L'Écran de Fumée n'était normalement d'aucune utilité dans des vents aussi violents.
La compétence Écran de Fumée pouvait être activée plusieurs fois à la fois, mais...
Sur une falaise comme celle-ci, elle serait dissipée avant même d'avoir pu se former correctement.
Mais sa version de Transcendance, Mer de Nuages, était différente.
La fumée était bien plus épaisse et lourde, et durait considérablement plus longtemps.
Elle avait aussi un effet additionnel plutôt utile.
« Où sont-ils ?! Je ne vois rien ! »
« Ah, ils sont derrière nous ! »
Ratata-ratata-ratata !
Les nains piégés dans la fumée se mirent à tirer sauvagement.
Ils tiraient dans notre direction, bien sûr, mais ils s'entretuaient aussi.
C'était l'effet de Mer de Nuages.
Une fumée spéciale qui perturbait les sens.
Même les Sens Complets ne pouvaient pas la contrer.
J'avais déjà emmené Yuki dans une autre direction.
Pan !
Pendant qu'ils tiraient joyeusement, j'envoyai de la chevrotine dans la fumée.
Ils n'avaient pas l'air de porter beaucoup d'armure, ça devrait donc être efficace dans une certaine mesure.
Des grenades auraient été parfaites ici, mais je n'en avais pas, c'était dommage.
Flash !
Yuki les désorienta avec son clone.
Nous pouvions nous occuper en priorité de ceux qui sortaient de la fumée.
Ratata-ratata !
Peut-être parce qu'ils étaient déjà hors d'eux, la perturbation sensorielle les avait complètement submergés.
Ils continuaient de tirer, mais je n'étais pas intimidé alors que je faisais feu avec mon fusil à pompe.
C'était quelque chose que j'avais lu dans l'armée...
Apparemment, un célèbre général coréen avait dit un jour :
« Faites tirer des soldats sur une bougie en courant. Ils ne l'effleureront même pas. »
C'était soi-disant une maxime sur l'importance du tir visé...
Pan !
« Argh ! »
Une balle me traversa alors l'avant-bras gauche.
Je tirais au fusil à pompe depuis derrière un abri...
La balle arriva pile au moment où je sortais le bras.
Ce n'avait pas l'air d'un tir visé, mais ma chance était pourrie.
Menant mon bras, je me cachai derrière un rocher et retins un grognement.
Ne l'effleureront même pas, mon cul !
Peut-être que les histoires de militaires ne servaient à rien après tout.
Ou peut-être que je me souvenais de la mauvaise version.
[La compétence Régénération a été transcendée. La compétence Sang Éternel est activée.]
J'activai immédiatement la compétence de Transcendance.
La blessure à mon bras se mit à guérir à une vitesse incroyable.
« Urgh... »
Ma compétence Écran de Fumée était encore de bas niveau, donc le contrecoup de sa version transcédée était sévère.
Je l'avais entraînée assidûment, mais elle n'était qu'au niveau 3.
Je n'étais pas en grande forme non plus, il fallait donc que j'économise mes autres compétences de Transcendance.
D'ici là, les nains avaient enfin commencé à s'extraire de la fumée.
« J-je sors ! Aaaah ! »
Je plantai ma dague dans celui de devant, puis tournai le canon et tirai droit dans la fumée.
Ratata-ratata-ratata !
C'était un fusil-mitrailleur M1918 BAR ?
Il était vieux, mais utilisable.
Les nains à l'intérieur de la fumée s'effondrèrent instantanément.
« Combien il en reste ? »
Mer de Nuages bloquait même mes Sens Complets, à moi qui l'avais lancée.
Quatre Saisons, une compétence de Transcendance, fonctionnerait, mais j'avais une raison de la garder en réserve.
Clic, clic-clic !
Le fusil-mitrailleur M1918 BAR fut rapidement à sec.
Juste au moment où j'allais reprendre le fusil à pompe, un nain fonça sur moi par derrière.
« Quoi ? Y en avait un qui se cachait ? »
J'allais réagir immédiatement, mais je sentis quelque chose d'anormal et m'arrêtai.
