'échec de l'Opération Chat sauvage et à l'infiltration de l'Escouade des condamnés à mort.
Personne n'osait faire preuve de négligence !
Comme s'il avait perçu le bruit, Maître Huang entrouvrit légèrement les yeux.
« Maître Huang. »
Lin Chen et Zhao Jiu s'empressèrent d'avancer et s'inclinèrent.
Maître Huang acquiesça. Il avait déjà rencontré Lin Chen et Zhao Jiu ; c'était leur seconde entrevue. Puis il fit signe à Lin Chen : « Viens ici. »
Entendant cela, Lin Chen s'avança vivement et demanda : « Maître Huang, quels sont vos ordres ? »
« Des ordres ? Comment ce vieillard oserait-il en donner ; à présent, ce vieillard travaille pour vous. »
Maître Huang sourit. Il avait en réalité une bonne impression de Lin Chen. « En fait, la dernière fois que nous nous sommes vus, ce n'était qu'une remarque en passant de la part de ce vieillard ; vos gens l'ont prise au sérieux. »
« Ce matin, vos gens ont emmené ce vieillard voir une autre personne, pour qu'il imite sa voix et vous l'enseigne. »
« Quand j'ai vu cette personne, ce vieillard a compris ce que vous faisiez et ce que vous projetiez. »
À peine eut-il fini de parler que les yeux de Maître Huang devinrent aussi tranchants qu'un couperet de boucher. Il fixa Lin Chen un moment, puis éclata de rire : « Bien, bien, on n'aurait pas cru que ce vieillard, qui a presque un pied dans le cercueil, pourrait encore faire quelque chose d'utile pour le pays. »
Entendant cela, Zhao Jiu devina aussitôt que Maître Huang avait percé le plan de Lin Chen consistant à utiliser un sosie, Miura Jiro, et une lueur d'intention meurtrière impitoyable traversa son regard.
L'ordre de Dai Chunfeng stipulait que, pour éviter une fuite de l'Opération Chat sauvage, quiconque — hormis Dai Chunfeng, Zhang Pucheng et les membres de l'Escouade des condamnés à mort — connaissait le moindre détail de l'opération devait être éliminé.
Même s'ils n'avaient fait que deviner un peu, ne connaître qu'un seul mot, ils devaient mourir !
Lin Chen soupira intérieurement.
Ce vieillard, le savoir en son for intérieur suffisait, pourquoi a-t-il dû le dire à voix haute ?
Ignore-t-il qu'il y a des agents secrets traîtres tout autour ?
Même Li Yuanzhou, qui accompagnait Maître Huang, le regarda avec hostilité.
« Allons, tant que ce vieillard est de bonne humeur aujourd'hui, commençons ! »
Maître Huang dit en souriant, proposant l'idée.
◇
L'imitation vocale exige d'abord de travailler la respiration pour contrôler la hauteur, le volume et le timbre, puis d'apprendre à maîtriser les modifications de la structure buccale pour produire différents sons.
L'ouïe doit aussi être entraînée ; si l'on ne sait pas discerner les variations de souffle et de timbre dans un son, comment coordonner l'imitation buccale ?
Une fois toutes ces techniques maîtrisées, l'étape finale est le modelage du son pour atteindre l'effet d'imitation.
Cet ensemble de techniques d'imitation vocale demande six mois pour être acquis, sans parler du modelage vocal ultérieur et de la réussite de l'imitation.
Désormais, Maître Huang, en écoutant Miura Jiro parler, chanter et siffler deux heures chaque jour, analyse les caractéristiques de sa prononciation, de son intonation et de son timbre, puis revient à la planque pour corriger l'imitation de Lin Chen, plaçant ce dernier sur la voie rapide.
Le lendemain, le Bureau de la Garde du Département des Affaires générales de l'État-major général reçut soudain l'ordre pour Lin Chen d'escorter et protéger le directeur Lu et sa suite du Troisième Bureau de l'État-major général à l'Université de l'Armée pour une mission officielle de dix jours.
C'était un faux ordre orchestré par Dai Chunfeng, uniquement pour donner à Lin Chen l'occasion de s'éclipser et de se concentrer sur l'entraînement à l'imitation vocale avec Maître Huang.
Le matin, Lin Chen, ayant semé la surveillance des agents secrets, arriva seul à la planque.
À ce moment, Maître Huang n'était pas encore arrivé ; après tout, il allait écouter la voix de Miura Jiro chaque matin et arrivait environ une heure après Lin Chen.
Lin Chen mit immédiatement cette heure à profit pour s'exercer, pratiquer ses aiguilles volantes et entretenir ses compétences d'assassin.
Au bout d'une heure environ, Li Yuanzhou raccompagna Maître Huang à la planque.
À la vue de Lin Chen, Maître Huang frappa violemment le sol de sa canne, le visage sévère, maudissant : « Ces diables japonais de la petite île Mishima osent convoiter notre grande nation ; ce ne sont que des chacals ! L'Armée nationale doit sévèrement punir ces chiens ingrats ! »
Dans sa colère, il toussait sans cesse.
