Vers le moment où les courbatures du huitième étage avaient fini par guérir, je descendis à Hwaseong, dans le Gyeonggi, avec l'équipe.
On y était pour construire un terrain d'entraînement du huitième étage.
Pour la petite histoire, le sniper Sang Hajun avait encore besoin de temps pour récupérer. Il ne pourrait sans doute pas participer à l'expédition du mois prochain non plus, donc il envisageait sérieusement de faire une pause.
Il n'y avait pas de règle obligeant l'équipe Alpha à entrer dans la Tour chaque mois.
La construction du terrain d'entraînement avançait sous terre à une vitesse folle, sous le secret le plus total. Les coûts avaient explosé, mais la confidentialité était jugée bien plus importante.
De toute façon, ce n'était pas mon argent qui finançait le truc.
J'inspectai les lieux moi-même et donnai mon avis.
« Ah, ça a l'air bien. Mais l'éclairage n'est pas trop fort ? »
« C'est juste parce que le chantier est en cours... On baissera une fois fini. Il y avait une couleur particulière pour l'éclairage ? »
« Je crois que c'était juste de la lumière blanche normale. »
« Merci. »
Je n'avais expliqué la mécanique fine du huitième étage qu'à mes coéquipiers...
Mais en expliquant, impossible d'éviter le sujet de Yuki.
Je l'avais déjà repérée pour la team, donc autant jouer cartes sur table tout de suite.
« En fait, j'ai rencontré Yuki au huitième étage. »
« Yuki ? »
« Tu sais, la Chasseuse japonaise dont j'ai dit que je l'avais croisée au quatrième étage lors de ma première entrée dans la Tour... »
« Vraiment ? Quelle incroyable coïncidence. Le Japon doit être à court s'ils envoient des Chasseurs au huitième étage... »
« ... Ce n'était pas une coïncidence. »
Kim Yuna et Han Juwon restèrent sans voix un long moment après mon récit.
« Ce troll légendaire qui laisse des commentaires sur ton YouTube est une Chasseuse ? »
« Elle arrive en Corée dans quelques jours. Elle a mal, alors accueillez-la bien. »
Je n'aurais jamais cru dire un truc qui me faisait passer pour un instituteur.
La vie te mène vraiment n'importe où.
Kim Yuna, qui s'était elle-même fait démolir par des commentaires malveillants, s'emporta illico.
« Pourquoi on la prend ? »
« Yuki est une Chasseuse de rang S maintenant. »
« Quoi ? Depuis quand elle a été promue ? »
« Elle a fabriqué une Pilule de Renforcement de Compétence de Base au huitième étage. »
L'équipe ne se calma qu'en apprenant qu'elle était rang S.
Y avait à peine des Chasseurs de rang S en Corée. Je ne crois pas en avoir vu un seul, même dans les Équipes de Premier Niveau.
L'équipe Beta avait emprunté la Clé de Neige pour en faire un rang S avant, mais ça s'était fini en échec spectaculaire.
Qu'est-ce que ce salaud faisait de ses jours, au juste ?
Je revins sur le huitième étage.
« Les gardes bougent de façon imprévisible et t'embusquent parfois. Ah, et le boss qui sort de la Salle des Miroirs a la réflexion et la résurrection par défaut... »
Plus j'expliquais, plus les visages se fermaient.
« T'as vraiment survécu à tout ça ? »
« Ça devrait aller tant qu'on connaît la stratégie, non ? »
« Alors, quel est le plan suivant ? »
Han Juwon demanda.
Être chef d'équipe, c'était vraiment épuisant. À peine sortis de la Tour, ils demandaient déjà le plan d'après.
Pourtant, il avait raison.
Un chef d'équipe a toujours besoin d'un plan.