Il n'y avait aucun poids chez cette créature.
C'était bien ça.
Le nain qui me chargeait arme au poing s'évanouit comme un mirage.
Une hallucination causée par l'Érosion de l'Âme.
Elle frappait votre faiblesse quand vous étiez le plus occupé et le plus épuisé.
Plus vos sens étaient aiguisés, plus les hallucinations étaient fortes.
« C'est à en devenir fou. »
[La compétence Régénération passe au niveau 10.]
[Compétence supérieure Adaptabilité acquise.]
La nouvelle arriva à point nommé, mais je n'avais pas la place d'y prêter attention.
Clic, clic-clic !
Des armes à sec cliquetaient de partout.
Eux aussi étaient à court de balles.
Ils n'avaient probablement pas eu beaucoup de munitions au départ.
Fwouuu !
Je dissipai Mer de Nuages et balayai la fumée, puis les abattis un par un.
Les nains à court de balles se ruèrent sur moi en brandissant leurs armes vides.
« Qu'on entende tes cris, toi aussi ! »
« Jette-le par-dessus la falaise ! »
Pan !
Ça les rendait faciles à achever, mais je fus à court de balles à mon tour.
Je n'avais même pas eu vingt cartouches de fusil à pompe au départ.
Yuki et moi les avions partagées en deux.
Au final, je pris l'arme du dernier nain, attrapei le salaud et marchai vers la falaise.
« Gh ! Lâche-moi, enfoiré de Gobelin ! »
Il se débattit désespérément, mais il ne put vaincre la force de ma Technique Physique niveau 8.
Peut-être parce que c'était un nain, il était assez léger.
Je le laissai tomber par-dessus la falaise.
« Vole. »
« Aaaaaah ! »
Peut-être que la Statue de l'Homme Qui S'est Rendu à la Peur fut satisfaite de la performance.
Au moment où le dernier nain disparut sous la falaise, la statue se mit à briller.
[Statue de l'Homme Qui S'est Rendu à la Peur démantelée. Jusqu'à votre évasion du 9e étage, votre résistance aux effets mentaux augmentera légèrement.]
[Tribu des Nains de la Falaise éliminée. À l'évasion, récompense supplémentaire acquise (Carte de Compétence)...]
C'était fait.
J'adressai un hochement de tête vers l'endroit où se tenait la statue, puis me hâtai vers Yuki.
« Yuki, ça va ? »
« Ah, oui... Bienfaiteur. »
Yuki avait l'air nettement plus mal qu'avant le combat.
Ses yeux ne me regardaient pas. Ils scrutaient le vide.
« Kiaaah... »
« Vous aussi, venez par ici ! »
Les hallucinations auditives continuaient de se mêler au bruit du vent.
L'Érosion de l'Âme progressait définitivement plus vite dans cette région de la falaise.
J'écrasai un autre Cristal d'Âme pour chasser les voix, puis ramassai les armes avec Yuki.
Il y en avait pas mal, alors je pris celles en bon état et transformai le reste en cartouches de fusil à pompe.
Tiririck !
« Elle est en bon état. Je pense qu'on peut la recycler. »
« B-Bienfaiteur, ne me lâche pas la main. »
« D'accord. »
Ça nous ralentissait, mais on n'avait pas le choix.
Les nains avaient aussi lâché pas mal de Cristaux d'Âme.
Après avoir tout ramassé, nous fouillâmes un peu plus les environs.
Je trouvai un sentier menant en bas de la falaise et m'apprêtais à y envoyer un clone...
Quand Yuki hurla soudain.
« A-aaah ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, Yuki ? »
« J-juste maintenant... J'ai cru que ton bras était couvert de sang... »
Les Cristaux d'Âme ne suffisaient plus à bloquer les hallucinations ?
Ça avait toujours été le poison qui combat le poison, on n'y pouvait rien.
C'était grave.
Ses symptômes ne feraient qu'empirer à partir de maintenant...
Nettoyer le neuvième étage dans cet état serait difficile.
