La brume ne montrait aucun signe de vouloir se dissiper.
J'ai allumé ma lampe tactique pour essayer.
En plus du silencieux et du viseur point rouge, mon fusil portait un désignateur laser et d'autres accessoires.
La lampe en faisait partie.
'Pas très utile.'
La brume était si épaisse que la lumière se diffusait dans tous les sens.
Je l'ai éteinte et j'ai continué à marcher.
Des détritus se prenaient sans cesse sous mes pieds, ce qui me mettait d'une humeur exécrable.
La brume avait aussi fortement réduit la portée de Sens Complets.
Cette fichue brume était la marque de fabrique du quatrième étage.
C'était un obstacle qui limitait sérieusement la visibilité, mais aussi un bouclier qui cachait les Chasseurs.
Les monstres d'ici ne voyaient pas parfaitement à travers la brume, eux non plus.
Malgré tout, se repérer sur le terrain était difficile.
Je m'y attendais avant de venir : trouver mon chemin serait le plus dur.
Tandis que j'avançais au hasard...
La brume a peu à peu commencé à s'éclaircir.
Au quatrième étage, la brume s'épaississait et s'éclaircissait naturellement avec le temps.
Le moment où il fallait vraiment faire attention, c'était quand elle se levait.
Fsss...
'Où est-ce que je me cache ? Non, il faut au moins que je sache où je suis avant de me cacher...'
Au moment où j'en débattais intérieurement, j'ai senti quelque chose d'étrange derrière moi.
Fiouu !
La première chose que j'ai vue en me retournant, c'était une grande patte avant en forme de faux.
Un monstre qui rappelait une mante religieuse, ou une araignée.
Il s'était approché sans faire le moindre bruit.
Pfft ! Pfft !
J'ai pressé la détente sans hésiter : touché à la tête, il s'est effondré.
Il n'a même pas crié en mourant.
Leurs yeux n'étaient pas si atrophiés que ça : quand la brume se levait, ils repéraient les Chasseurs et attaquaient.
Une brume épaisse, c'était pénible, mais pas de brume du tout, c'était pénible aussi.
Celui-là n'avait même pas de butin intéressant.
Tower Escape était décidément Tower Escape, à tous points de vue.
'Pfiou...'
Splotch.
J'ai poussé un léger soupir et remarqué que le sol était anormalement humide.
Même le bruit de mes pas avait changé.
'Un lac !'
Un vaste lac, en plein centre du quatrième étage.
Maintenant que j'étais arrivé jusqu'ici, trouver mon chemin serait facile.
J'ai changé de direction et je suis allé droit vers le lac.
À partir de là, j'entrais dans une zone de butin : il fallait avancer prudemment.
Cela dit, les abords du lac étaient étonnamment pauvres en ressources, donc relativement sûrs.
Pour faire une vraie razzia au quatrième étage, il fallait entrer dans le village ou dans le phare quand la brume était à son plus épais.
Là où il y avait du bon butin, il y avait un grand danger.
C'était un principe que Tower Escape n'avait jamais enfreint une seule fois.
'Près du lac... Trouvé ! Un ensemble de pensions !'
Un endroit où je pouvais refaire le plein de consommables, nourriture comprise.
Par chance, il n'y avait aucun autre Chasseur.
Contrairement à ce que j'espérais, l'intérieur était vide.
Quelqu'un était manifestement passé tout rafler peu de temps avant.
La seule chose qui pouvait passer pour de la nourriture, c'était une unique boîte de poisson.
'Même vous, vous l'avez laissée...'
J'ai quand même pris la boîte.
En faisant griller le contenu avant de le manger, c'était au moins un peu meilleur.
J'allais me reposer un instant, puis rejoindre la Sortie de Descente toute proche avant que la brume ne s'épaississe...
Pan ! Pan !
Des coups de feu ont retenti exactement dans cette direction.
À en juger par le moment, c'étaient sans doute les Chasseurs qui avaient pillé les pensions avant moi.
Eux aussi cherchaient apparemment à descendre.
Ou alors ils campaient dans le coin...
'Il vaut mieux que j'évite cette direction.'
C'était mauvais signe d'entendre des coups de feu d'aussi loin.
Ça voulait dire qu'ils n'avaient pas de silencieux.
À l'heure qu'il était, tous les monstres du secteur devaient converger vers eux.
'Alors il faut que j'aille vers l'est...'
Il y avait une Sortie Directe et une Sortie de Descente à l'est.
Elles étaient assez éloignées l'une de l'autre, cela dit.
J'étais profondément partagé.
Si j'utilisais la Sortie Directe, je n'aurais pas à descendre au troisième étage, d'une difficulté redoutable.
À condition de pouvoir l'utiliser, bien sûr.
La Sortie Directe du quatrième étage n'exigeait ni objet ni condition préalable, mais son ouverture dépendait entièrement de la chance.