« On réentre au huitième étage. On fabriquera des Pilules de Renforcement de Compétence de Base à l'Entrepôt de Potions, on tue le boss alchimiste de la Zone Centrale, puis on explore le Monde du Miroir. »
J'avais choppé l'ingrédient clé, [Cristal de Mana Gelé], dans la Zone Centrale la fois d'avant...
Si on y retournait, j'en pouvais faire deux.
Je les utiliserais pour monter les compétences de Kim Yuna et de Sang Hajun au rang S.
Personne ne s'opposa à cette partie.
« Mais on ne sait pas comment gérer le boss, si ? »
« Ma compétence Identification a beaucoup monté cette fois, et j'ai maxé Sens Complets. Si je suis en forme, je devrais pouvoir l'analyser dès que je le vois. »
Plus important, j'avais préparé un plan B comme un bon chef d'équipe.
« Si ça tourne mal, on court dans la Salle des Miroirs à côté et on entre dans le Monde du Miroir. »
« Attends. Tu as dit que le miroir peut être brisé de l'extérieur, non ? S'il se brise pendant qu'on est dedans, on ne sera pas piégés ? »
« Non. Normalement, nettoyer un mini-donjon ouvre une Sortie Directe à l'intérieur. »
Je l'avais confirmé avec le Marchand Gobelin.
Le huitième étage fonctionnait pareil.
Si on laisse une grenade amorcée derrière avant d'entrer, elle peut détruire le miroir de l'extérieur. Après, on explore sans que personne nous embête. Peu importe à quel point un mini-donjon est dangereux, c'est toujours bien mieux que de gérer d'autres Chasseurs.
« Il faut en faire un maximum tant que les infos sur le huitième étage ne sont pas publiques. C'est une vraie mine d'or. »
Quand on avait à peine réussi à descendre du cinquième au deuxième étage vivants, on avait gagné environ 45 000 pièces d'or.
Cette fois, on en avait fait 250 000 rien qu'en nettoyant le huitième étage. Aucune comparaison possible.
Han Juwon ricana.
« Kang Hyun, t'es complètement obsédé par le nettoyage de la Tour. »
« Mm... »
Je pouvais difficilement le nier.
Ces temps-ci, je rêvais même du huitième étage quand je dormais.
J'étais accro à la dopamine ou quoi ?
Pas la peine de faire un plan détaillé avant l'arrivée de Yuki. Le terrain d'entraînement n'était pas fini, donc on décida de tourner une vidéo à la place.
« Quel contenu cette fois ? »
« Une expérience d'Alchimie. »
« C'est pas une info sensible du huitième étage, ça ? »
« Personne ne peut rien faire avec ça seul. On dira juste que ça n'a rien à voir avec le huitième étage. »
Quiconque est un minimum perspicace le devinerait probablement...
Mais je ne pensais pas que l'info se propagerait correctement.
Ils comprendraient en voyant le résultat.
Devant un énorme chaudron, j'ajoutai les ingrédients avec soin.
Je l'avais fait assez souvent pour avoir l'habitude.
« Tu fabriques quoi ? »
« Une recette simple de Potion de Récupération. J'ai ramené les ingrédients de la Tour. »
Le résultat fut exactement ce que j'attendais.
[Déchet : Résultat d'un alchimiste sans talent qui gâche de précieux ingrédients.]
J'avais fait exactement la même chose qu'au huitième étage, et c'était un échec total.
Pas besoin d'utiliser ma compétence Identification.
« Tu as dit que tu avais fait la même chose ? Ça a complètement raté. »
« C'est probablement à cause de la différence d'environnement. Le huitième étage avait beaucoup plus de mana. Le chaudron était sûrement spécial aussi. »
« Ah... »
Au final, quiconque voulait faire de l'Alchimie devait risquer d'entrer au huitième étage.
Une fois l'inspection du terrain d'entraînement et le tournage finis, on rentra à l'hôtel.
L'équipe promo monta la vidéo, et après l'avoir mise en ligne sur la chaîne...
Les réactions arrivèrent direct.
