Une tour se dressait, immense, au milieu de la place Gwanghwamun.
Des postes de contrôle et de hauts murs l'encerclaient.
Ils étaient là pour empêcher les Chasseurs de s'enfuir au retour d'une expédition dans la tour.
Le butin dangereux posait déjà problème, mais en plus, les Chasseurs portaient des armes à feu en équipement standard.
« Retour de l'équipe Alpha ! Tout le monde va bien ? »
Des employés en costume et en uniforme ont accouru.
Ils n'étaient pas là pour moi. Ils venaient accueillir l'équipe Alpha de Go Jiho.
Go Jiho a remis son arme et son équipement.
Son autre main me serrait toujours le poignet.
« Euh, cette personne, c'est... »
« Ramassé en chemin. Un Chasseur débutant. Il n'est sans doute pas encore enregistré. »
Le chef d'équipe m'a fait signe de remettre mes armes.
Sans protester, je leur ai donné mon fusil, mes grenades et même mes munitions.
De toute façon, ç'aurait été bizarre de rapporter ce genre de truc chez moi.
J'étais sorti de la tour. Il fallait que je recommence à vivre selon les règles du monde.
« Euh... une notification bizarre vient de s'afficher. »
« C'est lui. Le premier au monde à posséder une Compétence de Base de rang EX. »
« ... Quoi ? C'est vrai ? »
« Au fait, c'était quoi, votre nom, déjà ? »
« Kang Hyun. »
Les autres membres de l'équipe remettaient leurs armes sans hésiter : ce devait être la procédure habituelle.
Je commençais à peine à me détendre quand un employé de l'Association des Chasseurs a tendu la main vers mon sac.
Go Jiho l'a arrêté.
« Non. »
« Chef d'équipe, pour un Chasseur non enregistré, l'inspection et l'interrogatoire sont obligatoires. »
« Vous êtes nuls en interrogatoire. Je m'en occupe. »
« Ah, bien... »
De toute évidence, l'Association lui faisait confiance.
Au moins, ils n'avaient pas l'air de vouloir me prendre mes affaires.
« On se douche tous d'abord ? »
« Ouais. Je déteste le troisième étage à cause de cette puanteur de cadavres pourris. »
« Rendez-vous ici dans une heure. »
Il nous a emmenés, l'équipe et moi, dans un bâtiment de l'Association des Chasseurs tout proche.
J'avais entendu dire qu'ils en avaient construit un gigantesque près de Gwanghwamun, mais c'était la première fois que je le voyais de mes yeux.
L'Association avait même des bains publics et des salles de sport pour les Chasseurs.
Il a jeté nonchalamment un sac à dos dans un casier et l'a fermé à clé.
« Ne vous en faites pas. Personne ne touche au butin d'un Chasseur. »
« ... Vraiment ? »
« Ce boulot, on y risque déjà sa vie. Qui entrerait dans la tour si on traitait les Chasseurs n'importe comment ? »
C'était vrai.
Je me suis lavé aux bains.
J'avais beau frotter, la puanteur des cadavres pourris refusait de partir.
C'était une odeur puissante, du genre à réveiller l'instinct de survie.
« Ne traînez pas trop. Cette odeur ne partira pas tout de suite. »
À l'instant où je me suis glissé dans le bain, mon corps s'est mis à trembler.
Pas à cause de la température.
C'était la sensation d'être enfin en sécurité.
Des choses que j'avais toujours tenues pour acquises me paraissaient soudain précieuses.
« Haaa... »
« ... Comment il s'est retrouvé jusqu'au septième étage, lui ? »
« On peut vraiment s'échapper du septième étage tout seul ? »
« Il n'est pas spécialement costaud. Il faisait quoi, avant ? »
« Tout à l'heure, je l'ai vu se servir d'un pistolet du bloc de l'Est. Ce n'est pas un espion, quand même ? »
Les membres de l'équipe Alpha avaient visiblement plein de questions à me poser.
Mais leur chef les empêchait d'insister.
Franchement, j'appréciais l'attention.
'Sortir de la tour, ça ne guérit pas les blessures d'un coup.'
J'ai examiné les petites plaies récoltées au troisième étage.
Cela dit, j'avais la compétence Régénération : elles guériraient vite.
'Ah oui, c'est vrai. On m'a dit que j'avais reçu une Compétence de Base.'