C'est pour ça qu'on la surnommait le Marais de l'Espoir.
Naturellement, c'était l'endroit le plus disputé du quatrième étage.
'Je vais au moins jeter un œil ? Non. Et si je tombe sur d'autres Chasseurs...'
D'habitude, j'aurais filé droit vers la Sortie de Descente sans hésiter.
Mais cette fois, la récompense d'une évasion complète était trop tentante pour l'ignorer.
Il n'y avait aucun mal à observer de loin et à décider ensuite.
Et puis, si la reproduction de la carte de Tower Escape était assez fidèle...
Il y avait une assez bonne cachette près de la Sortie Directe.
J'ai continué à marcher, ma compétence active.
Il était à peu près temps que Sens Complets monte de niveau, mais rien ne venait.
Faire progresser une compétence supérieure ne semblait pas facile.
Une Église Inondée est apparue sur le chemin, mais je l'ai ignorée.
Le butin y était de qualité correcte, mais les monstres y grouillaient.
Les Chasseurs qui visaient la Sortie Directe s'en servaient aussi souvent comme cachette.
'Ça devrait bientôt apparaître.'
Par chance, la brume refusait de s'épaissir.
C'était bon signe.
Peut-être que la Sortie Directe allait vraiment s'ouvrir.
J'ai avancé, anxieux, puis je me suis arrêté à un endroit adéquat et j'ai projeté mes sens vers l'avant.
J'ai détecté un grand nombre de Chasseurs au loin.
Comme la brume ne s'était pas encore épaissie, la portée de Sens Complets s'était de nouveau élargie.
Ils retenaient tous leur souffle, cachés : si je ne m'y étais pas attendu, je ne les aurais pas remarqués.
Chaque bâtiment un tant soit peu utilisable des environs abritait des Chasseurs.
Je me suis un peu éloigné d'eux et j'ai longé le côté.
Puis j'ai trouvé un conteneur de fret abandonné.
Exactement la cachette que je cherchais.
Il était bien trop petit pour contenir cinq personnes, quoi qu'on fasse.
Deux ou trois, au mieux.
Pour une équipe de quatre ou cinq Chasseurs, il était éliminé d'office comme cachette.
Je suis vite entré et j'ai accroché la Peau de Troll des Neiges devant l'ouverture.
Elle était blanche, on ne la distinguerait pas bien dans la brume.
Fermer la porte aurait fait un bruit métallique, et je n'aurais plus su ce qui se passait dehors.
« Pfiou. »
Après avoir marché le ventre vide dans la brume, il me fallait du carburant.
J'ai sorti une des barres chocolatées que j'avais mises de côté.
Je m'étais lavé et j'avais mangé dans la Zone inter-étages un peu plus tôt...
Mais ici, c'était la tour.
Je ne devais pas me soucier des heures de repas du monde extérieur.
Il fallait manger dès que je le pouvais.
Une fois quelque chose dans l'estomac, la somnolence m'a submergé.
L'épuisement du corps comme de l'esprit était pire que je ne l'avais imaginé.
Sans doute parce que j'utilisais ma compétence sans arrêt.
Pan ! Pan !
De bruyants coups de feu ont résonné au loin.
Apparemment, un combat avait éclaté dans une maison abandonnée près de la Sortie Directe.
L'endroit était une si bonne cachette que les Chasseurs se le disputaient souvent.
Je suis resté silencieux et j'ai attendu.
Fsss...
La brume a recommencé à s'épaissir.
Visiblement, la Sortie Directe n'allait pas s'ouvrir, finalement.
'Évidemment.'
La nuit approchait : j'ai décidé de me reposer ici, puis de partir le lendemain matin vers la Sortie de Descente.
S'échapper par le troisième étage serait atrocement difficile.
Il fallait que je me repose tant que je le pouvais.
Puis, juste avant que la nuit ne tombe tout à fait, une présence inconnue s'est approchée du conteneur.
'Qui c'est ? Seul.'
Il n'y avait bien qu'une seule présence.
L'endroit était trop petit pour cacher cinq personnes : d'habitude, les Chasseurs ne lui accordaient même pas un regard.
Un Chasseur qui s'était retrouvé séparé de son groupe ?
Le propriétaire de cette présence a fait prudemment le tour du conteneur avant de finalement tenter d'entrer.
La brume avait réduit la visibilité, si bien qu'il errait au hasard.
Trouver une structure intacte tenait presque du miracle.
J'ai saisi le fusil appuyé dans le coin du conteneur.
Mon index reposait sur la détente, l'œil aligné dans le viseur, prêt à tirer à tout instant.
Le Chasseur a écarté la Peau de Troll des Neiges, m'a aperçu et s'est figé.
[La compétence Vision nocturne passe au niveau 2.]