[Yuki : Vous avez longtemps attendu, hein ? Le plus grand Chasseur du monde, M. Kang Hyun, est de retour ! Vous devriez l'adorer, non ?]
[Club Natation Lac de Brume : Le troll dingue est de retour. Cassez-vous des commentaires tout de suite. Y a pas d'espoir ici...]
[Directeur Poing Technique : C'est pas Yuki, la Chasseuse du Japon ?]
[Juge Mage : Un Chasseur en activité serait assez fou pour faire ça ? C'est pas comme si Yuki était un nom rare.]
Au moins, aujourd'hui c'était relativement calme parce que je lui avais dit de calmer le jeu.
Puis je reçus un message du staff de l'Association des Chasseurs en charge.
[On a fini de parler avec la délégation japonaise. Ils disent qu'ils arrivent demain.]
C'était rapide.
Le Japon devait vraiment être à la rue.
Puisque c'était officiellement un échange de Chasseurs aussi, Yuki pourrait probablement ramener son équipement.
Kim Yuna, qui scrutait les commentaires de Yuki avec des yeux de fauve, rangea son téléphone.
« On va manger. »
Le dîner d'équipe ce soir était dans un resto de barbecue coréen.
Comme on était en province, y avait beaucoup moins de choix qu'à l'habitude.
Même si c'était tôt, y avait déjà des clients à l'intérieur. Les Chasseurs devaient fréquenter l'endroit parce qu'il était réputé pour la bouffe.
Les clients eux-mêmes n'étaient pas un problème, mais ils faisaient un sacré bruit.
« Je disais donc ! Moi... »
« Trop fort... On va ailleurs ? »
« Non, j'ai réservé une salle privée. On y va. »
« On boit encore ce soir, hein ? »
« Bien sûr. »
C'était un problème que j'aie développé le goût de l'alcool depuis ma sortie de la Tour.
C'était trop bon.
Je croquai dans du bœuf coréen grillé au charbon.
Ça fondit dans la bouche.
Peut-être que c'était pour ça que je continuais à entrer dans la Tour.
« Puisque Yuki arrive, on repart pour Séoul demain matin. »
« On va enfin voir cette personne en vrai. »
Kim Yuna bouillonnait encore quand mes sens se décalèrent légèrement, probablement à cause de l'alcool.
Sens Complets s'activa tout seul, et les infos des tables d'à côté affluèrent.
'Ah, ça...'
Sens Complets avait atteint le niveau 10 cette fois, gagnant un effet d'activation permanente...
Mais c'était plus un handicap dans la vie de tous les jours, donc je l'avais coupé.
Même au minimum, c'était une compétence supérieure de niveau 10. La quantité d'info était écrasante.
Si mes sens devenaient trop sensibles, même marcher dans la rue était inconfortable.
Le resto était modérément rempli...
Et à la table la plus bruyante, je repérai une tête connue.
Un mec qui avait l'air ouvertement pourri.
Il y avait deux femmes et un autre mec avec lui, quatre au total.
« Mes aînés m'ont dit que je devais absolument venir ici. »
« Wahou, tes aînés Chasseurs veillent vraiment sur toi ? »
« Bien sûr. Je suis le major de la promo en cours... »
La plupart, c'était juste lui qui se vantait d'être génial.
C'est seulement là que je me rappelai bien de lui.
Le Chasseur débutant qui était entré avec l'équipe Beta.
On s'était donnés le mal de lui prêter la Clé de Neige, mais il avait fait le boulet et avait fini rang A.
Naturellement, l'équipe Beta l'avait viré illico, donc comment pouvait-il avoir encore des aînés qui veillaient sur lui ?
Je demandai à Kim Yuna et Han Juwon de vérifier.