Li Yuanzhou apporta vivement du thé pour humecter la gorge du vieillard, comme pour dire : « Continuez, monsieur, plus vous maudissez le petit Japon, plus nous avons de chances de survivre. »
Lin Chen savait pourquoi Maître Huang était si agité ; aujourd'hui était le 7 juillet 1937.
Une fois calmé, Maître Huang s'appuya des deux mains sur sa canne et se tourna vers Lin Chen en hurlant sévèrement : « Tu ne vas pas t'exercer à l'imitation avec ce vieillard ? Tu attends la ruine de la nation ?! »
Entendant cela, Lin Chen et Li Yuanzhou restèrent stupéfaits.
Ce vieillard, ses insultes étaient d'une virulence extrême !
Lin Chen découvrit enfin que Maître Huang avait un caractère plutôt exécrable.
Pendant les dix jours suivants, chaque fois que Lin Chen voyait Maître Huang, il essuyait une salve d'injures vicieuses avant de commencer l'imitation de la voix de Miura Jiro.
Comme attendre la destruction du pays, attendre l'effondrement de la nation… plus les mots étaient désagréables, plus le vieillard les vomissait.
Mais chaque fois, Lin Chen riait et souriait.
Sans cette capacité à encaisser les insultes, on ne pouvait pas être agent secret traître !
Lin Chen comprit pourquoi le vieillard était si anormal et irascible.
Chaque jour, les journaux apportaient des nouvelles inquiétantes du Nord de la Chine ; pas seulement le vieillard, n'importe qui aurait voulu maudire.
Mais Lin Chen savait que maudire ne servait à rien.
La toux de Maître Huang devenait de plus en plus fréquente au fil des nouvelles inquiétantes du Nord de la Chine.
Pourtant, ce vieillard ne retarda jamais l'imitation de la voix de Miura Jiro par Lin Chen.
Trois jours plus tard, Lin Chen remarqua enfin que sa voix changeait subtilement.
Cependant, avant chaque changement de voix, il lui fallait encore trois ou quatre secondes pour modifier son registre vocal en vue d'une imitation normale.
Et la voix n'était pas encore tout à fait juste ; une fois la phrase longue, il ne parvenait pas à maintenir le registre modifié, ce qui produisait deux voix.
Mais même ainsi, après s'être préparé, il pouvait encore produire un mot ou deux très proches de la voix de Miura Jiro, et les étrangers ne pouvaient pas dire qu'il était un faux.
C'était le résultat d'un manque de fondations et d'une croissance forcée.
« Il semble que je doive encore m'entraîner jusqu'à m'effondrer ! »
Pendant ces dix jours, outre l'imitation avec Maître Huang le jour, Lin Chen s'entraîna assidûment à l'écriture à deux mains dans la planque la nuit, sans négliger ses compétences d'assassin, menant une vie chargée et épanouissante.
L'après-midi du dixième jour, après un violent accès de toux, Maître Huang cracha une grande quantité de sang et s'effondra au sol.
Quand Lin Chen et Li Yuanzhou emmenèrent le vieillard inconscient à l'hôpital, ils apprirent que Maître Huang ne se réveillerait plus.
Qi Tai, arrivé sur la nouvelle, dit la vérité à Lin Chen.
Maître Huang souffrait d'un œdème pulmonaire sévère et de bullues pulmonaires. Dai Chunfeng savait qu'il ne lui restait pas longtemps à vivre, aussi l'avait-il laissé participer à l'Opération Chat sauvage et donner à Lin Chen un entraînement spécial à l'imitation vocale.
Lin Chen soupira : « Pas étonnant qu'il était si bavard ! »
Maître Huang, sachant qu'il ne vivrait pas longtemps, voulait qu'il imite au plus vite la voix de Miura Jiro et infiltre le cœur du Petit Japon, c'est pourquoi il était si irascible.
Ce vieillard a donné les derniers instants de sa vie pour lui !
Lin Chen fut un instant déprimé.
« Tout le monde doit mourir, regarde les choses avec plus de détachement. »
À peine eut-il fini de parler que Qi Tai sortit des cigarettes, en mit une dans la bouche de Lin Chen et une dans la sienne, les allumant avec des allumettes.
Après une bouffée, Qi Tai dit : « Le Patron m'a chargé de t'annoncer trois mauvaises nouvelles. La première, c'est qu'un agent dormant placé par le Bureau au sein du Bureau Un a fait remonter l'info qu'il y a eu des mutations de personnel fréquentes au Bureau Un, signe d'une opération à grande échelle te visant. »
« Tu devrais savoir, vu la nature spéciale de l'Opération Chat sauvage, si tu te fais prendre par un petit poisson du Bureau Un, le Bureau ne t'aidera pas ; même notre équipe ne pourra que regarder depuis les lignes, sinon… »
Avant que Qi Tai n'ait fini, Lin Chen acquiesça et l'interrompit : « Quelle est la prochaine mauvaise nouvelle ? »
◇