Transcendance.
Rien qu'au nom, je n'avais aucune idée de ce qu'elle faisait.
Heureusement, Sens Complets et Marche de l'Ombre m'avaient donné une idée approximative de la façon de se servir d'une compétence.
Quand j'ai discrètement essayé de l'activer...
[Veuillez choisir une compétence à transcender.]
'... Transcender une compétence ?'
D'après ce que je comprenais, elle renforçait temporairement l'une de mes compétences existantes.
Elle était manifestement polyvalente, ce qui était appréciable...
Mais est-ce que ça méritait vraiment le rang EX ?
Même des Compétences de Base de rang inférieur étaient incroyablement utiles, comme la téléportation ou le leurre.
'Non. Arrête de penser des trucs bizarres.'
Et alors, si elle n'était pas si utile ?
De toute façon, je ne retournerais pas dans la tour.
Franchement, si je revendais le butin que j'avais, je ne pourrais pas vivre tranquille jusqu'à la fin de mes jours ?
Le [Cœur Toujours Ardent] et la [Capuche de l'Enfer] étaient des objets exclusifs, lâchés uniquement par le boss du septième étage.
Battre le boss en lui-même n'avait rien d'extraordinaire, mais faire sortir ses objets de la tour, c'était une autre paire de manches.
La bourse de sous-espace s'était toujours vendue comme des petits pains dans le jeu Tower Escape...
Et la dague de mort instantanée était utile à sa manière, même si je ne pensais pas en tirer grand-chose.
Elle était bonne, mais ses usages étaient trop limités.
'Je pourrai essayer la Compétence de Base plus tard.'
Une fois mon bain terminé, rafraîchi, nous nous sommes retrouvés dans le hall de l'Association.
L'heure ne m'avait pas paru longue du tout.
Les bains avaient même fourni des vêtements propres.
« Yuna est encore en retard. »
« Elle a prévenu qu'elle en aurait pour un moment. On y va d'abord. »
« ... On va où ? »
À ma question, Go Jiho m'a passé un bras autour des épaules.
« Le boulot est fini, alors on va manger un truc bien gras. Vous aimez la poitrine de porc, j'imagine ? »
« J'adore ça. »
Nous sommes allés tout droit dans un restaurant de grillades et nous nous sommes installés.
Une fois Kim Yuna arrivée, nous serions six, et pourtant ils ont commandé trois grils à charbon.
L'employé a voulu dire quelque chose, mais la commande lui a cloué le bec.
« Douze portions de poitrine de porc et six d'échine. Ceux qui boivent, commandez. »
« Quatre bières et deux bouteilles de Jinro ! »
« Le débutant, vous ne buvez pas ? »
« J'ai arrêté l'alcool. »
Je l'avais décidé en entrant ivre au septième étage.
Il n'y aurait plus une goutte d'alcool dans ma vie.
Une fois le feu pris, Go Jiho s'est assis en face de moi et a fait griller la viande lui-même.
J'avais travaillé dans un restaurant de grillades à temps partiel...
Même à mes yeux, il se débrouillait plutôt bien.
En découpant la poitrine de porc en morceaux épais, il a demandé : « Alors, comment vous vous êtes retrouvé au septième étage ? »
Il était vraiment doué pour les interrogatoires.
Dans une situation pareille, je n'avais pas d'autre choix que de répondre.
« Je fais des streams du jeu Tower Escape. »
Je lui ai raconté exactement ce qui s'était passé.
Tout en écoutant, Go Jiho déposait de la viande grillée dans mon assiette.
« Mangez en parlant. Vous avez dit que l'ami qui est entré avec vous s'est suicidé ? »
« C'était le septième étage. »
« Alors comment diable vous en êtes sorti tout seul ? »
« Ah, vous le saurez en regardant ma vidéo de stratégie. »
« Votre vidéo ? »
C'était l'occasion rêvée de faire grimper mes vues.
Et de gagner du temps pour manger de la viande.
Je lui ai emprunté son smartphone et j'ai lancé ma vidéo de stratégie.
« S'échapper du septième étage à mains nues ? Eh ben, ils l'ont fait plutôt fidèle, ce jeu. »
Une poitrine de porc grillée à la perfection.
C'était incroyable de manger, pour la première fois depuis longtemps, quelque chose qui méritait vraiment le nom de nourriture.