« Qu'est-il arrivé à ce mec qui était entré avec l'équipe Beta ? »
« Ah, ce débutant rang A ? Tu crois quoi ? Sa date de réentrée approche, mais il n'a même pas trouvé d'équipe. »
« À mon avis, ce mec ne remettra plus jamais les pieds dans la Tour. »
« Pourquoi pas ? »
« Il est devenu Chasseur dès le départ juste pour avoir une Compétence de Base et une carte de visite de Chasseur. »
Ah, je vois.
Tu peux recevoir une Compétence de Base après t'être évadé de la Tour une seule fois...
Et si t'as de la chance, elle peut être utile dans la vie de tous les jours aussi.
Bien sûr, la puissance d'un Chasseur faiblit s'il reste trop longtemps hors de la Tour.
Ils ne peuvent plus gagner de mana.
« Quelle compétence il a choppée ? »
« Une compétence Barrière. Mais il ne peut la mettre que sur lui, et une fois déployée, il ne voit plus rien dehors, donc c'est totalement inutile. »
« Pfft. Il a eu la compétence parfaite pour lui ! »
Kim Yuna applaudit joyeuse.
Donc il avait eu une compétence qui ne protégeait vraiment que lui-même.
On dirait que tout le monde reçoit des Compétences de Base qui collent à sa personnalité.
Yuki, qui utilisait la Technique de Clone en ligne, avait reçu la Technique de Clone pour de vrai...
Et pas la peine de mentionner Sang Hajun ou Go Jiho.
Du coup, ça faisait quoi de moi, avec ma compétence Transcendance ?
J'étais quelqu'un de difficile à classer ?
Non. Pensons positif.
Transcendance n'était pas simplement difficile à classer. C'était pratiquement une compétence tout-terrain.
Pourtant, une compétence Barrière serait inutile hors de la Tour.
Kim Yuna réalisa quelque chose sur le tard.
« Mais on leur a prêté la clé du sixième étage. Il ne va pas bosser comme Chasseur après avoir profité de ça ? »
« On a reçu des frais de location de l'équipe Beta. »
« C'est vrai, mais ça m'énerve quand même. »
Heureusement que Kim Yuna n'entendait pas bien la conversation à cette table.
C'était autre chose.
« Tout le monde essaie de m'embaucher dans leurs équipes. »
« Hé, tu peux pas te laisser avoir aussi facilement ! »
« Exact. Puisque t'es rang S, tu dois rejoindre une Équipe de Premier Niveau ! Genre l'équipe Alpha ! »
Ce salaud ne leur avait pas dit correctement qu'il était rang A.
Comme il s'était évadé du sixième, ils supposaient naturellement qu'il était rang S.
Il avait le don de mener les gens à se méprendre tout seuls.
C'était un arnaqueur né.
Ça m'agaçait, mais je décidai de m'en foutre.
S'il n'entrait plus dans la Tour, je n'aurais jamais à faire avec lui.
Mais cette décision devint vite caduque.
La conversation bifurqua vers un territoire bien plus dangereux.
« Ce con a fait le malin devant un Chasseur, donc je l'ai tabassé jusqu'à ce qu'il soit quasi mort... »
Il était à peine devenu Chasseur qu'il se vantait déjà d'avoir un casier pour violences.
« Un que je connais lance des produits liés aux Chasseurs cette fois. Ça t'intéresse ? »
« Wahou, tu les vends sous ton nom, hyung ? C'est énorme. »
Il comptait vraiment se faire un max de fric.
J'en eus marre d'écouter, alors je sortis prendre l'air.
« Je vais prendre l'air. »
« D'accord. »
Le soleil était déjà couché, tout était noir.
Je pensais aller aux toilettes quand la porte du resto s'ouvrit derrière moi.
C'était le mec d'avant.
« Ah, vous êtes peut-être le nouveau chef de l'équipe Alpha... ? Wahou, félicitations, monsieur ! »
« Mm ? Non... »
Il m'avait reconnu en sortant et m'avait suivi ?
Je ne l'avais vu qu'en vitesse quand on lui avait prêté la clé et qu'il nous l'avait rendue.
