Des ennemis approchaient, cachés dans la pluie et l'obscurité.
Ils étaient énormes.
Environ deux mètres cinquante, à vue de nez.
Les créatures que je voyais grâce à la Vision nocturne scintillaient de manière menaçante.
Ils ressemblaient à de mauvais esprits vivants, mais leurs corps avaient clairement de la masse.
« Trois d'entre eux. »
Sang Hajun et Yuki ouvrirent les yeux en silence au moment où je les touchai.
Puis, presque par instinct, ils saisirent leurs armes.
On est bien dans une équipe de rang S.
Sang Hajun s'excusa sans un mot en braquant son Ruger sur eux.
Il semblait s'en vouloir de ne pas les avoir repérés plus tôt à cause de la fatigue.
Je lui dis de ne pas s'en faire et continuai d'observer les créatures.
« Une embuscade de monstres ? »
Ils n'avaient pas remarqué que nous étions éveillés.
Je comptais les laisser s'approcher au maximum pour glaner plus d'infos.
Notre abri était assez haut pour qu'il faille une échelle pour y entrer et en sortir.
Même des géants de deux mètres cinquante ne feraient pas exception.
Comment allaient-ils s'y prendre ?
Les créatures levèrent alors silencieusement le poing devant l'abri.
Leur poing visait clairement les piliers en bois.
« Quoi ? Elles visent le camp lui-même ? »
L'image de cette colline avant notre arrivée me traversa l'esprit l'espace d'un instant.
Le camp inachevé avait été saccagé au-delà de toute reconnaissance.
Il n'avait pas simplement été abandonné.
Ces trucs l'avaient attaqué et détruit.
Des monstres qui visaient les bâtiments du camp au lieu des chasseurs.
C'étaient de vrais salauds.
Sans hésiter, je saisis ma dague et sautai en bas.
Si je me cassais un os, je pourrais le soigner instantanément avec un Élixir Céleste...
Mais réparer le camp où j'avais passé deux jours à me démener serait bien plus dur.
« Espèces de bâtards, c'est MON camp ! »
Crac !
La créature qui s'apprêtait à abattre son poing fut frappée par ma dague et se dispersa en morceaux.
J'allais foncer sur le monstre suivant quand les âmes dispersées s'accrochèrent à moi.
« Lourdes ! »
On aurait dit de la boue, humides et lourdes.
Ce truc n'était pas simplement un gros monstre lugubre.
Il semblait être un agrégat d'innombrables âmes.
Mon coup les avait libérées de leurs liens...
Mais au lieu de disparaître, elles s'accrochaient à moi parce que j'étais à portée.
« Argh ! »
Je brandis ma dague comme un fou, tranchant rapidement les âmes qui me collaient à la peau.
Les deux monstres restants posaient problème.
Par-dessus le marché, Yuki perdit la tête et tenta de courir vers moi.
« Bienfaiteur ! »
Honnêtement, Yuki faisait plus peur que les mauvais esprits.
Je hurlai vite fait.
« N'approche pas ! Tire dessus ! »
« Ah ! »
Ce n'est qu'alors que Yuki reprit ses esprits et braqua son fusil à pompe sur un autre monstre.
Pan !
Le torse de la créature tressaillit violemment sous le coup de feu assourdissant.
Les mauvais esprits hurlèrent en mourant par dizaines.
Les armes à feu étaient définitivement efficaces.
Comme pour les monstres de type fantôme, ces trucs avaient naturellement une résistance physique...
Mais le fusil de Yuki possédait un Enchantement de Paralysie.
Plus précisément, la queue de détente et le chien du fusil à pompe d'origine avaient été enchantés, et je les avais utilisés tels quels.
C'est pour ça que mon arme n'avait actuellement aucun Enchantement.
Bien sûr, le fusil à pompe de Yuki ne pouvait pas empêcher les fantômes du village de pêcheurs de ressusciter.
Heureusement, ces trucs ne semblaient pas ressusciter.
Les âmes libérées restaient soit à flotter dans les parages, soit disparaissaient purement et simplement.
« Garder mes distances était le bon choix. »
Clic, pan !
Après avoir rechargé, Yuki tira à nouveau.
Un autre monstre s'effondra.
« Houff... Haa... »
J'avais fini par me débarrasser de presque tous les mauvais esprits collés à moi.
Alors le dernier monstre restant se mit à charger vers le pilier le plus proche !
C'était le plus éloigné, il y avait donc une certaine distance entre nous...
À ce point, il voulait détruire mon camp ?