« Hiii... ! »
La silhouette révélée dans l'obscurité était nettement féminine.
J'ai levé l'index pour lui faire signe de se taire, puis je l'ai examinée attentivement.
'Elle n'a presque pas d'armes ?'
Son armement était d'une pauvreté stupéfiante.
Un simple pistolet à la ceinture.
Même pas de silencieux.
Le fait qu'elle ne l'ait pas dégainé en fouillant les lieux montrait clairement que c'était une parfaite débutante.
Au début, j'ai pensé à un piège, mais aucun compagnon ne s'est montré, même au bout d'un moment.
« P-pitié, épargnez-moi... »
Sa voix semblait sortir à grand-peine.
Les larmes ruisselaient déjà sur son visage.
En y regardant de plus près, elle était sans aucun doute d'Asie de l'Est.
Je n'avais pas croisé beaucoup d'étrangers, je ne pouvais pas dire de quel pays elle venait.
« Donne-moi ton arme. Non, reste juste immobile. »
Je lui ai confisqué son pistolet et je l'ai fait se tenir devant la Peau de Troll des Neiges.
Dehors, tout était encore calme.
'Ça me rend dingue.'
Je ne m'attendais pas du tout à rencontrer quelqu'un avec qui je pouvais vraiment communiquer.
Depuis mon entrée dans la tour, je me sentais seul à en devenir fou.
En tout cas, je ne pensais pas avoir besoin de l'abattre tout de suite.
Je lui ai fait raconter ce qui s'était passé.
« Qui êtes... Non, qui es-tu ? »
Le vouvoiement avait failli m'échapper, mais j'ai changé de ton pour qu'elle ne me prenne pas à la légère.
Elle a commencé à parler, hésitante.
« J-je m'appelle Yuki, je suis Chasseuse affiliée au Japon... Non, Chasseuse stagiaire. »
Comme prévu, c'était sa première fois.
Sa façon de bouger et d'agir était celle d'une parfaite débutante.
Franchement, même moi, je me déplaçais de façon plus professionnelle.
« Pourquoi une stagiaire se balade-t-elle toute seule ? »
« Je suis entrée par le cinquième étage, mais j'ai été séparée de mon équipe pendant qu'on explorait le Village de Brume, au quatrième. »
Elle était entrée par le cinquième étage ?
Elle devait donc viser une Compétence de Base de rang A.
Son équipe comptait apparemment des membres expérimentés.
« Le Village de Brume est une zone dangereuse. Pourquoi une équipe emmènerait-elle une débutante dans un endroit pareil ? »
« Pour récupérer du butin... »
« Non, je te demande pourquoi ils emmèneraient une débutante pour ça. Ils auraient dû aller tranquillement vers une sortie. »
À ma question, elle a fermé les yeux très fort.
Je commençais à m'habituer aux contours de son visage, et en y regardant de près, elle était belle.
« C'est ce que j'ai dit, moi aussi, mais le chef d'équipe a répondu qu'on ne pouvait entrer dans la tour qu'une fois par mois, et qu'il fallait au moins rembourser nos frais de voyage... Les réserves d'or du Japon sont presque à sec en ce moment. Si tout l'or s'épuise, des monstres seront invoqués au Japon... »
J'avais entendu dire que les Chasseurs protégeaient les gens des monstres.
Alors c'était comme ça qu'ils faisaient : en dépensant de l'or pour acheter une sorte de droit de veto ?
Plus important encore, il semblait y avoir une restriction pour revenir dans la tour.
Une fois par mois.
Rien de tel n'existait dans Tower Escape, je n'en savais donc rien.
« Comment as-tu été séparée de ton équipe ? »
« Ah, un combat a éclaté à l'intérieur. On s'est battus contre des monstres pendant l'exploration, et d'autres Chasseurs sont accourus en entendant le bruit... »
Quel scénario familier.
Ça n'avait même rien de surprenant.
Elle avait donc fui seule le Village de Brume.
Comme on était au quatrième étage, il n'y avait aucune raison d'espérer qu'elle retrouve le reste de son équipe.
« Vous n'aviez pas fixé de point de ralliement ? »
« L'Église Inondée était notre point de ralliement, mais j'ai attendu longtemps et personne n'est venu. »
Elle s'était donc dirigée vers la sortie, ici.
C'était la bonne décision.
Même si ses coéquipiers étaient vivants, de quelle aide aurait pu être une débutante comme elle ?
Elle avait même perdu son arme principale.
'Pas besoin de la tuer, si ?'
C'était tellement agréable d'avoir enfin une vraie conversation.
C'est pour ça que j'avais tant discuté avec ce gobelin, le Marchand inter-étages.
Malgré tout, peut-être parce que j'avais l'air fiable, elle m'a fait une demande inattendue.