« Je vais bien. Regarde en bas d'abord. »
« O-okay. Hou, hou... »
Une corne était cachée dans une petite grotte sous la falaise.
Nous la récupérâmes vite fait et commençâmes à rentrer au camp.
Hooo !
Nous avions presque quitté la région de la falaise quand une hallucination que je n'avais jamais vue apparut devant moi.
C'était un chasseur qui avait l'air étranger.
Il portait un équipement assez moderne.
Le salaud me dévisagea et hurla.
« Espèce de salaud... Tu crois que tu vas t'en sortir après m'avoir tué ?! »
« ... Qu'est-ce que tu es censé être ? »
« Bienfaiteur. J-je les vois moi aussi. »
Yuki pouvait les voir aussi ?
C'était un monstre fantôme plutôt qu'une hallucination ?
Je fouillai ma mémoire et me souvins à peine de qui c'était.
L'équipe de chasseurs étrangers qu'on avait affrontée dans le Centre Commercial Souterrain au septième étage.
C'était le mitrailleur.
Je lui avais mis une balle dans la tête.
Pourquoi apparaissaient-ils au neuvième étage ?
Cet endroit s'appelait l'Île des Âmes Endormies.
D'autres chasseurs morts dans la Tour pouvaient-ils y dormir eux aussi ?
« Ce salaud... C'est votre groupe qui nous a tendu une embuscade en premier, alors de quoi tu te plains en te pointant devant moi ? »
« Quoi ? »
« Viens. Je te tuerai une deuxième fois. »
« Aaaah ! »
Je sortis ma dague et la lançais, et le salaud se dispersa instantanément.
Yuki le fixa un instant, hébétée, avant de se détendre enfin.
« Chef... Continuez à me tenir la main. Restez à côté de moi. »
« D'accord. »
Les symptômes de Yuki étaient apparus plus tard que les miens, mais ils s'aggravaient bien trop vite.
C'était probablement parce qu'elle était mentalement à cran.
Pourtant, on avait démantelé une statue et obtenu du butin et une corne...
Ça suffisait pour aujourd'hui.
On pouvait rentrer au camp maintenant.
« Tu ne te sens pas un peu mieux maintenant qu'on est sortis de la région de la falaise ? »
« Oui... Renifle. »
Yuki tremblait de tout son corps maintenant.
Marchant péniblement à mes côtés, elle parla.
« Continuez à me parler. Chef, comment pouvez-vous aller bien dans un endroit comme celui-ci ? »
Je n'allais pas bien non plus.
Je choisis mes mots avec soin.
« Parce que je suis le chef. »
« Alors que dois-je faire en tant que membre de l'équipe ? »
Est-ce que j'en avais trop fait sur moi ?
Puisque c'était Yuki...
Si je disais la mauvaise chose ici, ma vie était finie.
Pour une raison quelconque, j'avais le pressentiment que ce serait le cas.
Maintenir une distance sociale.
Après réflexion, je trouvai la réponse la plus appropriée sans être excessive.
« ... Il te suffit de traiter ton chef, moi, avec respect. »
« R-respect ? »
« Oui. Honnêtement, c'est ce que je pense. »
On n'y pouvait rien si je me faisais tirer dessus et tomber, ou mourir misérablement dans la Tour.
Ça échappait à mon contrôle.
Mais jusqu'alors, je ferais ce que je pouvais.
Ramasser du butin, veiller sur mes coéquipiers, planter mon couteau dans les ennemis, et voler aussi.
Je n'aurais pas peur, je ne ressentirais pas de culpabilité, et je ne m'arrêterais pas dans le processus.
Parce que je devais survivre et m'évader.
C'était comme ça que je montrais du respect à moi-même et à mes coéquipiers.
Yuki écouta en silence, et ses tremblements s'apaisèrent peu à peu.
« ... Alors qu'est-ce que tu défendras pour moi, Kang Hyun ? »
Un autre moment de choix.
Mon esprit tournait plus fort que pendant le combat contre les nains.
Il me fallait trouver des mots qui gardent une distance appropriée sans paraître trop froid.