Ma construction était donc si moche que ça ?
« Hajun ! »
Pan !
Sang Hajun leva calmement son fusil et tira au genou du monstre.
Pour un calibre .22, sa suppression de son était excellente.
C'était des années-lumière de l'explosion du fusil à pompe tout à l'heure.
C'était une Arme à feu Enchantée, donc la balle l'affectait...
Mais c'était faible, comme prévu.
Son manque de puissance d'arrêt était évident.
La créature bougeait encore malgré une balle en plein genou.
« Kyaaaah... ! »
Elle tenta de faire pivoter son bras, mais l'extérieur du genou avait été emporté, ce qui fit basculer son corps violemment.
Yuki ne manqua pas l'ouverture et tira son fusil à pompe.
Pan !
Les âmes constituant la moitié gauche de son corps furent libérées et s'envolèrent.
Fwouuu !
Pendant que les tirs faisaient une pause, j'en profitai pour trancher la moitié droite restante avec ma dague.
Les mauvais esprits tentèrent de s'accrocher à moi quand j'approchai...
Tranchant !
J'utilisai les Bottes de la Rafale pour écarter la distance, puis je les coupai et les plantai un par un avec ma dague.
Au moment où la dernière âme disparut, Yuki accourut vers moi.
« Chef d'équipe ! »
« Hajun, des ennemis restants ? »
« Aucune réaction dans un rayon d'un kilomètre. »
« Ouf... »
J'avais tué tous les mauvais esprits qui s'étaient accrochés à moi.
Il n'y aurait pas de séquelles, hein ?
Merci d'avoir la Dague du Prêtre de la Mort.
Une fois utilisée, c'était pratiquement une gomme à mauvais esprits.
On avait l'impression que tout ce qu'elle touchait était effacé du monde.
Si j'avais dû les tuer un par un avec une hache ou un truc du genre, ça aurait été bien plus galère.
« Ces trucs visaient vraiment nos bâtiments de camp, hein ? »
« Oui. Les ruines d'avant, c'était probablement leur œuvre aussi. »
Ils détestaient voir un bâtiment intact sur cette île ?
Le fait qu'ils ne visent que les bâtiments du camp était un énorme casse-tête.
S'ils attaquaient pendant qu'on était en exploration, deux jours de boulot disparaîtraient.
Yuki vérifia mon état plusieurs fois avant de se tourner enfin vers le butin.
« Les Cristaux d'Âme sont plus gros. »
[Cristal d'Âme Moyen : Résultat matérialisé d'une âme...]
Les trois créatures avaient lâché des Cristaux d'Âme.
Au moins, ils garantissaient une ressource de base. C'était leur dernier semblant de conscience.
Si on n'allait pas abandonner le camp, c'étaient des monstres qu'il fallait combattre.
« Ceci dit, comme ce sont des mauvais esprits, on n'a probablement pas à trop s'en faire le jour. »
« À quoi servent ces Cristaux d'Âme, au juste ? »
« Je sais pas. J'ai entendu dire qu'ils servent à tout plein de trucs au neuvième étage. Je les testerai de plusieurs façons demain, en plein jour. »
« Chef, tu devrais te reposer encore un peu. »
« Je fais le guet. »
Sang Hajun acquiesça avec Yuki.
Ils devaient s'inquiéter des mauvais esprits qui s'étaient collés à moi tout à l'heure.
J'étais un peu inquiet aussi.
J'avais entendu quelque chose comme des hallucinations auditives vers le coucher du soleil, plus tôt.
« Bon, je vous laisse ça. Vous pouvez baisser l'échelle ? »
Je remontai dans l'abri qu'on avait à peine réussi à protéger et dormis encore quelques heures.
Au moins, je n'eus pas de cauchemars.
Le lendemain matin, j'écrasai un Petit Cristal d'Âme dès que le soleil se leva.
Je me demandais si la description de l'objet changerait si je le réduisais en poudre.
Mais au moment où je brisai le Cristal d'Âme...
Fchhhhh !
L'âme piégée à l'intérieur fut libérée avec un sifflement, comme de l'air qui s'échappe.
En même temps, l'énergie lugubre qui traînait dans mon corps se dispersa aussi.
Yuki me fixa, surprise.
« Ah ! C'était quoi, ça ? »
« Je sais pas. On dirait que les âmes sont entrées en collision et ont été soufflées. »
C'était le poison qui combattait le poison ?
Mon corps se sentait plus léger, ce qui était plutôt agréable.