Il m'agrippa et se mit à parler avec enthousiasme.
« Vous avez choisi les membres de l'équipe Alpha ? »
Les gens ne savaient pas pour Yuki.
Bien sûr, ils supposeraient que l'équipe Alpha avait au moins une place libre.
Je lui répondis vaguement, mais une sale sensation me tordit les tripes.
Au début, je crus que c'était l'alcool...
Ce n'était pas ça.
'... Pourquoi ?'
En y réfléchissant, je finis par comprendre.
Pour ce mec, le boulot de Chasseur était un business.
Un business d'arnaque, qui plus est.
J'avais jamais eu affaire à quelqu'un d'aussi calculateur, ça m'avait pris de court.
Qu'il ait remarqué mon malaise ou pas, il continua calmement.
« Et moi, alors ? »
Wow...
Son culot méritait presque des applaudissements.
Il avait déjà oublié que le chef de l'équipe Beta l'avait recalé direct devant moi ?
Je répondis le plus calmement possible.
« Tu comptes continuer à entrer dans la Tour ? »
De toute façon, tu ne prends pas le boulot de Chasseur au sérieux.
Effectivement, il réagit illico.
« Non. Je veux dire, comme membre réserve ou quelque chose... Tu vois. Une équipe comme l'équipe Alpha aurait évidemment... »
Bien sûr, les Équipes de Premier Niveau ont généralement des membres réserves.
Mais Go Jiho avait été ultra sélectif dans ses recrues, donc l'équipe Alpha n'avait pas de réserves.
Il avait même viré des membres existants. Y avait aucune chance qu'il en garde.
« Même si j'entre pas dans la Tour tout de suite, un truc genre contrat de naming... Tu vois ce que je veux dire ? »
C'est seulement là que je compris ce qu'il visait.
Maintenant, il voulait une carte de visite de l'équipe Alpha pour en faire du fric.
Même s'il se faisait virer vite, il irait se présenter comme ex-membre de l'équipe Alpha.
« Ah, vous avez besoin de femmes ? Y a plein de salopes qui deviennent dingues pour les Chasseurs. Offrez-leur de bons verres et droguez-les... »
« ... »
Il dealait et proxénétisait aussi ?
Il devait être bien occupé.
Il bossait vraiment dur sa vie.
Il dut mal interpréter mon silence.
Il dit un truc qu'il n'aurait jamais dû dire.
« J'ai eu une compétence qui me va parfaitement, tu sais ? Si c'était moi, je tiendrais mieux que l'ex-chef d'équipe Go Jiho... »
J'entendis plus bien ce qu'il dit après.
Une seule pensée me traversa l'esprit.
Ce mec irait très bien en sacrifice pour la mort.
« ... Je te prends. »
« Hein ? Vraiment ? Merci, monsieur. Je m'assurerai que la répartition des bénéfices... »
« Bloque ne serait-ce qu'une de mes attaques. »
« ... Ah, c'est un test. Bien sûr, je devrais pouvoir. On fait où ? »
Ce mec savait combien de Chasseurs j'avais enterrés dans la Tour ?
« Ici. »
« ... Hein ? Ah... Haha, vous êtes bourré, monsieur ? »
Au lieu de répondre, je posai la main sur ma dague.
Je ne l'avais pas encore sortie du fourreau.
C'est seulement là qu'il comprit que je ne rigolais pas, et son corps se raidit.
Peu importe à quel point on se moquait de sa compétence inutile, il était quand même rang A.
Si sa défense était ultra spécialisée, il devait être d'autant plus résistant.
« Putain de... »
Il jura et déploya sa compétence.
Une demi-seconde plus vite, la lame vola.
Crac !
La lame transperça son flanc net.
Au moment où elle le planta, son corps s'effondra complètement.
Frouf !
Son cadavre disparut comme s'il avait été aspiré quelque part.
La dague fit un bruit satisfait de succion.