« Si tu fais ça, je te serai loyal, moi aussi, Yuki. »
« ... Loyal. »
Yuki répéta lentement le mot comme pour le goûter.
Puis elle finit par laisser échapper un petit rire.
« D'accord. Je serai respectueuse. »
En rentrant au camp, Yuki plus calme maintenant, nous trouvâmes des plantes comestibles et les ramassâmes.
Je commençais à m'inquiéter pour nos réserves de nourriture.
Sang Hajun avait dit qu'il chasserait les animaux passant près du camp...
Mais après toute la fusillade de la nuit dernière, je n'en attendais pas grand-chose.
Alors mes sens captèrent la présence d'un animal inconnu.
« Oh, un lapin. »
« Je l'attrape ! »
Yuki s'avança avec empressement, mais je l'arrêtai.
Le lapin à fourrure brune titubait gravement.
C'était pire que le lapin qu'on avait chassé le premier jour.
En y repensant, il y avait de fortes chances que ce soit causé par l'Érosion de l'Âme aussi.
Les animaux devaient être affectés dans une certaine mesure.
« Attends. Et si... ? »
Cette pensée me donna une étrange hypothèse.
Le sanglier qu'on avait chassé juste après le lapin le premier jour.
Celui-là avait définitivement été sévèrement affecté.
On l'avait attrapé, mais on n'avait pas pu manger sa viande.
Ma compétence avait jugé que la viande contenait du poison...
Mais et si ce poison était l'Érosion de l'Âme ?
« ... Chef ? »
« Yuki, c'est pas bizarre, ça ? »
« Oui ? »
« Comment un animal aussi petit peut-il rester en vie après avoir été affecté par l'Érosion de l'Âme ? »
Les petits animaux ont généralement un métabolisme très rapide.
Ça fait que le poison les affecte plus facilement.
L'Érosion de l'Âme étant un poison qui agit sur l'âme, il y a peut-être des différences.
Quand même, des animaux comme ça auraient dû être empoisonnés depuis longtemps et devenir fous.
Le sanglier l'a été.
Mais comment un lapin, bien plus petit et faible, a-t-il pu rester normal jusqu'à maintenant ?
C'était difficile d'attendre un écosystème normal à l'intérieur de la Tour...
Mais il y en avait un qui y ressemblait.
Au minimum, c'était un environnement où les êtres vivants pouvaient survivre longtemps.
« Laisse-le tranquille pour l'instant. On le suit. »
« Ah, d'accord. »
Le lapin continuait de trébucher, mais il courait résolument vers une destination précise.
Il avait un but clair.
Nous le suivîmes sans faire de bruit.
« On est... au sud-est ? »
Une forêt remplie de toutes sortes de plantes.
Le lapin sauta par-ci par-là avant de disparaître dans un fourré.
L'entrée était cachée par de l'herbe épaisse et invisible depuis l'extérieur.
« Hum ? »
Nous le suivîmes à l'intérieur...
Il y avait une prairie éclairée par la lumière filtrant à travers les arbres.
Elle était bien plus grande que prévu.
À première vue, ça ressemblait à un champ d'herbes ordinaire.
Le lapin s'installa devant et se mit à mâcher l'herbe avec avidité.
[Herbe Nourricière d'Esprit : Ingrédient d'alchimie. Elle prévient et soigne l'énergie impure ou les interférences mentales...]
Comme je le pensais.
Il y avait un moyen de soigner l'Érosion de l'Âme du neuvième étage.
S'il n'y en avait pas eu, des petits animaux comme celui-ci n'auraient pas pu survivre.
On dit que les animaux blessés cherchent instinctivement les plantes médicinales.
Il semble que les lapins fassent pareil.
Yuki utilisa Identification elle aussi, et elle fut sincèrement émue.
« Chef... Comment vous avez su ? Je n'aurais jamais imaginé ça... »
C'était parce qu'elle était mentalement submergée.
Observer les choses calmement pouvait servir un jour.
Nous nous assîmes à côté du lapin et mâchâmes l'herbe avec lui.
Il dressa les oreilles, surpris, mais continua de manger sans s'arrêter.