« Donc c'est comme ça qu'on gère le malus unique du neuvième étage... »
J'essayai d'utiliser le cristal écrasé ailleurs aussi.
D'abord, j'enduisis les pointes de balles .22 Long Rifle avec la poudre.
[Balle de Cristal d'Âme : Munition qui inflige de légers dégâts supplémentaires aux monstres de type fantôme.]
Ça pouvait percer la résistance physique dans une certaine mesure ?
C'était comme les Balles Fantômes de Han Juwon.
Toujours est-il que ce genre de butin devrait tomber par défaut.
Pourquoi devais-je tuer des fantômes pour obtenir des Cristaux d'Âme ?
L'ordre était à l'envers.
C'était comme si de l'équipement d'alpinisme tombait au sommet de l'Everest.
Cela dit, c'était un soulagement.
J'enduisis la plupart de nos balles avec la poudre de Cristal d'Âme.
On avait récupéré une grande quantité de Petits Cristaux d'Âme au village de pêcheurs, donc on en avait de rab.
Les cartouches de fusil à pompe étaient le seul problème...
Mais je résolus ça avec ma compétence Alchimie aussi.
« Yuki, garde ça sur toi. Si ton corps ou ton esprit te semblent ne serait-ce qu'un peu bizarres, brise-le tout de suite. C'est compris ? »
« Merci de veiller sur moi, Chef. »
Yuki était en train de fabriquer un poêle sommaire avec des cailloux et de la boue quand elle me sourit radieusement.
Sang Hajun, qui faisait du repérage aux alentours depuis un arbre grâce à sa compétence, m'appela.
« J'ai trouvé le temple. Il est au centre exact de l'île. »
« Vraiment ? »
« Il y a quatre lanternes près du temple... Une est déjà allumée. Elle est dans la direction de la statue du chasseur mort de faim. »
Pile comme l'avait dit la reine Bell Hartman.
Pour ouvrir le temple, il fallait démanteler quatre statues.
On en avait déjà réglé une.
« Il doit y avoir des statues dans la direction des trois lanternes restantes. »
« Probablement. »
Une statue le troisième jour.
Le camp de base était presque fini.
Pas un mauvais rythme.
« Quelle direction pour la lanterne la plus proche d'ici ? »
« Ça, c'est le nord... Celle de l'est est relativement proche. Il a l'air d'y faire pas mal de vent. Il y en a une au sud et une au sud-ouest. »
« On y va tout de suite. Hajun, garde le camp. On revient avant le coucher du soleil. »
« D'accord. Y a-t-il autre chose à faire ? »
« Il faut finir les parois latérales de l'abri. Ramasse du bois de chauffage aussi si t'as le temps. »
Après avoir tendu un Cristal d'Âme à Sang Hajun, Yuki et moi quittâmes le camp.
L'instant où nous mîmes le pied dehors, Yuki se plaqua contre moi.
« On est toutes les deux encore. On va nager dans la source avant de partir ? »
« On fera ça au retour. »
Le climat tropical était vraiment chaud.
Pendant que Yuki glanait de la nourriture au fil de l'exploration, elle me posa une question.
« Mais s'il faut choisir, tu prioriserais quoi ? La corne, ou la statue ? »
Renforcer l'équipe ou désactiver le gimmick de l'île.
J'hésitai un instant avant de trancher.
« Ça dépend de la situation, mais pour l'instant, la statue. »
« Vraiment ? C'est inattendu. Je pensais que des effectifs en plus passeraient en premier. »
Plus de membres d'équipe aurait été définitivement rassurant.
Mais on avait déjà assez de main-d'œuvre à trois.
Si Kim Yuna ou Han Juwon nous rejoignaient ici, on consommerait plus de provisions.
On avait déjà beaucoup d'eau potable, et on bossait dur pour se procurer de la nourriture...
Mais les Cristaux d'Âme posaient problème.
« Si on les invoque trop vite, on n'aura pas assez de Cristaux d'Âme. »
L'Érosion de l'Âme.
C'était le nom du malus unique du neuvième étage.
L'Érosion de l'Âme n'était pas complètement éliminée par l'utilisation de Cristaux d'Âme.
Puisque c'était le poison qui combattait le poison, ça se rapprochait plus d'un ralentissement temporaire de sa progression.
Une fois commencée, il faudrait continuer à consommer des Cristaux d'Âme.
Tressailli !
À cet instant, Yuki tressaillit violemment elle aussi.
Je l'attrapai tandis que son corps tremblait.