Le meilleur repas que j'avais eu dans la tour, c'étaient des rations de combat, des nouilles instantanées et des barres chocolatées.
Kim Yuna est arrivée au restaurant et s'est assise à côté de moi.
« Attendez. Vous avez vraiment tué le Maître des Chiens de l'Enfer ? »
Plutôt que de me lancer dans de longues explications, j'ai sorti le butin de mon sac à dos.
Le Cœur Toujours Ardent.
Plus loin, les employés se sont figés de stupeur.
C'était un butin célèbre : les Chasseurs l'ont reconnu immédiatement.
« Le Cœur Toujours Ardent... C'est avec ça que vous avez nettoyé le sixième étage ? »
« Vous l'avez tué avec quoi ? »
« J'ai ramassé des grenades et je l'ai tué avec. À la seconde où je l'ai fait, des Chasseurs ont rappliqué comme une meute de chiens. »
« Vous avez sûrement traversé le sixième étage par la surface... mais comment vous vous en êtes sorti tout seul ? »
Quand je leur ai parlé de la tranchée creusée dans la neige, ils ont recommandé six portions de poitrine de porc.
Tout le monde a mangé une quantité invraisemblable.
Pas seulement Go Jiho : Kim Yuna non plus ne s'arrêtait pas de manger.
Elle était grande, si bien qu'elle n'avait pas l'air particulièrement frêle, mais c'était quand même un sacré appétit.
Puis la conversation est passée au quatrième étage.
'Au fait, est-ce que Yuki s'en est sortie ?'
Je repensais à la Japonaise rencontrée au quatrième étage quand, justement, les infos sont passées à la télé.
[Le gouvernement japonais a annoncé qu'une Chasseuse possédant une Compétence de Base de rang A venait de rejoindre ses rangs...]
[Toujours aucune annonce officielle fiable concernant la localisation du Chasseur de rang EX.]
Elle s'en était donc sortie.
La Sortie Directe du quatrième étage avait dû s'ouvrir peu après mon départ.
Une idée m'est soudain venue, et j'ai demandé : « Chef, pourquoi vous êtes devenu Chasseur ? Vous étiez militaire avant, non ? »
« Ouais. Ça se voit encore ? »
« Évidemment. Vous faisiez quoi, dans l'armée ? »
« C'est peu connu, alors même si je vous le disais, vous ne connaîtriez sans doute pas. J'étais CCT. »
« CCT ? »
« Première fois que vous entendez ça, hein ? C'est un truc de l'armée de l'air. Contrôleur de combat. »
Allez savoir pourquoi, Go Jiho l'a dit avec un minuscule sourire satisfait.
Il était dans le contrôle aérien, contre toute attente ?
Je l'imaginais plutôt sortir d'une unité spéciale comme les UDT.
« Et vous, Yuna ? »
« Je voulais être youtubeuse voyage, mais ça coûtait plus cher que prévu. Sans m'en rendre compte, je suis devenue youtubeuse voyage... dans la tour. »
« Haha... »
Une version extrême des youtubeurs de voyages d'aventure, en somme ?
Elle aussi travaillait dans la diffusion en ligne.
Il fallait que je m'entende bien avec elle.
En tout cas, elle avait plus d'abonnés que moi !
Si elle avait servi de mannequin de pub pour une chaîne de cafés, elle devait en avoir au moins cinq cent mille.
Go Jiho, qui n'avait pas cessé de faire griller la viande, a demandé : « Et votre compétence ? »
« C'est vrai. Montrez-nous cette Compétence de Base de rang EX. »
« Pas ici, vous ne pouvez pas l'utiliser. Ça ferait un scandale. Vous nous la montrerez plus tard, dans la salle d'essai de l'Association. »
Heureusement, ils n'étaient pas d'humeur à me cuisiner là-dessus tout de suite.
J'en ai profité pour poser une question qui me titillait.
« Euh, chef, vous êtes Chasseur de quel rang ? »
« Je suis Chasseur de rang B. Mais j'ai nettoyé le septième étage. »
« Ah. Vraiment ? C'est un peu déroutant. »
Le rang des Chasseurs et celui des Compétences de Base étaient donc distincts ?
Si on s'évadait pour la première fois depuis le quatrième étage, sa Compétence de Base était de rang B.