« Euh... Si vous aussi vous avez été séparé de votre groupe, est-ce que vous pourriez m'emmener avec vous ? Je vous dédommagerai, c'est promis... »
« Impossible. »
Je n'ai pas eu à réfléchir longtemps.
Elle était un boulet.
Ma plus grande force en tant que Chasseur, c'était ma Discrétion exceptionnelle.
Comme je me déplaçais seul, les ennemis me repéraient rarement.
Je pouvais même me servir d'un conteneur étroit comme celui-ci pour me cacher.
La prendre comme coéquipière reviendrait à jeter cet avantage par la fenêtre.
Sa compétence Discrétion était sans doute au niveau trois ou quatre, au mieux.
Si elle rejoignait mon équipe, la Discrétion de toute l'équipe tomberait à ce niveau.
« Je ne peux pas voyager avec toi. »
« M-mais je... »
Elle a essayé de s'accrocher à moi, le visage en larmes.
Elle était entrée dans un groupe de cinq : le choc de la séparation avait dû la frapper d'autant plus durement.
Mon cœur s'est un peu attendri, alors je lui ai donné un conseil.
« La Sortie Directe est juste à côté, de toute façon. Tu connais la Sortie Directe du quatrième étage, non ? »
« ... Oui. »
Le Marais de l'Espoir.
Au quatrième étage, la brume s'épaississait et s'éclaircissait sans cesse...
Parfois, quand la brume était à son plus léger, la Sortie Directe s'ouvrait.
Le problème, c'est que personne ne savait exactement quand.
Mais elle finirait forcément par s'ouvrir.
J'ai désigné l'extérieur du conteneur.
« C'est par là. La Sortie Directe du quatrième étage ne reste ouverte que très peu de temps. Elle se referme au bout d'une minute environ. »
« A-alors... »
« La brume s'est bien éclaircie tout à l'heure, non ? Je pense qu'elle va s'ouvrir bientôt. »
En réalité, c'était un mensonge.
Mais il valait mieux qu'elle ait du courage et de l'espoir.
« C'est vrai ? »
« Si la brume se lève complètement, cours sans te retourner. Garde les deux mains au-dessus de la tête pour qu'ils voient que tu n'as pas l'intention d'attaquer. »
Ce pistolet inutile ne l'aiderait pas, de toute façon.
Et puis, la Sortie Directe du quatrième étage ne restait ouverte que très peu de temps...
Les autres Chasseurs se bousculeraient eux aussi pour entrer.
Quiconque avait le temps de tirer tranquillement sur les gens pendant que la sortie était ouverte était un vrai cinglé.
« Même si on te tire dessus ou qu'une grenade explose, ne t'arrête pas. Si tu t'arrêtes, tu resteras coincée ici pour toujours. »
« Hiii... »
Bien sûr, rien ne garantissait que ça marcherait.
Si la sortie ne s'ouvrait pas, ses provisions, nourriture comprise, ne feraient que diminuer.
Ce n'était pas pour rien qu'on surnommait l'endroit le Marais de l'Espoir.
« Tu as combien de nourriture ? »
« Pour environ quatre jours... Vous pourriez m'en vendre un peu ? Je vous l'achète. »
« Tu as combien d'argent ? »
Contrairement à moi, elle semblait être entrée avec des fonds d'urgence.
Elle avait reçu tout ce soutien. J'en crevais de jalousie.
« Cinq cents pièces d'or. »
« Très bien. Marché conclu. »
Je n'ai gardé que trois jours de nourriture et je lui ai donné tout le reste.
Vendre ces écœurantes boîtes de poisson à un prix pareil...
Je ne pourrais plus jamais insulter ce Marchand inter-étages.
Après l'échange, j'ai récupéré la Peau de Troll des Neiges et je suis parti vers la Sortie de Descente.
Tant qu'elle était là, je ne pouvais pas me reposer tranquillement, de toute façon.
Avant de partir, je lui ai parlé sincèrement.
« Bonne chance. »
« O-oui... Bonne chance à vous aussi, Chasseur ! Ah, mais votre nom... »
« Tu n'as pas besoin de le connaître. »
Elle avait intérêt à ne pas manger le poisson en boîte pour venir ensuite réclamer un remboursement.
Je l'ai laissée derrière moi et je suis sorti du conteneur.
Après avoir trouvé la Sortie de Descente, je suis arrivé dans la Zone inter-étages.
« Humain ! Maintenant, c'est le troisième étage ! Si tu as de l'argent caché, dépense tout ! »
Aux mots du Marchand Gobelin, j'ai sorti jusqu'à ma dernière pièce d'or.
« Apporte-moi des chargeurs et des munitions pour ce fusil. Tout ce que tu as. »
Le troisième étage, c'était la Zone Toxique, grouillante de zombies.
Inutile d'en dire plus.
Le Marchand Gobelin a souri de toutes ses dents et a apporté un énorme assortiment de chargeurs et de munitions.