« Ça va ? »
« O-où tu viens d'aller ? »
« ... Nulle part. J'étais à côté de toi tout le temps. »
Donc Yuki avait enfin commencé à montrer des symptômes d'Érosion de l'Âme aussi.
Ça m'avait pris un peu plus de trente heures...
Yuki avait tenu près de quarante-huit heures, peut-être même plus.
La vitesse de progression variait-elle selon les individus ?
C'était probablement à cause des Sens Complets.
Mes sens étaient plus aiguisés, donc l'érosion progressait plus vite.
Je voyais des choses que les autres ne voyaient pas et j'entendais des choses que les autres n'entendaient pas.
Que les Sens Complets aient un malus comme celui-là.
Même ainsi, je comptais continuer à utiliser la compétence.
« Yuki, force pas. Tu veux utiliser un Cristal d'Âme ? »
« ... Non. Ça va encore. Mais... je peux te tenir la main à la place ? »
« Vas-y. »
Nos mains allaient suer avec cette chaleur.
Quand même, ce n'était pas une situation où je pouvais refuser.
L'instant où Yuki prit ma main, elle se mit à la tripoter avec empressement.
Elle n'avait pas menti sur les hallucinations, hein ?
On avait une règle : pas de mensonge au chef d'équipe.
« C'est praticamente un jeu d'horreur. »
J'avais joué à des jeux d'horreur quelques fois quand j'étais streameur...
Mais je n'avais jamais pu m'attacher au genre.
Honnêtement, les extraction shooters faisaient plus peur.
Tu perdais tout en mourant.
Tu ne savais jamais quand un cheater allait débarquer.
Plus on allait vers l'est, plus la chaleur retombait.
Un vent assez fort soufflait sans cesse face à nous.
« Craaaah ! »
Le vent sonnait presque comme un cri.
Yuki ne réagit pas du tout.
C'était probablement un de mes symptômes d'Érosion de l'Âme.
Donc maintenant, j'entendais des hallucinations auditives comme si c'était normal.
En nous rapprochant, on trouva une falaise où le vent hurlait comme un fou.
Elle faisait au moins trente mètres de haut.
La mer était juste en dessous, et ça n'avait pas l'air survivable si on tombait.
D'innombrables rochers déchiquetés gisaient là.
À proximité, de nombreux blocs de pierre gravés de bas-reliefs de tailles variables...
Même le plus petit faisait environ deux mètres de haut.
Honnêtement, je n'avais aucune idée de ce qu'ils étaient censés représenter.
Le talent artistique du sculpteur était un bordel total.
« Je savais pas qu'un endroit comme ça existait. Ah, là-bas ! »
On trouva bientôt la deuxième statue.
Comme avant, les alentours semblaient avoir été entièrement pétrifiés.
Malheureusement, elle était juste au bord de la falaise.
La statue représentait un chasseur qui avait l'air poursuivi par quelque chose.
Peut-être parce qu'on avait obtenu des infos de l'autre statue, mes compétences produisirent un résultat d'analyse toutes seules.
[Statue d'un Homme Qui a Cédé à la Peur : Il semble qu'il ait sauté de la falaise après avoir été pourchassé par des ennemis.]
« ... Cédé à la peur ? »
On avait fait un rituel en offrant de la nourriture à l'homme qui mourait de faim...
Cette fois, il fallait combattre des ennemis ?
Il fallait probablement montrer qu'on pouvait les surmonter au lieu de fuir.
Mais où et comment était-on censé trouver des ennemis ?
Heureusement, ce genre de souci était un luxe au neuvième étage.
Les bas-reliefs épars aux alentours se mirent à bouger tous en même temps.
Une porte s'ouvrit, et de petits nains se mirent à ramper depuis l'intérieur.
Chacun portait une arme.
Il y en avait au moins quinze.
Un instant, j'eus envie de céder à la peur moi aussi...
Mais en voyant leurs armes, je changeai d'avis.
« Des armes à feu ! »
« Kiiiiik ! »
« Tuez ces bâtards ! C'est NOTRE territoire ! »
« Jetez-les de la falaise vivants ! »
Les nains braquèrent leurs armes dans une frénésie.
Leurs yeux étaient déjà devenus fous.
C'était mieux que si les nains nous avaient encerclés en formation ordonnée.
Tenant toujours la main de Yuki, je courus derrière le rocher le plus proche.
[La compétence Écran de Fumée a été transcendée. La compétence Mer de Nuages est activée.]
Fwouuuuu !
Une épaisse fumée se répandit dans toutes les directions.