Même si on nettoyait ensuite le septième étage, le rang de la Compétence de Base n'augmentait pas.
La Compétence de Base de Go Jiho était une compétence de renforcement de rang B.
Elle pouvait renforcer temporairement ce qui touchait son corps...
Et elle fonctionnait particulièrement bien avec son équipement, apparemment.
Il me l'a expliqué plus simplement.
« C'est plus juste de dire que j'ai nettoyé le septième étage. Il y a plein de gens inutiles avec de super compétences. Voilà ce qui arrive quand on décroche une Compétence de Base en se faisant porter par une équipe. »
« Et vous, Yuna ? »
« J'ai nettoyé le sixième étage. Je suis Chasseuse de rang A. »
Une téléportation à courte portée capable d'emmener quelqu'un avec elle, c'était du rang A.
Alors à quel point les compétences de rang S et de rang EX étaient-elles puissantes ?
Comme on parlait de Chasseurs, la conversation a naturellement glissé vers les compétences.
« Et les compétences ordinaires de Kang Hyun, elles ressemblent à quoi ? Vous en avez d'inhabituelles ? »
« Ma compétence Détection n'arrêtait pas de monter, et puis une compétence supérieure est apparue. »
« Quoi ? Vous saviez même que les compétences avancées existaient ? C'est un vrai de vrai... »
Kim Yuna avait l'air horrifiée.
Ici, on les appelait compétences avancées.
De toute façon, c'était la même chose.
C'est alors que l'abruti au masque abîmé a ricané.
« Quand même, décrocher une compétence avancée dès le départ, ça tient debout ? Il a dû en entendre parler quelque part. »
« ... Je vois bien que tu me fais un doigt d'honneur sous la table depuis tout à l'heure. »
« Hein ? »
Grâce à Sens Complets, voir à travers ce genre de chose était un jeu d'enfant.
À côté de moi, Kim Yuna a sursauté.
« Vous pouvez voir ce qu'il y a dans mon sac, là, maintenant ? »
« Celui-là ? »
Un coup d'œil suffisait : c'était sans aucun doute un sac de luxe.
J'ai deviné son contenu sans peine.
« Du maquillage, un appareil photo, du parfum, un mouchoir, des clés... Pourquoi est-ce que vous trimballez une lampe torche ? »
« Vous avez tout bon ! »
Go Jiho était devenu parfaitement sérieux.
Il n'avait même plus touché à son verre depuis un moment.
« C'est pratiquement une vision aux rayons X. Vous voyez aussi à l'extérieur du restaurant ? »
« Si je me concentre, je vois jusqu'à la boutique d'en face. Cinq clients et deux employés. »
Go Jiho s'est levé d'un bond.
Il est allé à la boutique d'en face et en est revenu. Puis il s'est tourné vers Gwanghwamun, a fermé les yeux et s'est mis à trembler de tout son corps.
« Roi Sejong, amiral Yi Sun-sin... merci. »
« Non mais sérieux, qu'est-ce qui te prend, chef ? »
L'abruti au masque abîmé a grogné, comme pour demander pourquoi Go Jiho en faisait toute une histoire.
Franchement, j'étais du même avis.
Mais Go Jiho était on ne peut plus sérieux.
« Il nous ramène des informations sans même bouger. »
Dans un jeu de tir à la première personne, fournir du renseignement, de l'information, était sans conteste une capacité de tout premier ordre.
C'était carrément de la triche.
« Quand même... »
Quand l'abruti a voulu continuer, le visage de Go Jiho s'est tordu.
Il avait l'air capable de tuer tout le monde ici à lui seul.
« Combien de fois j'ai insisté sur l'importance de l'information pendant les opérations... Non, laisse tomber. »
Go Jiho a fini par lui faire un signe de la main.
« Tu es viré de l'équipe. »
« ... Quoi ? »
« Tu as failli tous nous faire tuer au troisième étage avec ton comportement irréfléchi. À partir de maintenant, Kang Hyun prend ta place. »
« T-tu es sérieux ? Tu me demandes vraiment de partir ? »
Il a regardé les autres membres de l'équipe...
Mais pas un seul n'a pris son parti.
Ils avaient dû se brûler les doigts à cause de lui plus d'une fois.
'... Mais moi, je ne compte pas retourner dans la tour, si ?'